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Das majlis wimmelte von Männern, vornehmlich Abd al-Hadis Gefolgsleuten. Sie waren eifrig damit beschäftigt, sich große Stücke von dem gerösteten Hammel abzuschneiden, der auf einer großen Platte mit Reis ruhte. Auf den Läufern lagen Kissen in leuchtend bunten Farben verstreut, auf denen vier Männer saßen: Khalidahs Vater, hager und ernst; Abd al-Hadi, sein wohl genährter Zwilling; ihr Vetter Numair, der bei ihrer letzten Begegnung ein schmollender Knabe gewesen und jetzt zu einem hochgewachsenen, bärtigen Mann herangereift war - gut aussehend, aber immer noch mürrisch und wortkarg - und schließlich der Spielmann, dessen Augen sie aus dem Schatten heraus zu durchbohren schienen.

»Seit wann wartest du ab, bis man dich auffordert, dich zu setzen?«, bemerkte ihr Vater trocken.

Khalidah, der bewusst wurde, dass sie den Spielmann angestarrt hatte, neigte den Kopf vor Vater und Onkel und entbot ihnen ihre Grüße. Dann goss sie etwas von dem jetzt lauwarmen Tee als obligatorisches Opfer für die Götter in den Sand und stellte die Kanne ab. »Es tut mir leid, dass ich dich habe warten lassen, abatah«, entschuldigte sie sich.

Abd al-Aziz setzte zu einer Erwiderung an, doch sein Bruder kam ihm lächelnd zuvor. »Wer würde nicht bereitwillig sein ganzes Leben lang auf eine solche Schönheit warten? Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du ein Kind mit knochigen Knien. Komm, Sayyida,  setz dich neben mich.« Er klopfte auf das Kissen zwischen sich und Numair. Widerstrebend nahm Khalidah Platz und zog sich ihr Kopftuch tiefer in die Stirn, damit die Männer ihr ihre Gedanken nicht vom Gesicht ablesen konnten.

»Nein, schlag es zurück.« Numair fixierte sie mit kalten Schlangenaugen. »Ich will dein Gesicht sehen.«

Sowohl der Befehl als auch der herrische Ton erbosten sie. Khalidah schielte zu ihrem Vater hinüber; wartete darauf, dass er ihren Vetter ob seiner Unverschämtheit zurechtwies, doch er sagte nur: »Tu, was er sagt«, und sah dabei aus, als wäre ihm beinahe etwas anderes entfahren. Widerwillig schob Khalidah das Tuch zurück. Die kleinen Ziermünzen klirrten leise. Sie spürte, wie sich Numairs Augen in ihre rechte Wange und die des Spielmanns in ihre linke brannten. Die dunklen Unterströmungen, die diese scheinbar so friedliche Szene durchsetzten, entgingen ihr nicht.

»Probier das Hammelfleisch, Khalidah, es ist köstlich.« Abd al-Hadi griff zwischen die Rippen des Tieres und tastete nach einer Niere.

Khalidah schluckte hart. Ein gerösteter Tierkadaver verursachte ihr immer Übelkeit, und im Moment fühlte sich ihr Magen ohnehin schon an, als stünde er in Flammen. »Danke, ammah, aber ich habe schon gegessen.« Sie goss sich ein Glas kalten Tee ein und nippte daran, um ihre Nervosität zu überspielen.

Ihr Vater und ihr Onkel wechselten einen Blick, dann räusperte sich Abd al-Aziz. »Khalidah, du weißt, dass ich mir schon lange wünsche, die beiden Zweige der Hassani wieder wie unter der Herrschaft meines Vaters vereint zu sehen. Jetzt hat mir mein Bruder einen Vorschlag unterbreitet, der dies bewirken und unseren Zwist beenden könnte.« Er zögerte, schien sich innerlich zu wappnen. »Er schlägt vor, dass du deinen Vetter Numair heiratest.«

Khalidah sah ihren Vater fest an. »Und welche Antwort hast du ihm gegeben, abatah?«

»Bis jetzt noch gar keine.«

»Und warum nicht?«, fragte sie, ohne sich darum zu scheren, ob die beiden Männer sie für unbotmäßig keck hielten.

