21

De maaltijd was misschien voedzaam, maar erg smakelijk was hij niet. Het hoofdgerecht bestond uit gekookte runderlapjes met een mosterdsaus, dit alles vergezeld van een bladachtige groente die Trevize niet thuis kon brengen. En bijster lekker vond hij het ook niet, want hij hield er een bitterzoute smaak aan over. Later kwam hij erachter dat het een soort zeewier was.

Bij wijze van dessert was er een vrucht die wat van een appel weg had en een tikkeltje naar perzik smaakte (niet eens zo gek) en een hete, donkere drank die zo bitter was dat Trevize de helft liet staan. Hij vroeg of hij een glas water mocht hebben. De porties waren klein, maar gezien de omstandigheden had Trevize hier vrede mee.

Bij de maaltijd waren geen derden aanwezig. Er waren geen bedienden zichtbaar. De minister had zelf het eten warm gemaakt en opgediend en ook had ze het bestek en het vaatwerk opgeruimd.

'Ik hoop dat je smakelijk gegeten hebt,' zei Lizalor toen ze de eetkamer verlieten.

'Heel smakelijk,' zei Trevize, bepaald niet van harte.

De minister ging weer op haar vaste plaats op de bank zitten. 'Goed, dan zullen we ons gesprek weer beginnen waar we het afgebroken hebben,' zei ze. 'Jij had geloof ik gezegd dat Comporellen nogal jaloers is op de leidende rol van Terminus op het gebied van technologie en ook op de supervisie van jouw planeet die de hele Galaxis in haar zak schijnt te hebben. Daar heb je in zekere zin gelijk in, maar dat aspect van de situatie is alleen maar interessant voor degenen die in interstellaire politiek geïnteresseerd zijn, en dat zijn er maar betrekkelijk weinig. Meer ter zake is het feit dat Comporellen nogal afkerig is van de immoraliteit van Terminus. De meeste planeten zijn immoreel, maar bij Terminus komt dat wel erg duidelijk naar voren. Ik wil daarmee zeggen dat alle anti-Terminus-gevoelens op deze planeet daarop gebaseerd zijn en niet op abstracte zaken.'

'Immoreel?' zei Trevize verbaasd. 'Wat je ook op de Foundation aan te merken mag hebben, je moet toegeven dat de zaken efficiënt geregeld worden en de fiscus is er heel redelijk. Burgerrechten worden grotendeels gerespecteerd en ...'

'Raadsheer Trevize, ik had het over seksuele immoraliteit.'

'Maar in dat geval begrijp ik je helemaal niet. Wij hebben een uitgesproken moraal, seksueel gesproken. Vrouwen zijn in elk aspect van het maatschappelijke leven geïntegreerd. Onze Burgemeester is een vrouw en bijna de helft van de Raad bestaat uit...'

Een blik van ongeduld gleed over het gezicht van de minister. 'Hou je me voor de gek, Raadsheer? Je weet toch zeker wel wat seksuele moraal betekent? Is het huwelijk op Terminus al dan niet een sacrament?'

'Wat bedoel je met sacrament?'

'Bestaat er bij jullie een formele huwelijksceremonie die een paar bindt?'

'Jazeker, als de mensen daar prijs op stellen. Zo'n ceremonie vereenvoudigt belastingproblemen en erfelijkheidskwesties.'

'Maar scheiding bestaat?'

'Natuurlijk. Het zou zeker seksueel immoreel zijn als een paar niet uit elkaar kon gaan als...'

'En zijn er geen religieuze restricties?'

'Religieus? Er zijn mensen die een filosofie uit oeroude culturen hebben opgebouwd, maar wat heeft dat met een huwelijk te maken?'

'Raadsheer, hier op Comporellen wordt elk aspect van seks rigoureus gecontroleerd. Het mag niet buiten het huwelijk plaatsvinden. En zelfs binnen het huwelijk zijn er grenzen. Wij zijn diep geschokt door al die werelden, met Terminus voorop, waar seks als een vrij onbelangrijk maatschappelijk genoegen wordt gezien. Waar, hoe en met wie schijnt nauwelijks van betekenis te zijn en ook de godsdienst staat erbuiten.'

Trevize trok zijn schouders op. 'Het spijt me, maar ik kan de Galaxis niet hervormen. Zelfs Terminus niet... en wat heeft dit trouwens met mijn schip te maken?'

'Ik heb het erover hoe het publiek zal reageren inzake jouw schip en die houding bindt mij enigszins. De bevolking van Comporellen zou het afschuwelijk vinden om te vernemen dat een aantrekkelijke vrouw aan boord dient om de lusten van jou en je vriend te bevredigen. Mede uit bezorgdheid voor jullie veiligheid heb ik zo aangedrongen op een vrijwillige overgave in plaats van een openbaar proces.'

Trevize zei: ik merk dat je de maaltijd hebt gebruikt om een nieuwe vorm van bedreiging te construeren. Moet ik nu bang zijn om gelyncht te worden?'

'Ik wijs je alleen maar op de gevaren. Ontken je soms dat die vrouw aan boord een ander doel heeft dan seksueel soelaas?'

'Natuurlijk ontken ik dat. Blits is de partner van mijn vriend dr. Pelorat. En bij hen is er geen andere partner in het geding. Je zou hun status misschien niet als gehuwd kunnen omschrijven, maar geloof me, in de gedachten van Pelorat en in die van de vrouw, zijn ze gehuwd.'

