17

De generaal had een slechte nacht gehad, evenals de kolonel, uit angst. Ze keken elkaar nu aan, beiden in verlegenheid gebracht.

De generaal zei: 'Vertel me nog eens wat die vrouw heeft gedaan.'

Linn scheen gebukt te gaan onder een zware last. 'Ze is De Tijgervrouw. Zo noemen ze haar. Ze lijkt op de een of andere manier niet helemaal menselijk. Ze is een soort onmogelijk hard getrainde atleet, vol zelfvertrouwen en, generaal, ze is behoorlijk angstaanjagend.'

'Heeft ze jóu bang gemaakt? Eén enkele vrouw?'

'Ik zal u precies vertellen wat ze heeft gedaan en daarna zal ik u nog meer over haar vertellen. Ik weet niet hoe waar alle verhalen over haar zijn, maar wat er gisteravond is gebeurd, is helemaal waar.'

Hij vertelde het verhaal weer en de generaal luisterde snuivend toe. 'Dat is erg,' zei hij. 'Wat doen we?'

'Ik denk dat dat duidelijk is. We hebben de psychohistorie nodig...'

'Ja, inderdaad,' zei de generaal. 'Seldon vertelde me iets over belastingheffing dat... Laat maar. Het doet er nu niet toe. Ga verder.'

Linn, die het in zijn verstoordheid had gewaagd een spoortje ongeduld op zijn gezicht te tonen, vervolgde: 'Zoals ik wilde zeggen, hebben we de psychohistorie nodig zonder Seldon. Hij is toch al een opgebrand man. Hoe meer ik hem bestudeer, hoe meer ik een oudere geleerde zie die teert op zijn daden in het verleden. Hij heeft bijna dertig jaar de tijd gehad om de psychohistorie tot een succes te maken, maar hij heeft gefaald. Zonder hem, met nieuwe mensen aan het roer, zal de psychohistorie zich misschien sneller ontwikkelen.'

'Ja, dat vind ik ook. Maar wat nu met die vrouw?'

'Nou, wat u zegt. We hebben geen acht op haar geslagen omdat ze zich altijd zorgvuldig op de achtergrond heeft gehouden. Maar ik ben nu heel bang dat het moeilijk, zo niet onmogelijk wordt om Seldon stilletjes en zonder de regering erbij te betrekken, van zijn plaats te verwijderen zolang die vrouw nog leeft.'

'Denk je echt dat ze jou en mij zal verscheuren als ze denkt dat we haar man kwaad hebben gedaan?' zei de generaal met een minachtend vertrokken mond.

'Dat denk ik inderdaad, en ook dat ze een opstand zal veroorzaken. Het zal precies zo gaan als ze heeft gezegd.'

'Je wordt laf.'

'Generaal, alstublieft. Ik probeer verstandig te zijn. Ik trek me niet terug. We moeten die Tijgervrouw opruimen.' Hij pauzeerde bedachtzaam. 'Mijn bronnen hadden me dit trouwens al eerder gezegd, maar ik geef toe dat ik er veel te weinig aandacht aan heb geschonken.'

'En hoe denk je dat we van haar af kunnen komen?'

Linn zei: 'Ik weet het niet.' En toen langzamer: 'Maar iemand anders misschien wel.'