22

Eto Demerzel lachte.

Het was niet de eerste keer. Hij zat met Hari Seldon en Dors Venabili in een afluistervrije kamer en zo nu en dan lachte hij op een teken van Hari. Soms leunde hij achterover en lachte onstuimig, maar Seldon schudde zijn hoofd. 'Dat klinkt niet overtuigend.'

Dus glimlachte Demerzel en lachte daarna deftig. Seldon trok een gezicht. 'Ik weet het ook niet meer,' zei hij. 'Het heeft geen zin om je moppen te vertellen. Je begrijpt ze alleen vanuit een intellectueel oogpunt. Je zult gewoon het geluid moeten onthouden.'

Dors zei: 'Gebruik een holografisch lachspoor.'

'Néé! Dat zou nooit Demerzel zijn. Dat is een stelletje idioten dat betaald wordt om te schateren. Dat wil ik niet. Probeer het nog eens, Demerzel.'

Demerzel probeerde het nog eens, tot Seldon zei: 'Goed dan, onthoud dat geluid en reproduceer het wanneer ze je de vraag stellen. Je moet eruitzien alsof je het grappig vindt. Je kunt geen lachgeluiden maken, hoe goed het ook klinkt, en er een ernstig gezicht bij trekken. Glimlach een beetje, een klein beetje maar. Trek je mondhoeken op.' Langzaam verbreedde Demerzels mond zich tot een grijns. 'Niet slecht. Kun je je ogen laten fonkelen?'

'Wat bedoel je, "fonkelen"?' vroeg Dors verontwaardigd. 'Niemand laat zijn ogen fonkelen. Dat is slechts figuurlijk bedoeld.'

'Nee, dat is het niet,' zei Seldon. 'Het bestaat uit een aanzet tot tranen in je ogen - verdriet, plezier, verrassing, wat dan ook - en de weerkaatsing van het licht op die aanzet van dat vocht en wat het doet.'

'Verwacht je echt van Demerzel dat hij tranen produceert?'

En Demerzel zei nuchter: 'Mijn ogen produceren tranen om ze schoon te houden. Nooit overdreven veel. Maar misschien als ik doe alsof mijn ogen geïrriteerd zijn...'

'Probeer het,' zei Seldon. 'Het kan geen kwaad.'

En zo gebeurde het dat toen het gesprek op de subetherische holovisie voorbij was en de woorden met een snelheid van duizenden keren de effectieve lichtsnelheid naar miljoenen werelden wegflitsten - woorden die ernstig waren, terzake, informatief en zonder retorische bombast, woorden die over alles gingen, behalve over robots - dat Demerzel zei dat hij klaar was om vragen te beantwoorden.

Hij hoefde niet lang te wachten. De allereerste vraag luidde: 'Meneer de premier, bent u een robot?'

Demerzel staarde gewoon kalm voor zich uit en liet de spanning groeien. Toen glimlachte hij, zijn lichaam schudde iets en hij lachte. Het was geen harde, donderende lach, maar een volle lach, de lach van iemand die geniet van een gril. Het werkte aanstekend. Het publiek giechelde en lachte toen met hem mee.

Demerzel wachtte tot het lachen wegstierf en zei toen met fonkelende ogen: 'Moet ik daar echt antwoord op geven? Is dat echt nodig?' Hij glimlachte nog steeds, tot het scherm donker werd.