30.

« Par moi on va dans la cité dolente, par moi on va dans l’éternelle douleur, par moi on va parmi la gent perdue. »

(DANTE, L’Enfer.)

L’homme, ou plutôt l’être qui leur avait ouvert, était à peu près aussi grand qu’eux et puait le bouc. Il était vêtu d’une robe de bure dont le capuchon lui cachait le visage. Il émit un sifflement, qu’ils interprétèrent comme une invitation à le suivre.

Simon et Cassiopée se retrouvèrent au bas d’un étroit escalier en colimaçon, où ils ne pouvaient avancer à deux de front. La petite porte métallique se referma d’elle-même, et ils furent plongés dans une obscurité mal dissipée par la lanterne du portier. Ils montèrent en silence pendant une éternité, grimpant des marches et encore des marches, jusqu’à en avoir les pieds douloureux.

— Quel endroit fascinant, murmura Cassiopée.

Des motifs géométriques décoraient les murs à intervalles plus ou moins réguliers, représentant des lignes entrecroisées. Quant aux marches, elles portaient des inscriptions que Cassiopée avait du mal à déchiffrer. Probablement parce que le temps et le passage de nombreux autres visiteurs les avaient en partie effacées. Mais elle avait l’impression qu’il s’agissait de noms de personnes et de dates. De naissance et de mort ? Étaient-ils en train de pénétrer aux Enfers en marchant sur les tombes des chevaliers dont ils avaient aperçu les chevaux, au-dehors ?

— Où nous emmenez-vous ? demanda Simon à l’homme en robe de bure.

L’étrange portier ne lui répondit pas. Enfin, après une ascension interminable, ils s’arrêtèrent sur un palier de forme irrégulière. Dans un coin, une petite porte faiblement éclairée par une meurtrière ; dans un autre, l’escalier continuait de monter vers d’insondables ténèbres. Après avoir ouvert la petite porte, le portier les précéda dans une salle assez banale où il claudiqua plus qu’il ne marcha vers une lourde table de bois. Il y posa sa lanterne et tira vers lui une écuelle contenant ce qui ressemblait à un ragoût de viande et de légumes – mais de quelle sorte de viande et de quels légumes ? Simon et Cassiopée n’auraient su le dire.

Cassiopée en avait la chair de poule. Machinalement, sa main se porta sur son flanc gauche, à la recherche de Crucifère. La croix de bronze incrustée dans la poignée de son épée la rassurait.

— À boooire, siffla soudain le gardien en tendant un doigt vers le centre de la table.

Simon frémit en voyant la main de la créature, couverte d’écailles grisâtres, comme celle d’un lépreux. Sans rien laisser paraître de sa peur, il marcha à son tour vers la table, où trois coupes étaient posées. Il en prit une.

— Non, pas celle-là, poursuivit le portier. Celle à moitié viiide…

— Queelle hoorrible façon de paarler, chuchota Rufinus à Cassiopée. Il poourrait faire des effoorts.

— Chut ! fit Cassiopée en lui posant un doigt sur les lèvres.

Simon, lui, regardait les trois coupes. La première était pleine à ras bord, la deuxième était à moitié pleine, et la troisième était totalement vide. Celle qu’il avait prise était la coupe à moitié pleine. Ce n’était apparemment pas la bonne. Mais laquelle était-ce ?

Après avoir échangé un regard avec Cassiopée – qui se contenta de hausser ses sourcils renaissants –, Simon reposa la coupe sur la table, prit celle qui était pleine à ras bord et commença de la vider dans celle qui était vide. Quand il l’eut à moitié vidée, il l’apporta au gardien.

— Merciii, siffla ce dernier.

Il la but avidement. Quand il l’eut terminée, il la reposa sur la table et déclara :

— Parfait… Je suis le Maître des Clés et des Portes. Ceux qui veulent franchir la porte du Vide doivent se soumettre à mes épreuves. Vous avez réussi la première.

— Voilà une bonne nouvelle, souffla Simon d’un air soulagé. Peut-on savoir ce qui arrive à ceux qui échouent ?

