20

God, mannen waren toch echt een regelrechte ramp. Omdat Cleo de dag erna een vrije middag had, wilde ze eens flink gaan shoppen in South Molton Street om zichzelf op te vrolijken. Alleen moest Sean dat weer verpesten door haar ’s ochtends te bellen en haar zo’n beetje te smeken om tussen de middag naar de club te komen en daarna met hem te gaan lunchen.

‘Ik doe daar iets voor een of ander goed doel.’ Hij klonk matter dan Cleo hem in jaren meer had gehoord. ‘Alsjeblieft.’

Als hij ook nog alsjeblieft zei, dan was er echt iets aan de hand. Zich voorhoudend dat ze zich in elk geval duizenden ponden bespaarde, arriveerde Cleo om één uur bij Comedy Inc., waar Sean net zijn optreden afsloot.

‘... en voor iedereen die met roken wil stoppen,’ zei hij tegen het publiek dat bijeen was om geld in te zamelen voor een nieuwe bodyscanner voor het ziekenhuis, ‘neem maar van mij aan dat je met Nicotinell door een hel gaat. Maar het is het proberen natuurlijk altijd waard. Dank u wel, dames en heren, u was een fantastisch publiek.’

‘Wat was dat nou?’ vroeg Cleo spottend, toen hij vijf minuten later naast haar aan de bar kwam staan. ‘De goddeloze Sean Mandeville die een preek afsteekt over roken? We hoeven nog niet weg, ik heb net besteld.’

‘Maakt niet uit, laten we maken dat we hier wegkomen.’ Sean trok haar al aan haar arm mee naar de uitgang. ‘Ik moet even roken.’

Hij nam haar mee naar The Blue Goose, omdat Cleo hem had gezegd dat er heel wat voor nodig was om een middagje shoppen op te geven voor een lunch met die rotbroer van haar. Tegen de tijd dat het voorgerecht op tafel werd gezet, was Sean al aan zijn vierde sigaret bezig.

‘Nou, hopelijk hebben ze genoeg geld ingezameld voor die scanner,’ merkte Cleo op. Toen ze zijn sombere gezicht zag, vervolgde ze wat vriendelijker: ‘Oké, zeg het maar.’

‘Ik heb een vriendin... nou ja, min of meer dan.’ Sean, die merkte dat hij geen hap door zijn keel kreeg, verstopte de kwartelborstjes onder een hoopje glinsterende rucola. ‘Het punt is dat ik echt gek op haar was. Ik vond haar fantastisch. Ik moest steeds aan haar denken. Verdomme, ik reed ’s nachts zelfs langs haar huis gewoon omdat dat me een goed gevoel gaf,’ bekende hij boos.

‘Jezus, het lijkt wel liefde.’ Cleo was oprecht verbaasd. ‘Dus je bent toch een mens. Waarom heb je haar nog niet aan ons voorgesteld? O...’ Haar wenkbrauwen schoten nog wat verder omhoog toen ze het ondenkbare dacht. ‘Ze heeft je toch niet gedumpt, hè?’

Sean begreep dat hij van haar geen medelijden hoefde te verwachten.

‘Nee,’ viel hij uit. Het ergerde hem dat ze het allemaal nogal komisch leek te vinden. ‘Juist niet. Ze probeert me met iets op te zadelen.’

‘Ze, ze. Heeft ze ook een naam of blijft ze een mysterie voor ons?’ Cleo, wier eetlust nergens onder te lijden had, at gretig van haar langoustines. Nadat ze de knoflookmayonaise van haar vingers had gelikt, vroeg ze: ‘Maar wat is dan het grote probleem? Ze is zeker getrouwd.’

‘Nee. Ze is zwanger.’

Cleo stopte met haar vingers aflikken. ‘Oeps.’

‘En ze heet Pandora,’ zei Sean. ‘En alsjeblieft geen grapjes over dozen.’

‘Maar... maar wat gaat er nu gebeuren?’ Ze knikte naar zijn buik.

‘Het is een beetje aan de late kant voor een sterilisatie, als je dat soms bedoelt.’ Hij perste er een flauw lachje uit. ‘Ze wil het kind houden.’

