Den Frühsommer 1986 verbrachte ich in Amerika, wo das Musical Me and My Girl für die Inszenierung am Broadway geprobt wurde. Trefusis schickte eine Reihe Hörpostkarten nach England:
STIMME: Donald Trefusis, emeritierter Professor für Philologie und Fellow am St Matthew’s College, Cambridge, hält sich zur Zeit in Amerika auf. Er hat uns einige seiner Eindrücke von einem Land gesandt, das er zum ersten Mal besucht.
Je nun, hallo Ihnen allen in der Heimat. An Sie alle zu denken, wie Sie da an Englands grünen Busen gedrückt werden, Tausende Meilen weit entfernt, während ich hier durch den zielstrebigen, kraftvollen Glas- und Betonwald streife, verschlägt mir die Sprache und droht meinen Verstand aus der Bahn zu kippen. Es fällt mir schwer, die Anweisungen des äußerst zuvorkommenden jungen Tonmeisters zu befolgen und in normaler, ruhiger Stimmlage zu sprechen. Für den Fall, daß ich schreie, bitte ich vorab um Entschuldigung, aber es ist sowohl die Aufregung, die mich dazu veranlaßt, als auch das Gefühl, daß Sie einen ganzen Atlantik weit weg sind.
Wie die Leser der ›Neuen Philologischen Mitteilungen‹ unter Ihnen wissen werden, bin ich hier als Teilnehmer einer Konferenz an der New Yorker Columbia University über die Migration des vorderen Labiallauts. Ohne in die technischen Einzelheiten gehen zu wollen: sie beschäftigt sich mit dem Einfluß der spanischen Plosive auf das amerikanische Englisch, ein Feld, auf dem ich als eine Art Experte gelte.
Da dies das erste Mal in meinem ganzen Leben ist, daß ich Cambridge verlassen habe, können Sie sich vorstellen, wie mich in den letzten Tagen eine Art Angst überkam. Kulturschock lautet, glaube ich, der hiesige Terminus technicus zur Beschreibung des gewaltigen Gefühls von geistiger Verwirrung und Abwesenheit. Ich kann mir kaum vorstellen, daß ein zweiter Planet so viele Überraschungen bereiten könnte wie diese eine nervöse, hektische Stadt.
Das erste, was man denen erzählen muß, die dieses insulare Ballungsgebiet noch nicht besucht haben, ist, daß die Gebäude sehr hoch sind. O ja. Enorm hoch. Ganz einfach sehr, sehr hoch. Das ist nun mal so. Sie hören fast gar nicht mehr auf. Im Moment befinde ich mich im 21. Stockwerk eines Gebäudes und damit noch nicht einmal auf einem Drittel der Gesamthöhe. Wenn ich im sechsten Stock der Universitätsbibliothek in Cambridge persische Palimpseste der zyprianischen Dynastie untersuchen mußte, wurde ich für gewöhnlich schon von Zuckungen heimgesucht, Sie können sich also die schmerzhaften und peinlichen Szenen und Vorwürfe ausmalen, zu denen es im Aufzug kam, als ich dieses Gebäude erstmals in Angriff nahm. Mir wird schon schwindlig, wenn ich bloß daran denke. Diese außergewöhnliche Häuserhöhe erfüllt den Horizont, wie Sie sich unschwer vorstellen können. Das wirklich verblüffende Ergebnis ist eines erstaunlicher Schönheit. Auch muß ich Ihnen mitteilen, daß die Taxameter-Cabriolets oder Taxi-Cabs, wie man sie hier kurz nennt, von einem fröhlichen, lebhaften Gelb sind, einer Frühlingsmimose nicht unähnlich, die der Stadt einen zur Jahreszeit passenden Tupfer von Schlüsselblümchen verleihen. Ich nehme an, sie wechseln im Jahresverlauf die Farbe, Rot für den Herbst, Weiß im Winter und vielleicht Himmelblau im Sommer. Ach nein, der junge Tonmeister hier auf der anderen Seite der Glasscheibe schüttelt den Kopf. Man hat sich ein für allemal auf Gelb festgelegt.
Jetzt zu meiner Spezialität. Hier sagt man »specialty«. Die Elision des Jota, wie wir Philologen das nennen, ist durchaus nicht ungewöhnlich. Man läßt auch das letzte »i« in Aluminium fallen und übergibt das Wort als Aluminum. Und wer wollte ihnen Widerworte geben? Eines der geläufigsten Gesprächsthemen hier ist Streß. Man redet die ganze Zeit darüber. Anscheinend hat man einen Kausalzusammenhang zwischen Streß und Diät hergestellt, was ich absolut faszinierend finde. Ich muß sagen, mich entzückt und ermutigt Amerikas Interesse an meiner Disziplin, in England machen sich die Leute im alltäglichen Leben nichts aus Philologie oder Linguistik. Hier dagegen ist Streß in aller Munde. Schauen Sie sich zum Beispiel Hongkong an. Hier sagt man Hongkong, was immer zu implizieren scheint, es gebe noch eine andere Art Kong, die man nicht mit der Hong-Varietät verwechseln wolle. Hongkong. Betont auf der ersten Silbe. Es gibt eine bestimmte Marke löslichen Kaffee mit dem Ihnen vielleicht bekannten Namen Maxwell House. So jedenfalls nennen wir ihn: Maxwell House. Hier sagt man Maxwell House. Eine wesentlich ungleichere Betonung. Aber wenn ich den Zeitungen Glauben schenken darf, scheint man hier anzunehmen, dieses Streßproblem werde vor allen Dingen vom Rauchen und Mangel an körperlicher Ertüchtigung verursacht. Ich hatte immer gedacht, es sei das Ergebnis der historischen Auseinanderentwicklung von britischem und amerikanischem Englisch sowie dem Einfluß des Jiddischen geschuldet, wie in Hühnersuppe. Ich muß noch sehr viel lernen.
Vorhin trat auf der Straße ein Herr an mich heran und fragte: »Ey, Alter, haste mal ’ne Kippe?«, worauf ich erwiderte: »Mache ich auf Sie den Eindruck, ich sei Bauunternehmer?« Die Belohnung für das solcherart bekundete Interesse an einer Fortsetzung des Gesprächs war eine blutige Nase. Ich glaube, ich werde die hiesigen Gepflogenheiten noch sehr viel sorgfältiger studieren müssen, bevor ich mich wieder allein auf die Straßen hinaustrauen kann. Vielen Dank fürs Zuhören.
Falls Mrs Miggs eingeschaltet hat, was sie versprochen hatte, vergessen Sie doch bitte nicht, die Bücher abzustauben, Mrs M, und denken Sie daran, daß Miltons Wurmtabletten auf dem Flaschenständer im Arbeitszimmer unter der Cotmanradierung liegen. Sie müssen ihn auf den Rücken drehen, festhalten und ihm die Kiefer aufpressen, um sie hineinzukriegen. Den nächsten Dienstag können Sie sich freinehmen. Auf Wiederhören Ihnen allen.