Mount Carmel, Ohio
Mardi 4 novembre, 7 h 15

— On en est où ? commanda une voix impérieuse.

Isenberg venait de franchir la porte d’entrée de la maison O’Bannion.

Deacon jeta un bref regard à l’extérieur par la porte ouverte pour s’assurer que Faith allait toujours bien. Elle était recroquevillée sur le siège passager de sa voiture, les yeux fermés. Il espérait qu’elle s’était endormie.

— Pour l’instant, nous n’avons traité que cette petite pièce. Sous le carrelage, il y avait trois corps, tous féminins. Des blondes, d’environ une vingtaine d’années. Aucune n’était inhumée à même la terre. Nous les avons trouvées dans des cercueils de plexiglas, posés sur le sol de terre battue d’origine. Nous ne savons pas encore ce que nous trouverons dans le reste de la cave.

— Mon Dieu ! Quel rapport avec Corcoran ? demanda Isenberg, dont l’épuisement semblait aussi profond que celui qu’il ressentait.

— C’est parce qu’elle s’est souvenue du nombre de marches de l’escalier de la cave qu’on a eu l’idée de vérifier ce qui se trouvait sous les dalles, expliqua Deacon. Sinon, nous aurions pu penser que cette maison n’avait servi qu’à torturer Arianna et Corinne.

— Alors, si Corcoran était morte, vous n’auriez peut-être jamais eu l’idée de rechercher les cadavres là où il les avait laissés.

L’estomac de Deacon se noua encore.

— C’est tout à fait possible.

— Excepté que nous avons trouvé ce T-shirt de femme, taille S. Ça ne correspond à aucune des victimes, souligna Adam. Ni à Corcoran. Quelqu’un d’autre était là-dessous.

— Peut-être un complice, dit Isenberg, qui jeta ensuite un coup d’œil par-dessus son épaule. Corcoran a vu les corps ?

— Juste le visage de la première victime, répondit Deacon. Elle a été malade. Je l’ai sortie de là.

Isenberg lui jeta un regard empreint de compassion.

— Et vous, Novak ?

Deacon grimaça. Voir les cadavres qu’ils avaient déjà découverts, tout en sachant qu’il pourrait y en avoir d’autres, juste sous ses pieds… C’était une évocation un peu trop précise des dizaines de tombes anonymes qu’il avait trouvées, lors de sa dernière affaire en Virginie-Occidentale.

— Ça va, merci.

— C’est déjà bien. Est-ce que Combs est toujours notre meilleur candidat ?

Deacon se frotta la nuque.

— C’est de moins en moins vraisemblable.

— Celui qui a fait les rénovations a passé un bon moment dans cette cave, dit Bishop. Des semaines. Peut-être des mois. Deux des victimes semblent mortes récemment. Combs pourrait être impliqué.

— N’oublions pas que les modifications de la maison remontent peut-être à dix ans, fit remarquer Tanaka. Et le docteur Corcoran n’a rencontré Combs qu’il y a quatre ans.

— Mais nous savons que la même arme a été utilisée ici et en Floride, il nous faut donc savoir quel rôle son ex-détenu a joué dans cette histoire, déclara Isenberg.

La bouche d’Adam s’incurva, formant plus un rictus qu’un sourire.

— J’éviterais d’utiliser cette expression devant elle, Lynda, dit-il d’un ton moqueur. Elle est plutôt à cheval sur le fait qu’il ne s’agit pas de son ex-détenu.

— Savez-vous quelque chose à propos du docteur Corcoran que vous aimeriez partager avec nous ? demanda sèchement Isenberg. Une information qui vous inciterait à la soupçonner plus que le reste d’entre nous ?

— Non, répondit Adam en secouant la tête.

Deacon contint son agacement devant l’attitude de son cousin.

— Cela dit, ce n’est pas tout, reprit-il. Faith rêve de cette maison depuis son enfance. Dans son cauchemar, elle descend les marches et les compte.

— Voilà pourquoi elle savait qu’il en manquait deux, souligna Isenberg. Que lui est-il arrivé dans cette cave ?

— Je n’en sais rien, mais quand elle est descendue avec moi, dans un premier temps, elle a refusé de se retourner. Quand elle s’y est enfin résolue, elle a été surprise de découvrir un mur. A l’entendre, il n’y était pas, à l’époque.

— Elle a aussi dit que le plafond était haut, ajouta Tanaka d’une voix douce. D’après vous, agent Novak, quel type de traumatisme pourrait avoir imprimé un détail pareil dans sa mémoire ? Elle n’était qu’une enfant. Pourquoi aurait-elle remarqué la hauteur du plafond ?

Deacon croisa le regard compatissant de Tanaka et se rendit compte que le technicien avait saisi quelque chose qui lui avait échappé. Du moins, jusqu’à présent. En comprenant, il ne put s’empêcher de regarder Faith qui dormait dans sa voiture.