Nach einer langen Pause antwortete ihr Vater: »Als der fränkische Kindkönig letzten Sommer starb, brach in seinem Reich das Chaos aus, und seine Mutter Sibylle erhob Anspruch auf die Krone. Schlimmer noch, er ermächtigte sie in seinem letzten Willen, ihren neuen Gemahl zum König auszurufen, weshalb wir jetzt mit Guy de Lusignan gestraft sind, einem willensschwachen, trägen Mann, der viel zu leicht bereit ist, auf die lauteste Stimme in einer Menge zu hören, und zu dumm, um sich an mehr als an die letzten Worte dieser Stimme zu erinnern.«

Khalidah stellte ihr Teeglas ab, sagte aber nichts darauf, denn obwohl ihr all dies bekannt war, schien ihr Vater die Gäste glauben machen zu wollen, er würde ihr etwas Neues berichten.

»Unglücklicherweise«, fuhr er stirnrunzelnd fort, »gehört diese lauteste Stimme momentan Brins Arnat, und Arnat respektiert Saladins Waffenruhe nicht.«

»Was ist mit dem Grafen Tripolis?«, fragte Khalidah, was ihr eine hochgezogene Braue seitens des Spielmanns, ein nachsichtiges Lächeln von Abd al-Hadi und einen argwöhnischen Blick Numairs eintrug. »Er mag ja nicht König sein, aber seine Untertanen verehren ihn, und er hegt großen Respekt für Saladin.«

Abd al-Aziz bedeutete ihr, ihm ebenfalls Tee einzuschenken. Als er feststellte, dass er kalt war, wurden seine Augen schmal, aber statt eine diesbezügliche Bemerkung zu machen sagte er nur: »Genau hier liegt das Problem. Tripolis war der Regent des verstorbenen Königs. Viele sind der Meinung, die Krone hätte auf ihn übergehen müssen, aber er hat zu viel damit zu tun, sich seine eigenen Rechte zu sichern, um sich um solche Dinge zu kümmern. In der Zwischenzeit sitzt Arnat in der Festung seiner Frau in Kerak, lässt Guy wie eine Marionette an seinen Fäden tanzen und lechzt ohne ersichtlichen Grund nach Sarazenenblut. Es heißt sogar, er hätte den Großmeister der Templer für seine Pläne gewonnen. Wenn das stimmt, ist es nur eine Frage der Zeit, bis er Guy zum Handeln zwingt, und dann wird Saladin den Kampf gegen ihn nur zu gerne aufnehmen.«

Abd al-Aziz verfiel in Schweigen und starrte den Wandbehang an, der das majlis von dem Stall trennte. Zeyneb hatte ihn gewoben; er zeigte ein kunstvolles Muster aus Blau, Scharlachrot und Grün, das sich immer zu einem Bild zu formen schien und es dann doch nie tat. Als Khalidah sicher war, dass keiner der Männer weitersprechen würde, ergriff sie das Wort.

»Verzeih, abatah, aber was hat das alles mit meiner Heirat zu tun?«

Wieder wechselten die Brüder einen schwer zu deutenden Blick. Es war Abd al-Hadi, der antwortete. »Sowohl mein Bruder als auch ich meinen …«, die Kälte in seinem Ton entging Khalidah nicht, »… dass wir endlich aufhören müssen, unser eigenes Blut zu vergießen, und stattdessen die Hassani zu einer Armee vereinen sollten, die sich sowohl gegen die Franken als auch gegen die Kurden behaupten kann.«

Khalidah war klar, dass hinter den Worten beider Männer weitaus mehr steckte, als laut ausgesprochen wurde, doch das, was sie ihr mitgeteilt hatten, war an sich schon seltsam genug. Dass sie sich gegen die Franken zusammenschließen wollten, ergab einen Sinn, aber sie wusste, dass ihr Vater Saladin großen Respekt entgegenbrachte, und aus dem Gespräch, das sie mit angehört hatte, ging deutlich hervor, dass er bereitwillig für ihn kämpfen würde. Warum sprach er dann davon, ihm Widerstand zu leisten?