— Non, dit le gardien en reprenant une cuillérée de ragoût.

— Qu’est-ce que la porte du Vide ? demanda Cassiopée.

— La porte qu’il faut franchir pour aller de l’autre côté. N’est-ce pas là que vous voulez aller ?

— Je ne sais pas, fit Simon. Tout dépend de ce qui s’y trouve.

— Ça, vous le saurez en vous y rendant.

— Je vois, fit Simon. Je suppose que nous n’avons pas le choix. Alors, dit-il en faisant craquer ses doigts, dites-nous un peu en quoi consistent vos épreuves. Quels démons devrons-nous combattre ? À quelle tentation devrons-nous résister ?

— Il reste trois épreuves, répondit le gardien. Chacun de vous devra se soumettre à l’une d’elles.

— Mais pas moooi, nooon ? demanda Rufinus.

— Bien sûr que siii, siffla le portier.

— Quelles sont ces épreuves ? s’enquit Cassiopée.

— Facile, difficile et moyennement difficile, choisissez.

— Je prends la faciiile ! se hâta de répondre Rufinus.

— Et moi la difficile, dit Cassiopée.

— Bon, dit Simon. Je prends celle qui reste…

— Commençons, continua le gardien. Vous, demanda-t-il à Rufinus, dites-moi combien font dix fois un fois dix fois un fois deux fois un fois un ?

— Mon Dieu ! Mais c’est affreusement difficiiile… Il y a trop de chiiiffres ! Je n’étais pas prêêêt. Pouvez-vous répéééter la question ?

— Non.

— Combien de fois font dix fois un fois dix fois un fois deux fois un fois un ? répéta Cassiopée.

— Ne répondez pas à sa place, ou vous échouerez tous, l’avertit le Maître des Clés et des Portes.

— Voooyons, voooyons, réfléchit Rufinus. Dix fois un font dix. Multipliiiés par dix, cent. Multipliiiés par un, toujooours cent. Multiiipliés par deux… ça fait deux cents. Multiiipliés deux fois par uuun… encooore deux !

— Bravo.

— Ah oui, c’était faciiile. Enfin, facile a prioriii…, dit-il avec un sourire radieux.

Le portier se tourna alors vers Simon, et lui tendit quatre cartes sorties comme par magie d’une de ses manches. Sur la première carte, marquée du chiffre 1, rugissait un lion ; sur la deuxième, marquée d’un 2, volait une sorte de faucon ; et sur les deux dernières, chacune marquée d’un 6, resplendissaient une lune et un soleil.

— À l’aide de ces quatre cartes, écrivez-moi le plus grand nombre possible.

Simon étudia les cartes. Un lion, un faucon, une lune et un soleil. Ainsi qu’un 1, un 2, un 6 et encore un 6. À première vue, le plus grand nombre possible était 6621. Mais il devait y avoir une astuce, sinon son épreuve n’aurait pas été qualifiée de « moyennement difficile ». Cherchant de l’aide auprès de Rufinus et de Cassiopée, il vit l’ancien évêque d’Acre se mordre les lèvres tant cette énigme dépassait son intelligence, et Cassiopée froncer les sourcils avant de – carrément – lui tourner le dos ! Comment osait-elle ?

La rage le saisit, et il faillit envoyer voler les cartes à la figure du gardien. Si cette épreuve était qualifiée de « moyennement difficile », comment qualifierait-il celle qui consistait à lui enfoncer son épée dans le cœur ? D’impossible ? Le Maître des Clés et des Portes avait l’air d’un vieillard, et il ne portait pas d’armes…

C’est à ce moment que le portier siffla :

— Ne faites pas ça, je vous préviens !

Simon s’approcha des cartes et tendit la main vers le 6, s’apprêtant à le poser au tout début d’une ligne de chiffres. Mais il hésita, et examina la carte de plus près. Elle représentait une lune. Ronde et pâle, et sans les taches qui la constellaient d’habitude. Il regarda son verso, où se trouvait la même lune ornée d’un 6. C’est alors qu’il comprit ! Il fallait la retourner. Non pas recto verso, mais de haut en bas. De façon à ce que le 6 se change en 9. Après tout, la lune – même à l’envers – était toujours la lune !