'Zeg je me nu dat jij er helemaal buiten staat?'

'Natuurlijk,' zei Trevize. 'Waar zie je me voor aan?'

'Dat kan ik niet zeggen. Ik ken jouw morele normen niet.'

'Laat mij je dan uitleggen dat mijn normen mij vertellen dat ik niet rotzooi met de partner van een vriend.'

'Je wordt zelfs niet verleid?'

'Die verleiding heb ik niet helemaal in de hand, maar er is geen sprake van dat ik daaraan zal toegeven.'

'Absoluut geen sprake? Ben je dan niet in vrouwen geïnteresseerd?'

'Dat geloof je toch zeker niet! Ik ben wel degelijk geïnteresseerd.'

'Hoe lang is het dan geleden dat je seks met een vrouw bedreven hebt?'

'Maanden. Helemaal niet meer sinds mijn vertrek van Terminus.'

'Dat vind je toch zeker niet plezierig?'

'Zeker niet,' zei Trevize hartstochtelijk, 'maar de situatie is nu eenmaal zo dat ik geen keuze heb.'

'Maar als jouw vriend, Pelorat, zou zien dat je eronder leed, dan zal hij toch zeker wel zijn vrouw met jou willen delen?'

'Hij merkt niets van mijn lijden, maar zo hij dat deed, zou hij Blits zeker niet met mij willen delen. En ik denk trouwens ook niet dat de vrouw het goed zou vinden. Ze voelt zich niet tot mij aangetrokken.'

'Zeg je dat omdat je het geprobeerd hebt?'

'Ik heb het niet geprobeerd. Ik ben tot mijn conclusie gekomen zonder mijn theorie te toetsen aan de praktijk. En als je het per se weten wilt, ik mag haar niet zo.'

'Het is niet waar! Ze is toch wat een man aantrekkelijk vindt?'

'Fysiek is ze zeker aantrekkelijk. Maar toch doet ze me niets. Om te beginnen is ze me te jong en te kinderlijk in sommige opzichten.'

'Heb jij dan liever rijpere vrouwen?'

Trevize zweeg even. Was hier sprake van een valstrik? Behoedzaam zei hij: 'Ik ben oud genoeg om me aangetrokken te voelen tot sommige rijpere vrouwen. Maar wat heeft dit met mijn schip te maken?'

Lizalor zei: 'Vergeet dat schip nu even. Ik ben zesenveertig en niet getrouwd. Ik heb het te druk gehad om te trouwen.'

'In dat geval moet je volgens de regels van jouw planeet je hele leven kuis geweest zijn. Heb je me daarom gevraagd hoe lang ik het zonder seks heb moeten stellen? Vraag je soms mijn advies? Dan zeg ik, het is geen eten en drinken. Het is niet leuk, maar je kunt zonder seks leven.'

De minister glimlachte en weer had ze die roofdierachtige blik in haar ogen. 'Begrijp me niet verkeerd, Trevize. Een hoge rang heeft zijn voordelen en het is mogelijk om discreet te zijn. Ik ben niet helemaal celibatair. Maar mannen van Comporellen doen me weinig. Ik accepteer het feit dat moraliteit een groot goed is, maar de mannen van deze planeet worden toch enigszins met schuldgevoelens opgezadeld. Ze zijn niet avontuurlijk meer, ze zijn allesbehalve ondernemend, ze komen traag op gang, komen snel aan hun gerief en door de bank genomen kunnen ze er niet veel van.'

Trevize zei heel voorzichtig: 'Maar daar kan ik toch niets aan doen.'

'Wil je soms beweren dat het mijn schuld is? Dat ik hen niet inspireer?'

Trevize stak een hand op. 'Dat heb ik niet gezegd.'

'In dat geval, hoe zou jij dan reageren als je de kans kreeg? Jij, een man uit een immorele wereld die toch een ontzaglijke en gevarieerde seksuele ervaring moet hebben, die maandenlang onder de druk van onthouding heeft geleefd, notabene in het gezelschap van een jonge, charmante vrouw. . . Wat zou jij doen bij een vrouw als ik, van het rijpere type waaraan jij, naar je zelf hebt gezegd, de voorkeur geeft?'

Trevize zei: 'Ik zou me met het respect en het fatsoen gedragen dat bij een vrouw van jouw rang past.'

'Doe niet zo stom!' zei de minister. Haar hand ging naar haar rechterzijde. De witte strook kwam los en viel van haar borst en nek omlaag. Het bovenstuk van haar zwarte gewaad was nu duidelijk losser.

Trevize zat als bevroren. Was ze dit van meet af aan van plan geweest? Of was het een omkoopsom om te bereiken waar bedreigingen gefaald hadden?

Het bovenstuk ging open en daarmee viel een soort van keurslijf van haar af, letterlijk. Daar zat de minister met een

blik van trots en ze was naakt vanaf haar middel. Haar borsten waren een kleinere versie van de vrouw zelf: massief, stevig en uiterst indrukwekkend.

'En?' vroeg ze.

'Prachtig,' zei Trevize en hij meende het.

'En wat doe je ermee?'

'Wat zegt de moraal op Comporellen, mevrouw Lizalor?'

'Wat heeft een man van Terminus daarmee te maken? Wat zegt jóuw moraal? En doe eens wat. Mijn borst is koud en wil warmte.'

Trevize ging staan en kleedde zich uit.