Endlich fragte sie leise: »Und wann wünschst du, dass wir heiraten?«

Diesmal senkte Abd al-Aziz den Blick, als sein Bruder ihn ansah.  Abd al-Hadi rang sich ein Lächeln ab. »Angesichts der Umstände würde ich vorschlagen, die Laylat al-Henna heute Abend abzuhalten.«

Nur die Liebe zu ihrem Vater hielt Khalidah davon ab, ihrem Onkel ihren Tee ins Gesicht zu schütten. Die Laylat al-Henna war die erste einer Reihe von Zeremonien, die eine Woche dauerten und an deren Ende sie Numairs Frau sein würde. Zuvor hätten zwei andere stattfinden sollen: die Koutha, in deren Verlauf Abd al-Hadi und seine engsten Verwandten und Freunde ihren Vater aufsuchen und formell um ihre Hand anhalten müssten, und die Akdh, während der der Heiratskontrakt ausgehandelt wurde. Abd al-Hadis Vorschlag war ungeheuerlich; er besudelte sowohl ihre Ehre als auch die ihres Vaters, denn ein Mädchen wurde nur dann so schnell vermählt, wenn Zweifel an ihrer Keuschheit bestanden oder ihr Vater den Brautpreis dringend benötigte.

Niemand rührte sich. Es war so totenstill, dass das leise Knarren der hölzernen Zeltpfähle einem Sturm im Wald glich. Der Spielmann hatte aufgehört, an den Saiten seiner qanun herumzuzupfen und starrte sie über die Schulter seines Herrn hinweg an. In seinen Augen stand eine unmissverständliche Bitte zu lesen. Und sie hätte am liebsten geschrien: Warum? Warum sollte ich dir vertrauen? Warum sollte ich tun, was du von mir verlangst?

Doch sie konnte sich dem merkwürdigen Zauber nicht entziehen, den er auf sie ausübte, außerdem war seine Bitte von all denen, die sie heute gehört hatte, die einzige, die nicht von selbstsüchtigen Motiven bestimmt wurde. Also erwiderte sie tonlos: »Ammah, du erweist mir eine große Ehre. Ich werde deinem Wunsch entsprechen und den Antrag meines Vetters voller Demut annehmen. Ich freue mich darauf, als Tochter in deine Familie aufgenommen zu werden.«

Und dann sprang sie auf, ohne eine Antwort abzuwarten, und verließ das Zelt. Von Demut war in dieser Geste nichts zu spüren.

Khalidah ging nicht zum maharama zurück, sondern schlenderte aus dem Lager heraus und auf die mit niedrigem Buschwerk bewachsene Stelle zu, wo die Pferde grasten. Sie wollte nicht darüber nachdenken, was sie soeben getan hatte und aus welchem Grund. Stattdessen beobachtete sie die neue Stute. Die Hassani galten als die besten Pferdezüchter unter den Stämmen, aber dieses Tier stach unter den anderen hervor wie Al-Zuhra unter weniger funkelnden Sternen. Und doch bist auch du nur ein Besitzstück, genau wie ich es sein werde, dachte sie. Sie stellte sich vor, wie die goldene Stute einen Kampftrupp anführte. Sie würde sich zweifellos mit dem Mut eines Löwen den Schwertern und Speeren entgegenwerfen, und Numair - denn sie war sicher, dass ihr Vetter nicht wirklich beabsichtigte, sich von diesem Pferd zu trennen - würde sie verfluchen, wenn sie irgendwann einmal doch fiel. Trotz ihrer Fußfesseln tänzelte die Stute anmutig von Busch zu Busch, und Khalidah seufzte leise.

»Sie ist wunderschön, nicht wahr?«, erklang eine warme, melodische Stimme hinter ihr.

Khalidah fuhr herum. Abd al-Hadis Spielmann war hinter sie getreten und betrachtete gleichfalls das neue Pferd. »Du!«, stieß sie hervor. »Warum peinigst du mich so?«

»Dies ist nicht der Ort, um darüber zu sprechen, Sayyida«, entgegnete er weich.