Cleo dacht na, terwijl Sean weer een sigaret opstak. ‘Dus je bent verliefd op dat fantastische meisje, misschien hou je zelfs wel van haar en nu is ze zwanger. Is dat echt zo erg dan? Als ze een of andere lelijke ouwe taart was, zou je je misschien zorgen moeten maken, maar –’

‘Dat is ze niet, dus waarom ga ik niet gewoon met haar trouwen?’ Hij had de afgelopen twee weken nergens anders aan kunnen denken. ‘Cleo, ik ben pas twintig, ik ben te jong voor huisje-boompje-beestje. Oké, ik was echt heel gek op haar, maar je kent me... misschien dat ik volgende week wel weer gek ben op iemand anders. Ik bedoel, zie je mij echt hand in hand achter een kinderwagen lopen?’

Cleo’s ogen glansden. Dit was nou weer zo’n prachtig voorbeeld van hoe kloterig mannen konden zijn. ‘Egoïst. En ik ben nog aan het eten.’ Over de tafel heen trok ze de smeulende sigaret uit zijn vingers en drukte hem hardhandig uit. ‘Is het al eens bij je opgekomen dat Pandora zichzelf misschien ook niet echt achter een kinderwagen ziet lopen? Zo zit het leven nou eenmaal in elkaar, Sean. Als je met iemand naar bed gaat, neem je een risico en als het misgaat, moet je de gevolgen ervan onder ogen zien. En zeg niet dat ze je ergens mee heeft opgezadeld,’ ging ze verbitterd verder. ‘Dan had je maar een condoom moeten gebruiken.’

‘Dat heb ik gedaan,’ beet hij haar toe. Hij hoopte maar dat het stel aan de tafel naast hen niet alles meekreeg. ‘Dat heb ik verdomme gedaan, oké? Dus het is niet mijn schuld.’

Cleo sleepte de laatste langoustine door een zee van mayonaise. ‘Dan had je er maar twee om moeten doen.’

Het was niet goed uit te maken wie er het meest verbaasd was toen Pandora de voordeur opendeed. Pandora had natuurlijk nooit verwacht dat Cleo Mandeville op de stoep zou staan, in levenden lijve nog glamoureuzer dan op de foto en misselijkmakend mager in haar zwarte topje en roze broek met uitlopende pijpen.

Cleo op haar beurt keek verbaasd naar het meisje dat had opengedaan en dat er mollig en zichtbaar zwanger uitzag in haar lange wijde gele T-shirt. ‘Ben jij Pandora?’

De baby in Pandora’s buik bewoog zich. ‘Ja, en ik weet wie jij bent.’

‘Godsamme.’ Cleo was eerlijk als altijd. ‘Sean heeft me wel over je verteld, maar hij zei niet dat je...’

‘Zwart was?’ Pandora glimlachte. ‘Zeg het maar gerust, hoor. Het is geen nieuws voor me.’ Toen vroeg ze op haar hoede: ‘Maakt dat... eh... veel uit dan?’

‘Doe niet zo stom.’ Cleo volgde haar naar de huiskamer waar ze haar schoudertas op de grond liet vallen en ging zitten. ‘Het is alleen typisch iets voor Sean om zoiets niet te vertellen. Hij vertelt ook nooit of iemand kaal is of maar één been heeft. Wat dat betreft heb je niks aan hem. Hij weet trouwens niet dat ik hier ben. We hebben samen geluncht en toen vertelde hij dat je zwanger was.’ Ze straalde. ‘Ik zei dat ik je adres wilde, zodat ik je een kaartje kon sturen, om je te feliciteren.’

Cleo had het zich gemakkelijk gemaakt op de groen-wit gestreepte bank. Pandora hoopte maar dat ze de kussens in de hoeken zou laten liggen, anders zou ze de versleten plekken nog zien.

‘Volgens mij vindt Sean het niet echt een felicitatie waard,’ zei ze zo terloops mogelijk om het verdriet dat ze ondanks alles voelde te maskeren. ‘Hij is er niet bepaald blij mee. Maar dat heb je ongetwijfeld al gehoord,’ voegde ze er op spijtige toon aan toe. ‘Een baby past niet bij zijn image. En ik ook niet natuurlijk.’

‘O, maar...’