— J’ai trouvé ! s’écria-t-il.

Il disposa les cartes de la façon suivante : lune, soleil, faucon et lion. Autrement dit, 9921.

— Alors pour vous, lui dit le gardien, la lune vient avant le soleil… En tout cas, bravo. Vous êtes plus que perspicace !

— Les astres m’ont un peu aidé, répondit Simon en adressant un petit clin d’œil à Cassiopée.

Il avait l’impression qu’on lui avait ôté un poids immense de la poitrine, et chercha à croiser le regard du Maître des Clés et des Portes. Mais, sous le capuchon, ce n’était que pénombre – comme si le mystérieux gardien n’avait pas eu de tête.

— À nous deux, maintenant, siffla-t-il en s’adressant à Cassiopée. Voyons si vous serez aussi bien inspirée que votre compagnon.

Lentement, il alla chercha sa lanterne et se dirigea de l’autre côté de la table, vers une série de trois portes en bois. Ayant ouvert celle de droite, il demanda à Cassiopée d’approcher. La porte donnait sur les ténèbres.

— Voici l’arche du Vide.

— Je vois. En quoi consiste mon épreuve ?

— Il faut passer.

Cassiopée avança la tête au-dessus du vide, et constata :

— Je ne vois rien. Si je passe, je tombe…

— Je vous le dis, en vérité. Si vous passez, vous serez sauvée.

— Vous permettez ? demanda Cassiopée.

Sans attendre de réponse, elle appela son faucon en dressant le poing. L’oiselle vint s’y percher, en l’enserrant délicatement pour ne pas la blesser.

— Cassiopée, dit Simon. Méfie-toi…

— Je ne fais que ça, répondit-elle.

À pas comptés, elle s’approcha du vide, dont elle tenta désespérément de sonder les dimensions.

— Ça mène où ? s’enquit-elle.

— Pour le savoir, il faut sauter.

— Alors c’est ça, votre épreuve difficile ? Un gouffre où je dois me jeter ? C’est absurde !

Cassiopée fit un pas en arrière et tendit le poing en avant, disant à son faucon :

— Va, et dis-moi !

L’oiselle s’envola sans un cri, et disparut dans l’obscurité. En l’attendant, Cassiopée alla étudier les deux autres portes. Celle du milieu était en métal, et n’avait pas de poignée.

— Comment s’ouvre-t-elle ? demanda Cassiopée.

Le gardien ne répondit pas.

Cassiopée ne lui en tint pas rigueur, et alla regarder la porte de gauche. Celle-ci, au moins, avait une poignée. L’abaissant, elle l’ouvrit – la porte donnait sur un corridor de flammes ! Instinctivement, Cassiopée fit un pas en arrière. Puis s’arrêta brusquement.

— Comment se fait-il que je ne me sois pas brûlée… ?

Elle tourna son regard vers le Maître des Clés et des Portes, et demanda encore :

— Et que la porte ne se soit pas consumée ?

— Le feu que tu n’as pas allumé ne te brûlera pas, déclara le gardien.

— Je vous remercie, répondit Cassiopée. Vous parlez clair, et c’est une grande qualité.

— Et vous entendez bien, gente dame, répliqua le Maître des Clés et des Portes en se courbant légèrement.

Cassiopée retourna à grands pas vers la première porte et siffla entre ses doigts. Quelques battements d’ailes plus tard, son oiselle était de retour sur son poing.

— Qu’as-tu trouvé ? lui demanda-t-elle.

Pour toute réponse, l’oiselle se contenta de déployer les ailes et de pousser un petit cri.

— C’est bien ce que je pensais. Suis-moi, Simon, je connais la réponse.

Sans qu’elle puisse dire pourquoi, Cassiopée était certaine que, dans l’ombre de son capuchon, le mystérieux gardien souriait.

— Je passe, dit-elle. Et je choisis cette porte.

Elle s’approcha du couloir enflammé, et fit un pas en avant.