»Wir sollten überhaupt nichts besprechen - nirgendwo«, gab sie schroff zurück.

»Nein«, stimmte er zu. »Ich sollte Tanzmelodien einstudieren, und du solltest dein Haar kämmen oder in Limonensaft baden oder was auch immer Frauen tun, wenn sie sich für eine Hennazeremonie zurechtmachen.« Die Art, wie er lächelte, verriet Khalidah, dass sie sich den ironischen Unterton in seiner Stimme nicht eingebildet hatte. »Stattdessen stehen wir hier und bewundern Zahirah. Das hat zweifellos etwas zu bedeuten, aber ich bin Musikant, kein Philosoph.«

»Zahirah heißt sie?«

»Welchen Namen sollte ein so herrliches Tier sonst tragen?«

Khalidahs Blick schweifte von dem Pferd zu dem Mann. Seine Haut war heller als ihre, seine Züge weicher als die der Männer der Stämme. Er ähnelte den Persern, denen sie manchmal auf den Karawanenrouten begegneten. Seiner Haltung haftete etwas Majestätisches an, seine schwarzen Augen blickten stolz. Er sah aus wie ein Mann, für den andere ihr Leben gaben. Noch während sie dies dachte, erschreckte sie diese Vorstellung.

»Wenn du mir etwas zu sagen hast, dann sag es - vorzugsweise kurz und deutlich«, forderte sie.

»Ich habe dir sogar sehr viel zu sagen, aber wir müssen einen sicheren Ort finden. Ich habe schon genug Schwierigkeiten, da muss ich nicht auch noch allein mit der Tochter eines Scheichs ertappt werden.«

Khalidah starrte ihn auf die Weise an, die die meisten Menschen verunsicherte, doch er hielt ihrem Blick ruhig stand. Endlich sagte sie wider besseres Wissen: »Siehst du den Felsen dort oberhalb des Lagers?« Sie deutete auf den Sandsteinvorsprung, wo sie und Bilal sich an diesem Morgen vor Zeyneb versteckt hatten. Er nickte.

»Gib vor, nach den Pferden sehen zu wollen. Wenn du ein Mal um die Herde herumgeschritten bist, steig dort hinauf. Auf der Ostseite findest du eine kleine Höhle. Ich werde dort auf dich warten.« Sie wandte sich ab, dann drehte sie sich noch einmal um. »Hast du auch einen Namen, Spielmann?«

»Sulayman«, erwiderte er.

Khalidah nickte und eilte davon. Sie umrundete das Lager und kletterte dann den Hügel empor, wobei sie sich im Schatten der Felsen hielt, wo immer sie konnte, und hoffte, dass niemand sie sah. Dann huschte sie in die Höhle und beobachtete einen Falken, der am Himmel seine Kreise zog, bis Sulayman erschien. Das Gegenlicht tauchte  sein Gesicht in Schatten und umgab seinen Kopf wie ein Glorienschein. Einen Moment lang meinte Khalidah, auf jemanden zu blicken, der mehr als ein Mensch war. Dann kniete er sich neben sie, und der Bann war gebrochen.

»Danke, dass du mir vertraust, Sayyida«, sagte er.

»Davon war nie die Rede«, versetzte Khalidah.

»Nun, dann dafür, dass du mir zuhörst.« Khalidah bestätigte dies mit einem Ncken und wartete dann darauf, dass er weitersprach. Endlich begann er: »Ich weiß nicht recht, wie ich es dir schonend beibringen soll, also sage ich es geradeheraus. Du schwebst in großer Gefahr. Ich wollte dich vorhin nicht beunruhigen, aber es war zwingend notwendig, dass du Numairs Antrag widerspruchslos annimmst.«

»Warum?«

»Weil du sonst diese Nacht nicht überlebt hättest. Er will das Land deines Stammes um jeden Preis an sich reißen.«

»Und mich deswegen in meinem Bett umbringen?«

»Ganz genau.«

»Und wie sollte er das mit seiner Hand voll Männern bewerkstelligen, wenn ich von meinem ganzen Stamm umgeben bin?«

