88

Daar was een gasreus te zien vanuit een hoek waarop hij bijna in zijn geheel door de zon beschenen werd. Om de reus cirkelde een brede, heldere ring zo scheef dat hij het zonlicht opving. Hij was helderder dan de planeet zelf en op een derde van de afstand naar de planeet was een smalle verdelende lijn te zien.

Trevize verzocht om maximale vergroting en de ring werd een reeks van ringetjes, smal en concentrisch en glinsterend in het zonlicht. Slechts een deel van het ringenstelsel werd op het scherm geprojecteerd en de planeet zelf was niet meer te zien. Op bevel van Trevize verscheen er een apart vierkantje op het scherm waar een miniatuur van de planeet en zijn ringen in zijn geheel te zien was.

'Komt zoiets meer voor?' vroeg Blits vol ontzag.

'Nee,' zei Trevize. 'Bijna elke gasreus heeft ringen van ruimtepuin, maar die zijn nauwelijks zichtbaar en heel dun. Ik heb er eens eentje gezien met een dunne, maar wel felle ring. Maar zoiets als dat daar heb ik nog nooit gezien, ik heb er ook nooit van gehoord.'

Pelorat zei: 'Dit moet dan ongetwijfeld de gasreus zijn waar de legenden van spreken. Als dit echt uniek is...'

'Hij is echt uniek, voor zover ik weet en voor zover de computer weet,' zei Trevize.

'Dan moet dit het planetenstelsel zijn waar Aarde toe behoort. Niemand heeft zo'n planeet kunnen verzinnen. Hij moet er echt geweest zijn, anders hadden ze hem nooit zo kunnen beschrijven.'

Trevize zei: 'Ik ben langzamerhand bereid om alles van die legenden van jou te geloven. Dit is de zesde planeet en Aarde moet de derde zijn?'

'Dat klopt, Golan.'

'Dan zeg ik dat we nog geen anderhalf miljard kilometer van Aarde zijn en we zijn nog steeds niet tegengehouden. Toen wij bij Gaia kwamen hield die ons tegen.'

Blits zei: 'Maar je was dichter bij Gaia toen je gestopt werd.'

'Aha,' zei Trevize, 'dan is Aarde naar mijn mening machtiger dan Gaia en dit zie ik als een goed teken. Als we niet gestopt worden, kan dat zijn omdat Aarde geen bezwaar tegen onze nadering heeft.'

'Of omdat er geen Aarde is,' zei Blits.

'Wil je deze keer wel wedden?' vroeg Trevize grimmig.

'Ik denk dat Blits iets anders bedoelt,' merkte Pelorat op. 'Dat Aarde inderdaad zoals iedereen denkt radioactief is en dat niemand ons tegenhoudt omdat er geen leven meer op Aarde is.'

'Nee,' riep Trevize bewogen uit. 'Ik ben bereid alles over Aarde te geloven behalve dat. We gaan nu naar Aarde om dat met eigen ogen te zien. En ik heb het gevoel dat we niet tegengehouden zullen worden.'