Glimlachend om de geschrokken blik op Cleo’s prachtige gezicht, zei Pandora: ‘Nee, ik bedoel niet dat ik zwart ben. Als ik Halle Berry was geweest, was er niets aan de hand. Maar dat ben ik niet. Ik ben vier jaar ouder dan Sean en nog een serveerster ook. Weinig glamoureus allemaal.’

‘Als je echt van iemand houdt, maakt het niet uit wat diegene doet,’ verklaarde Cleo hartstochtelijk. ‘Toen Sean me over jou begon te vertellen, zei hij dat je fantastisch was. Hij was zo verliefd dat hij ’s nachts langs je huis reed om maar het gevoel te hebben dat hij bij je in de buurt was...’

‘En nu is hij doodsbang.’ Pandora knikte om aan te geven dat ze de situatie begreep en aanvaardde. ‘Ik pas niet in zijn plannen. Die waren exclusief vriendin met krijsende baby.’

‘Verdomme, ja, hij is bang,’ gaf Cleo met een diepe zucht toe. ‘Gelukkig weet je dat dus. Het spijt me, hij is mijn broer, maar hij kan echt vreselijk zijn. Daarom wilde ik je ook spreken, om je daarvoor te waarschuwen, voor het geval dat je dat nog niet wist. Ik zou maar niet al te veel hoop koesteren.’

‘Dat doe ik ook niet.’

‘Echt, mannen zijn zulke slapjanussen.’ Terwijl Cleo vertwijfeld haar hoofd schudde, pakte ze zonder nadenken een abrikoos uit de fruitschaal. ‘Zelfs degenen van wie je eerst denkt dat ze wel meevallen.’

‘Jij lijkt ze anders heel goed aan te kunnen,’ zei Pandora glimlachend.

Heel even dacht Cleo dat Pandora op de een of andere manier had gehoord over haar recente avonturen met mannen van wie ze de betrouwbaarheid testte. Ze keek Pandora uitdrukkingsloos aan, zich afvragend hoe zij dat in godsnaam kon weten en hopend dat ze haar niet zou vragen om haar truc op Sean uit te proberen, want haar broer zou jammerlijk zakken voor de test.

‘Je vader,’ zei Pandora. ‘Al die spullen die jullie voor het huis van Imogen Trent hebben opgehangen. Ik vond dat echt fantastisch.’

‘Niet dat het geholpen heeft trouwens.’ Somber begon Cleo van de pitloze druiven te eten. ‘Hij is toch bij haar ingetrokken. Mijn moeder probeert heel stoer te doen, maar ze lijdt er enorm onder.’

Pandora knikte. ‘Ja, dat zei Sean al. Daarom heeft hij het haar ook nog niet verteld van de baby. Hij vond dat ze al genoeg te verstouwen had.’

‘Maar hij kan je toch niet eeuwig voor haar verborgen houden?’ Cleo keek kwaad. Ze was ervan overtuigd dat Sean het hun moeder alleen maar niet vertelde, omdat hij daar gewoon te laf voor was. ‘O shit, nou heb ik al je fruit opgegeten. Zeg, ik vind je echt aardig. Ik ken je net en ik weet nu al zeker dat je echt aardig bent. Net zoals ik ook zeker weet dat je wel wat beters verdient dan die waardeloze broer van me.’

Een van de meest begeerde vrijgezellen van het land die waardeloos werd genoemd, dat was echt bijzonder raar, vond Pandora. Maar ja, als zus was Cleo natuurlijk immuun voor Seans charmes.

‘Maar ik hou wel van hem.’ De woorden kwamen uit Pandora’s hart. ‘Ik snap best dat het niet eenvoudig zal zijn, maar toch hou ik van hem. En dat heb ik hem nog niet eens verteld.’

Cleo kreeg een brok in haar keel; ze voorzag nu al de ramp die Pandora en Sean te wachten stond. En Pandora was degene die daar het meest onder gebukt zou gaan.

‘Daarom ben ik ook hier.’ Cleo boog zich naar haar toe, vastbesloten om haar te helpen. ‘Weet je, ik hoop echt dat het allemaal goed uitpakt, maar mocht dat niet zo zijn... Nou ja, misschien dat je niet altijd op Sean zult kunnen rekenen, maar op mij wel.’