Sulayman seufzte. »Die Dinge sind nicht ganz so, wie sie scheinen. Einige Meilen westlich von hier gibt es ein weiteres Lager. Das Lager der ghuzat deines Onkels - und einer beträchtlichen Anzahl fränkischer Söldner.«

»Franken!« Sie hielt inne und erwog verschiedene Möglichkeiten, unter anderem die, dass Sulayman nicht bei Verstand war. »Woher weißt du das?«

Er legte den Kopf zur Seite. »Der Spielmann eines reichen Mannes hört vieles, was nicht für seine Ohren bestimmt ist. Ich werde dich nicht in Gefahr bringen, indem ich dir meine Quellen nenne, aber ich versichere dir, dass sie alle vollkommen vertrauenswürdig sind.«

Natürlich log er, er musste lügen. Bei den ghazawat oder Raubzügen der Beduinen ging es einzig und allein um Ehre. Überraschungsangriffe galten als ehrenvoll. Das Anheuern fränkischer Söldner ganz und gar nicht.

»Das ergibt doch keinen Sinn«, sagte sie mehr zu sich als zu Sulayman. »Unser Land ist es nicht wert, dass er deswegen seine Ehre opfert.«

»Jetzt vielleicht noch nicht«, antwortete Sulayman. »Aber es könnte wertvoll werden. Nämlich dann, wenn dein Vetter eine daran angrenzende Hafenstadt kontrolliert.«

»Das tut er aber nicht.«

»Noch nicht. Aber ich habe gehört, er hätte jemandem in einflussreicher Position das Versprechen abgerungen, ihm im Gegenzug für gewisse Dienste die Herrschaft über Ayla zu übertragen.«

Das klang gerade seltsam genug, um wahr sein zu können. Außerdem fand Khalidah keinen plausiblen Grund, warum Sulayman sie belügen sollte, von welcher Warte aus sie die Dinge auch betrachtete. »Was soll ich also tun?«, fragte sie bitter. »Mir bleibt keine andere Wahl, als mich Numair zu unterwerfen und Herrin von Ayla zu werden. In einem Palast zu leben wie ein Kanarienvogel in einem goldenen Käfig und die Augen davor zu verschließen, dass die Franken Pilger und Kinder abschlachten. Oder beabsichtigt mein ehrenwerter Vetter, mich in unserer Hochzeitsnacht zu erdrosseln?«

Die Worte hatten sarkastisch klingen sollen, aber noch während sie sprach, wurde ihr klar, dass sie Numair eine solche Tat durchaus zutraute. »Nach der Hochzeit wird er vermutlich meinem Vater die Kehle durchschneiden«, sagte sie, plötzlich von Mutlosigkeit ergriffen. »Und vielleicht seinem eigenen Vater auch. Dann wird er unsere Pferde und unseren Besitz an sich bringen, und der Rest der Hassani wird wie ein Trupp Ausgestoßener die Wüste durchstreifen ….« Sie schüttelte den Kopf. »Es muss doch irgendeinen Ausweg geben.«

»Den gibt es auch. Deswegen bin ich hier.«

»Du? Willst du eigenhändig gegen Numairs ghuzat kämpfen?«

»Wohl kaum.«

»Dann hast du wohl vor, fortzulaufen und dich vor ihnen zu verbergen?«

»Du hast es erfasst«, bestätigte er. »Und ich habe die Absicht, dich mitzunehmen.«

»Wird sich dann herausstellen, dass du ein lange verschollener Prinz bist?« Khalidah lachte freudlos auf. »Du musst mich für eine Närrin halten. Du könntest für jeden arbeiten - sogar für Numair selbst.«

Er nickte, dann blinzelte er in die Nachmittagssonne. »Das wäre möglich. Aber vergiss nicht, dass wir schon mindestens zehn Minuten alleine hier oben sitzen. Wenn ich dich umbringen wollte, hätte ich das schon längst getan.«

