24

Vol afkeuring zei Dors Venabili tegen Hari Seldon: 'Je hebt vier dagen in de Galactische Bibliotheek doorgebracht zonder dat iemand je kon bereiken en weer speelde je het klaar om zonder mij te gaan.'

Man en vrouw staarden naar eikaars beeld op hun holo-

schermen. Hari was juist teruggekeerd van een studiereis naar de Galactische Bibliotheek in de keizerlijke sector. Hij belde Dors vanuit zijn kantoor op het Project om haar te laten weten dat hij weer terug in Streeling was. Zelfs als ze boos is, dacht Hari, is Dors mooi. Kon hij zijn hand maar uitsteken en haar wang aanraken. 'Dors,' begon hij met een smekende toon in zijn stem, 'ik ben niet alleen gegaan. Er waren een paar mensen met me mee en als er één plek is die veilig is voor geleerden, is dat de Galactische Bibliotheek wel, zelfs in deze turbulente tijden. Ik denk dat ik mettertijd steeds vaker op de bibliotheek zal moeten zijn.'

'En dat ben je van plan te blijven doen zonder het mij te zeggen?'

'Dors, ik kan niet leven naar die waanideeën van jou over de dood. Ook wil ik niet dat je achter me aan rent en de bibliothecarissen overstuur maakt. Zij zijn de junta niet. Ik heb hen nodig en ik wil hen niet boos maken. Maar ik denk dat ik - we - een appartement in de buurt zouden moeten nemen.'

Dors keek onverbiddelijk, schudde haar hoofd en veranderde van onderwerp. 'Weet je dat ik onlangs twee keer met Yugo heb gepraat?'

'Mooi. Daar ben ik blij om. Hij heeft contact met de buitenwereld nodig.'

'Ja, dat is waar, want er is iets mis met hem. Hij is niet de Yugo die we al die jaren bij ons hebben gehad. Hij is vaag geworden, afwezig en kan zich - vreemd genoeg - slechts om één ding druk maken, voor zover ik kan zeggen: zijn vastberadenheid om jou op te volgen als je met pensioen gaat.'

'Dat zou logisch zijn... als hij me overleeft.'

'Verwacht je niet dat hij je overleeft?'

'Nou, hij is elf jaar jonger dan ik, maar gezien zijn matige gezondheid...'

'Wat je eigenlijk bedoelt, is dat je toegeeft dat Yugo er slecht aan toe is. Hij ziet er ouder uit dan jij en handelt er ook naar, hoewel hij jonger is. Dat lijkt me een vreemde ontwikkeling. Is hij ziek?'

'Lichamelijk? Ik denk het niet. Hij laat zich periodiek onderzoeken. Maar ik geef toe dat hij de indruk wekt dat hij is leeggelopen. Ik heb geprobeerd hem zover te krijgen dat hij een paar maanden vakantie neemt... een heel jaar verlof, als hij wil. Ik heb hem voorgesteld van Trantor weg te gaan, zodat hij een tijdje zo ver mogelijk bij het Project vandaan is. Het zou geen probleem zijn om een verblijf voor hem op Getorin te betalen, wat een aangename vakantiewereld is die niet al te veel lichtjaren weg ligt.'

Dors schudde ongeduldig haar hoofd. 'En dat doet hij natuurlijk niet. Ik stelde hem voor op vakantie te gaan en hij reageerde alsof hij niet wist wat het woord betekende. Hij weigerde pertinent.'

'Wat moeten we nou doen?' vroeg Seldon.

Dors zei: 'We moeten eens nadenken. Yugo heeft een kwart eeuw aan het Project gewerkt en scheen zonder enige moeite zijn krachten te kunnen sparen, totdat hij plotseling verzwakt raakte. Zijn leeftijd kan het niet zijn. Hij is nog geen vijftig.'

'Denk je ergens aan?'

'Ja. Hoe lang gebruiken jij en Yugo die elektrozuiveraar in jullie primaire radianten nu?'

'Ongeveer twee jaar... misschien iets meer.'

'Ik neem aan dat de elektrozuiveraar door iedereen wordt gebruikt die met de primaire radiant werkt.'

'Dat klopt.'

'Dus vooral door Yugo en jou?'

'Ja.'

'En Yugo meer dan jij?'

'Ja. Yugo concentreert zich bijna volkomen op de primaire radiant en de formules daarin. Ik moet veel van mijn tijd helaas aan administratieve taken verdoen.'

'En wat voor effect heeft de elektrozuiveraar op het menselijk lichaam?'

Seldon keek verrast. 'Niets speciaals, voor zover ik weet.'

'Verklaar me dan eens iets, Hari. De elektrozuiveraar werkt nu ruim twee jaar en in die tijd zijn jullie duidelijk vermoeider geworden, nukkiger en een beetje... lichtgeraakter. Waarom is dat?'

'Ik word ouder, Dors.'

'Nonsens. Wie heeft je gezegd dat zestig gelijk zou staan aan seniliteit? Je gebruikt je leeftijd als een kapstok om je te verdedigen. Daar moet je mee ophouden. Hoewel Yugo jonger is, is hij meer dan jij aan de elektrozuiveraar blootgesteld en is daardoor vermoeider, nukkiger en volgens mij een stuk minder reëel dan jij. En hij is nogal kinderachtig fel als het op je opvolging aankomt. Vind je dat niet veelbetekenend?'

'Leeftijd en overwerktheid. Dat is veelbetekenend.'

'Nee, het komt door de elektrozuiveraar. Die is op de lange duur van invloed op jullie beiden.'

Na een pauze zei Seldon: 'Dat kan ik niet ontkennen, Dors, maar ik begrijp niet hoe dat mogelijk kan zijn. De elektrozuiveraar is een apparaat dat een ongewoon elektrisch veld produceert, maar het is slechts een veld waaraan menselijke wezens constant staan blootgesteld. Dat kan geen kwaad. En we kunnen in elk geval ook niet stoppen met hem te gebruiken. Zonder dat apparaat komen we in het Project geen stap meer verder.'

'Nou, Hari, ik wil je iets vragen en je móet met me meewerken. Ga buiten het Project nergens heen zonder het mij te zeggen en doe niets ongewoons zonder het mij te zeggen. Is dat duidelijk?'

'Dors, hoe kan ik daarmee akkoord gaan? Je probeert me in een dwangbuis te stoppen.'

'Het is maar voor een tijdje. Een paar dagen. Een week.'

'Wat gaat er binnen een paar dagen of een week gebeuren?'

Dors zei: 'Geloof me. Ik ga de hele zaak uitzoeken.'