16

Gambol Deen Namarti stond niet bekend om zijn beleefdheid en zachtheid, zelfs niet wanneer hij op zijn vriendelijkst was, en de naderende climax van tien jaar voorbereiding had hem er alleen maar bitterder op gemaakt.

Lichtelijk geërgerd kwam hij van zijn stoel overeind en zei: 'Je hebt er nogal de tijd voor genomen om hierheen te komen, Andorin.'

Andorin haalde zijn schouders op. 'Maar hier ben ik.'

'En die jongeman van je, dat fantastische werktuig dat je probeert over te halen. Waar is die?'

'Die komt te zijner tijd.'

'Waarom niet nu?'

Andorins vrij knappe hoofd leek iets omlaag te zakken, alsof hij in gedachten verzonken was of tot een besluit moest komen. Toen zei hij abrupt: 'Ik wil hem pas hierheen halen als ik weet wat mijn positie is.'

'Wat betekent dat?'

'Gewoon wat de woorden in Galactisch Standaard betekenen. Hoe lang ben je al van plan om Hari Seldon op te ruimen?'

'Altijd al! Altijd al! Is dat zo moeilijk te begrijpen? We verdienen het wraak te nemen voor wat hij Jo-Jo heeft aangedaan. Zelfs als hij dat niet had gedaan, zouden we hem moeten opruimen, want hij is de premier.'

'Maar het gaat om Cleon - Cleon - die moet worden opgeruimd. Als hij niet de enige is, dan in elk geval wel hij samen met Seldon.'

'Waarom maak je je zo druk om een stroman?'

'Je bent niet van gisteren. Ik heb je mijn rol hierin nooit hoeven uit te leggen omdat je niet zo'n sul bent dat je het niet zou weten. Wat kunnen jouw plannen mij schelen als daarin niet een nieuwe troonopvolger is opgenomen?'

Namarti lachte. 'Natuurlijk. Ik weet al heel lang dat je me als een opstap ziet, een manier voor je om de keizerlijke troon te bestijgen.'

'Had je dan iets anders gedacht?'

'In het geheel niet. Ik maak de plannen, loop het risico, en dan, als alles bijna klaar is, kom jij je beloning innen. Dat is toch logisch, hè?'

'Ja, dat is logisch, want het is ook jouw beloning. Word jij dan geen premier? Zou jij niet op de volledige steun kunnen rekenen van een nieuwe keizer, een die vervuld is van dankbaarheid? Zal ik niet' - en zijn gezicht vertrok spottend toen hij de woorden uitspuwde - 'de nieuwe stroman zijn?'

'Wil je dat worden? Een stroman?'

'Ik wil keizer worden. Ik heb je gefinancierd toen je geen kredieten had. Ik heb je een kader verschaft toen je niets had. Ik heb je aanzien gegeven toen je hier in Wye een grote organisatie moest opbouwen. Ik kan nog steeds alles terugtrekken dat ik heb ingebracht.'

'Dat denk ik niet.'

'Wil je het erop wagen? Denk maar niet dat je mij kunt bedreigen zoals je Kaspalov hebt bedreigd. Als er iets met me gebeurt, zal Wye voor jou en je mensen onleefbaar worden en zul je erachter komen dat geen enkele andere sector je zal geven wat je nodig hebt.'

Namarti zuchtte. 'Je blijft er dus bij dat je wilt dat de keizer wordt vermoord.'

'Ik heb niet "vermoord" gezegd. Ik heb gezegd "opgeruimd". De details laat ik aan jou over.' Deze laatste opmerking ging bijna vergezeld van een handgebaar om hem weg te sturen, een rukje met zijn pols, alsof Andorin al op de keizerlijke troon zat.

'En word jij keizer?'

'Ja.'

'Nee, niets daarvan. Dat zou je je leven kosten, en niet door mijn hand. Andorin, ik zal je eens een paar feiten uit het leven bijbrengen. Als Cleon wordt vermoord, wordt de opvolgingskwestie actueel. En om een burgeroorlog te voorkomen zal de keizerlijke garde meteen elk lid van de Wyaanse burgemeestersfamilie die ze kan vinden vermoorden. Jou als eerste. Maar aan de andere kant, als de premier wordt vermoord, ben je veilig.'

'Waarom?'

'Een premier is maar een premier. Die komen en gaan. Het zou kunnen zijn dat Cleon zelf genoeg van hem heeft gekregen en de moord heeft gearrangeerd. We zullen er in elk geval voor zorgen dat er zulke geruchten zullen worden verspreid. De keizerlijke garde zou aarzelen, zodat wij de kans krijgen een nieuwe regering te vestigen. En het is heel goed mogelijk dat ze zelfs dankbaar zijn dat Seldon is omgebracht.'

'En als de nieuwe regering is gevestigd, wat moet ik dan doen? Voor eeuwig blijven wachten?'

'Nee. Zodra ik premier ben, kunnen we met Cleon afrekenen. Misschien lukt het me wel iets aan de keizerlijke garde te doen - en zelfs aan de beveiligingsdienst - en ze allemaal voor mijn eigen doeleinden te gebruiken. Dan kan ik een veilige manier zoeken om Cleon op te ruimen en hem door jou te vervangen.'

Andorin barstte uit: 'Waarom zou je?'

Namarti zei: 'Wat bedoel je, waarom zou je?'

'Je koestert een persoonlijke wrok jegens Seldon. Waarom zou je, zodra hij weg is, nog onnodig grote risico's nemen? Je sluit vrede met Cleon en ik mag me terugtrekken op mijn vervallen landgoed en me aan mijn onmogelijke droom vastklampen. En misschien zul je me laten vermoorden, om het helemaal veilig te spelen.'

Namarti zei: 'Nee! Cleon is door afstamming op de troon gekomen. Hij stamt uit verscheidene generaties keizers: de trotse Entun-dynastie. Hij zal heel moeilijk in de hand te houden zijn. Een last. Jij, daarentegen, zou als het lid van een nieuwe dynastie op de troon komen, zonder sterke banden met tradities, want de vroegere Wyaanse keizers waren volkomen onbelangrijk, zul je moeten toegeven. Je zult op een wankele troon plaatsnemen en iemand nodig hebben om je te steunen: mij. En ik zal iemand nodig hebben die afhankelijk van me is en die ik daarom in de hand kan houden: jou. Kom, Andorin, we vormen geen liefdeshuwelijk dat na een jaar uitbloeit; het is een gelegenheidshuwelijk dat zo lang kan standhouden als we allebei leven. We moeten elkaar vertrouwen.'

'Zweer je dat ik keizer zal worden?'

'Wat voor zin heeft zweren als je mij niet op mijn woord kunt vertrouwen? Laten we zeggen dat ik je een buitengewoon nuttige keizer vind en ik wil dat je Cleon zo snel en veilig mogelijk vervangt. Stel me nu voor aan die man van je die volgens jou het ideale werktuig is voor je doeleinden.'

'Uitstekend. En vergeet niet wat hem anders maakt. Ik heb hem bestudeerd. Hij is geen al te slimme idealist. Hij doet wat hem wordt gezegd, zonder aan gevaar te denken, zonder ergens bij stil te staan. En hij straalt een soort innemendheid uit die maakt dat zijn slachtoffer hem zal vertrouwen, zelfs al heeft hij een blaster in zijn hand.'

'Dat kan ik onmogelijk geloven.'

'Wacht tot je hem ontmoet,' zei Andorin.