Khalidah lächelte in sich hinein, sagte aber nichts. »Selbst wenn ich einwilligen würde, mit dir zu gehen, sehe ich nicht, wie eine solche Flucht in die Wege zu leiten wäre«, gab sie endlich zu bedenken. »Jeder würde sofort Verdacht schöpfen, wenn ich zu meiner eigenen Hennazeremonie nicht erscheine. Dann wird mein Vater augenblicklich die Verfolgung aufnehmen, und er kennt jedes Sandkorn dieser Wüste … wie mein Onkel und mein Vetter auch.«

»Du wirst an der Zeremonie teilnehmen und hinterher fliehen. Wenn deine Leute wieder in der Verfassung sind, uns zu folgen, haben wir schon einen ausreichenden Vorsprung.«

Khalidah wollte gegen den in seinen Worten enthaltenen Befehl protestieren, brachte aber keinen Ton heraus, denn trotz allem, was sie gesagt hatte - trotz des Irrsinns dieses Vorhabens -, hatte sie im selben Moment, wo Sulayman ihr seinen Vorschlag unterbreitet hatte, gewusst, dass sie mit ihm gehen würde.

»Was hast du mit ihnen vor?«, fragte sie, dabei versuchte sie immer noch, den Eindruck von Unschlüssigkeit zu erwecken.

»Mach dir deswegen keine Gedanken. Achte nur darauf, heute Abend nichts als Wasser zu trinken.«

»Willst du den Wein vergiften?«

Er lächelte. »Nein, ich will ihn nur ein bisschen … anreichern.«

Khalidah schüttelte den Kopf. »Und dann reiten wir davon und überlassen meinen Vater und Zeyneb und Bilal und all die anderen der mehr als zweifelhaften Gnade und Barmherzigkeit von Numair und seinen Franken.«

Sulayman seufzte. »Ich weiß nicht viel, Sayyida, aber ich weiß, dass dein Vetter extrem träge ist. Ein Kampf birgt immer ein Risiko, und wenn er euer Land kampflos an sich bringen kann oder dies zumindest glaubt, wird er diesen Weg einschlagen. Ich habe vor, keinen Zweifel daran zu lassen, dass du noch am Leben bist. Solange Numair davon überzeugt ist, sollten deine Leute sicher sein.«

»Sollten?«

Wieder seufzte er mit einer geduldigen Nachsicht, die sie in Wut versetzte. »Mehr kann ich nicht tun, Sayyida. Entweder das oder der sichere Tod. Aber die Entscheidung liegt natürlich bei dir.«

»Was glaubst du eigentlich, wer du bist?«, fuhr Khalidah ihn an.

Zu ihrer Überraschung lächelte Sulayman. Seine Zähne hoben sich weiß von seiner dunklen Haut ab, seine Augen verengten sich zu Halbmonden. Wieder überkam Khalidah das verwirrende Gefühl, sich in der Gegenwart eines Menschen zu befinden, der Ehrerbietung verdiente. »Ich fürchte, das ist eine Frage, auf die es keine Antwort gibt. Aber für dich bin ich wenig mehr als ein Bote von jemandem, der verhindern möchte, dass dir ein Leid geschieht. Ich kann dich an einen sicheren Ort bringen, wo es Menschen gibt, die dir helfen können. Aber zuerst musst du mir vertrauen.«

»Das muss ich keineswegs«, widersprach Khalidah. »Ich muss mich nur bereit finden, mit dir zu reiten.«

Sulayman zuckte die Achseln. »Wie du willst.«

Khalidah sah ihn an. Ihre Augen leuchteten goldener als die Ziermünzen an ihrem Kopftuch. »Numair will Zahirah für sich selbst behalten, nicht wahr?«

Sie war überzeugt gewesen, die Antwort bereits zu kennen, doch Sulayman überraschte sie erneut. »Nein. Sie ist ein Geschenk … oder vielmehr ein Bestechungsmittel.«

»Für einen Franken?«

Er nickte. Khalidah dachte, den Blick auf die grasenden Pferde unter ihnen gerichtet, eine Weile nach. Sogar aus der Entfernung war Zahirahs anmutige Gestalt deutlich auszumachen. »Ich gehe mit dir«, sagte sie endlich. »Aber Zahirah gehört mir.«