— Oh ! mon Dieu, murmura-t-il. Elle a parlé du « dernier jour ». Le jour où sa mère est morte. Cette femme est censée être morte dans un accident de voiture. Ce n’est peut-être pas le cas. Faith a sans doute vu quelque chose quand elle a descendu l’escalier, ce jour-là. Un événement si traumatisant qu’elle n’a pas remis les pieds dans cette maison en vingt-trois ans.

Bishop soupira.

— Un événement qui l’a poussée à regarder le plafond. Bon Dieu, Deacon. Il est toujours possible de consulter le certificat de décès pour vérifier la cause de la mort de sa mère. C’était peut-être un suicide.

A vrai dire, Deacon était pratiquement certain que c’était le cas. Oh ! ma douce. Tu détestes cette maison et ça n’a rien d’étonnant, songea-t-il avec tristesse. Mais pourquoi ne lui en avait-elle pas parlé ? Pourquoi ce secret ?

— Ça a dû être une horrible journée pour elle, dit Isenberg. Mais nous devons nous concentrer sur l’identification des victimes que nous trouverons là-dessous.

— Et aussi retrouver Corinne Longstreet, intervint Adam.

— Sans oublier le serrurier et le technicien de l’électricité qui sont toujours portés disparus, ajouta Deacon.

Bishop poussa un nouveau soupir.

— Et aussi découvrir qui a tiré sur le portier et Anthony Brown, la victime de la chambre d’hôtel.

— Il y a également les trois personnes qui sont mortes à Miami, rappela Deacon. Depuis le mois dernier, quelqu’un s’efforce de tuer Faith Corcoran. Mais, si la porte et les fenêtres de cette cave ont été murées et camouflées depuis dix ans, il est presque impossible que Combs ait été impliqué à l’époque. Et, s’il n’était pas impliqué à l’époque, comment pourrait-il l’être, maintenant ?

— Je croyais qu’il avait pénétré dans son appartement à Miami, il y a quelques semaines, dit Isenberg, intriguée.

Deacon réfléchit au témoignage de Faith.

— Elle a dit qu’elle n’avait pas pu le voir assez distinctement pour lui tirer dessus parce qu’elle n’avait pas ses lentilles de contact. Possible qu’elle n’ait pas vu son visage, mais seulement sa silhouette. L’intrus avait sans doute la même taille que Combs et, naturellement, elle a pensé que c’était lui.

— Je continue à penser que nous devrions interroger les oncles au plus tôt, dit Adam.

— Là-dessus, nous sommes d’accord, affirma Deacon.

— A qui d’autre devrions-nous parler ? demanda Isenberg. Qui d’autre a accès à cette maison ? La pelouse a l’air d’avoir été récemment tondue. Qui s’occupe de l’entretien ?

— La Société historique se charge de l’entretien de l’extérieur, dit Deacon. Ils emploient un jardinier. Nous irons le voir ce matin. Mais n’oublions pas que notre suspect doit avoir accès au contenu du testament de la grand-mère.

— Bon sang, marmonna Isenberg. Interrogez-le quand même.

— Bishop, tu veux bien t’occuper du jardinier, s’il te plaît ? demanda Deacon, et Scarlett hocha la tête. Merci. Vince, nous avons besoin d’informations sur les cadavres du sous-sol. Le légiste les prendra en charge dès que vous aurez terminé.

— Nous allons enlever le reste du dallage. Ça va prendre encore quelques heures.

Deacon se tourna vers la fenêtre. Les terres des O’Bannion s’étendaient aussi loin que portait son regard. Une fois de plus, il sentit son estomac se nouer. Une vaste propriété. Un immense espace pour y cacher des victimes.

— On doit s’assurer qu’il n’a enterré aucun corps à l’extérieur.

— Il nous faudra beaucoup plus de temps pour mener les recherches appropriées, fit observer Tanaka.

Deacon se souvint des semaines qu’il avait passées à exhumer des corps en Virginie-Occidentale.

— Et si on utilisait un radar à pénétration de sol ? suggéra-t-il. J’ai déjà obtenu de bons résultats avec cette technique. Je connais quelqu’un qui a une réputation nationale en matière de RPS. Elle devrait pouvoir nous recommander un bon spécialiste local.

— Je te ferai savoir si j’ai besoin d’un nom, dit Tanaka en hochant la tête. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai pas mal de boulot qui m’attend.

Isenberg se retourna brièvement pour jeter un coup d’œil à Faith, toujours endormie dans la berline.

— Corcoran ne peut pas retourner à son hôtel. C’est un cirque médiatique, là-bas. Il faut l’emmener en lieu sûr.

— Absolument, dit Deacon. Je m’en charge.