Es gibt viele Luftfahrtmuseen, doch nur eines besitzt Howard Hughes’ gigantisches Flugboot, die Hercules H-4 (besser bekannt als die Spruce Goose). Das Flugzeug besteht fast vollständig aus Holz, absolvierte 1947 einen einzigen Flug und wurde dann bis zu Hughes’ Tod im Jahr 1976 in flugbereitem Zustand gehalten.
Während des Zweiten Weltkriegs verloren die USA im Atlantik aufgrund deutscher U-Boote viele Schiffe, große Mengen an Material und zahlreiche Menschen. 1942 waren die Verluste der Alliierten mit 1600 gesunkenen Schiffen auf dem Höhepunkt angelangt. Im Juli desselben Jahres vergab die US-Regierung einen 18-Millionen-Dollar-Auftrag an die neu gegründete Hughes Kaiser Corporation, der vorsah, ein Flugboot zu entwickeln, das bis zu 750 Soldaten über die U-Boote hinweg transportieren sollte.
Da sehr viel Metall für den Krieg benötigt wurde, entschied sich Hughes für ein Design aus laminiertem Holz (hauptsächlich Birke, nicht Fichte, engl. spruce). Rahmen und Rippen der Spruce Goose bestanden aus Holz. Dann wurden laminierte Holzteile zu dünnen Platten geformt und über dem Rahmen verklebt.
Da das Flugzeug so riesig war, erfand Hughes auch eine spezielle Flugsteuerung, die dem Piloten das Gefühl gab, ein kleines Flugzeug zu fliegen. Der Pilot musste nur wenig Kraft aufbringen, um die riesigen Heck- und Querruder zu bewegen.
Das Flugzeug wurde von acht Pratt & Whitney-Motoren angetrieben. Das Museum stellt einen teilweise zerlegten Motor aus.
Hughes setzte die Arbeiten an dem Projekt bis 1947 fort. Während einer Untersuchung des US-Senats zur angeblichen Unterschlagung von Staatsmitteln führte Hughes Rolltests mit der H-4 in Long Beach Harbor durch. Zur Überraschung aller drehte Hughes die Klappen beim dritten Test auf 15° und das riesige Flugzeug erhob sich in die Luft. Hughes flog etwa eine Minute 20 Meter über dem Wasser.
Der Bodeneffekt
Einige Kritiker der Spruce Goose behaupteten, dass sie niemals hätte höher fliegen können als bei Hughes’ einzigem Testflug. Diese Behauptung basiert auf der Möglichkeit, dass die Spruce Goose nur aufgrund des Bodeneffekts flog, dem alle Flugzeuge in der Nähe des Bodens (oder des Meeres) ausgesetzt sind.
Wenn ein Flugzeug fliegt, erzeugen die Tragflächen Auftrieb, weil die Luft auf der oberen Seite der Tragfläche einen niedrigeren Druck aufweist als die Luft darunter. An den Tragflächenspitzen versucht die Luft mit dem höheren Druck unter der Tragfläche sich nach oben zu bewegen, wo der Druck niedriger ist. Dies führt an den Tragflächenspitzen zu Wirbeln, die sich in entgegengesetzten Richtungen drehen (Abbildung 117.1).
Durch diesen Luft- und Druckverlust unter der Tragfläche wird der erzeugte Auftrieb während des Fluges reduziert. Nahe am Boden werden diese Wirbel aber komprimiert. Dadurch wird der negative Effekt für den Auftrieb reduziert, d.h. das Flugzeug erfährt einen höheren Auftrieb.
Der Bodeneffekt – die Erhöhung des Auftriebs in Bodennähe durch die Reduktion der Wirbel – tritt dann auf, wenn die Flughöhe maximal der halben Tragflächenspannweite entspricht. Bei einer Spannweite von 97 Metern und einer maximalen Flughöhe von 20 Metern hat die Spruce Goose während ihres einmaligen Fluges daher natürlich vom Bodeneffekt profitiert.
Ob sie hätte höher fliegen können, wird ein Geheimnis bleiben. Das Museum plant nicht, sein Schmuckstück noch einmal fliegen zu lassen.
Heute ist die Spruce Goose die Hauptattraktion des Evergreen Aviation & Space Museum. Sie hält immer noch den Weltrekord für die größte Tragflächenspannweite – mit über 97 Metern schlägt sie die 72 Meter des Airbus A380 und die 64 Meter einer Boeing 747 um Längen.
Doch die Spruce Goose ist nicht die einzige Attraktion des Museums. Sie finden hier auch ein SR-71 Blackbird Spionageflugzeug, eine DC-3 »Dakota«, eine Boeing B-17 Flying Fortress und eine Sammlung militärischer Flugzeuge wie die F-15A Eagle, eine Spitfire und eine MiG17.
Informationen zur Spruce Goose und dem Evergreen Aviation & Space Museum finden Sie unter http://www.sprucegoose.org/.