9.

« Au fond du précipice, il vit un terrible dragon qui soufflait du feu et qui, la gueule ouverte, espérait le dévorer. »

(JACQUES DE VORAGINE,

La Légende dorée.)

La nuit, les phares guident les navires jusqu’au port. Le jour, les pilotes se servent des côtes, ou du soleil. Mais certains phares naturels existent, qui aident les bateaux durant le jour. Ces phares, ou plutôt ces phares inversés, ce sont les volcans. Quand une éruption se prépare, un long panache de fumée s’élève dans le ciel. On sait alors qu’il vaut mieux se tenir à l’écart des côtes, de crainte de recevoir des pierres ou des cendres. Heureusement, les éruptions sont rares.

Cependant, en cette sombre matinée de janvier, Chefalitione était inquiet.

— Cela ne présage rien de bon, dit-il en regardant l’épaisse nuée rouge et noire qui s’enflait au-dessus de Naples.

Le ventre des nuages reflétait la colère du Vésuve. Des reflets écarlates y naissaient soudainement, en même temps que la terre grondait. Puis une courte pluie de gouttes incandescentes tombait sur le rivage ou sur la mer, où elle se transformait en cendres et en vapeur d’eau.

— Les anciens dieux ne veulent pas de nous, murmura le capitaine Chefalitione.

— J’ai l’impression d’entendre la forge d’Héphaïstos gronder au fond des entrailles du Vésuve, commenta Montferrat.

— Elle se trooouve dans l’Etnaaa, le corrigea Rufinus d’un air sévère.

— Au temps pour moi !

Cassiopée ne les écoutait pas. Fascinée, elle contemplait les faubourgs de Naples, bordés de collines grisâtres. Des toits de pierres jaunes couvraient les maisons des habitants de la région, qui cultivaient des champs de vignes plantés au bord du Vésuve – vignes qui donnaient un vin célèbre dans le monde entier : le lacryma-christi.

— Que fait-on, capitaine ? demanda le pilote de La Stella di Dio. Faisons-nous toujours voile vers Naples, ou nous déroutons-nous de façon à rester en sécurité ?

Chefalitione se tourna vers Cassiopée :

— Qu’en pensez-vous ?

— J’en pense, répondit Cassiopée, qu’il ne devrait pas y avoir trop de danger à s’approcher un peu.

— C’est juuustement en contemplaaant le Vésuuuve de loin que Pliiine l’Ancien a perdu la viiie, ajouta Rufinus.

— Eh bien moi, dit Simon, je suis d’accord avec Cassiopée. Nous n’avons pas à avoir peur de quelques gerbes d’étincelles et de deux ou trois nuages. Approchons-nous, ou bien éloignons-nous rapidement. Dans tous les cas, il n’y a pas de temps à perdre.

— Cap à l’est, dit simplement Chefalitione au pilote.

Après avoir longé la côte, piquetée de navires à bord desquels s’étaient réfugiés les habitants du golfe de Naples, ils se retrouvèrent sous un dense couvercle nuageux, strié de fumées jaunes et noires.

Comme ils continuaient de s’approcher, un homme dans un petit bateau de pêche dont le pont disparaissait sous les enfants et les femmes en robe noire leur cria :

— Vous êtes fous !

Ils le dépassèrent sans répondre, sachant qu’il avait raison.

Au bout d’un petit quart d’heure de navigation, ils purent distinguer les fourrés qui bordaient la côte. Beaucoup étaient indemnes, même si certains avaient été réduits en cendres par les prémices de l’éruption. Deux ou trois continuaient de brûler, fanaux signalant le danger.

— Ça sent le soufre, constata Cassiopée.

— La bouche des Enfers, commenta Chefalitione. Elle s’est ouverte. Vous voulez toujours débarquer ?

— Oui.

— Bien entendu. Mais pour le retrouver, il faut rester vivante, n’est-ce pas ?

Cassiopée eut un sourire, et répliqua :

— Approchons-nous autant qu’il est raisonnable de le faire. Je ne veux pas vous mettre en danger. Vous avez déjà assez perdu.

— Quelques centaines de milliers de besants d’or, précisa le marquis de Montferrat. De quoi équiper une armée…

— Laissez-moi débarquer, puis partez. Je me débrouillerai seule.

— Pas question ! tonnèrent d’une seule voix Chefalitione et Montferrat.

— Où tu vas, je vais ! renchérit Simon.

— Cooomme tu voudraaaas, susurra Rufinus.

Finalement, le marquis prit les mains de Cassiopée :

— Si par malheur nous devions fuir à cause d’une violente éruption, je m’en voudrais éternellement de vous avoir abandonnée dans cet Enfer…

Elle garda le silence, puis le remercia :

— Vous êtes le roi dont la Terre sainte a besoin. Vous devez rester en vie.

Il lui lâcha les mains, puis Cassiopée se tourna vers Chefalitione :

— Quant à vous, Fenicia ne nous pardonnerait jamais de vous avoir sorti des geôles du Vatican pour que vous mouriez sur les flancs du Vésuve. Restez avec vos hommes. Ils ont besoin de vous. Et Montferrat aussi.

Le capitaine hocha la tête, sans piper mot.

— Je t’accompagne, dit simplement Simon quand Cassiopée le regarda.

— Merci, répondit-elle du bout des lèvres.

Le navire s’avançait dans les eaux noires du golfe de Naples, là où la cime du Vésuve apparaissait, grondant et fumant à la fois. En cette saison, il aurait dû être recouvert de neige. Mais à en juger par sa teinte terreuse, il semblait avoir perdu son capuchon. Probablement à cause de l’éruption qui se préparait.

— Il sent que nous arrivons, dit Cassiopée sans quitter son oiselle des yeux.

Elle volait au-dessus du volcan, dont les deux sommets dominaient une baie festonnée d’oliviers, de vignes et de masures abandonnées.

— Notre prochain adversaire, murmura Simon en enserrant la poignée de son épée.

Cassiopée ne put s’empêcher de sourire. « On n’affronte pas un volcan avec une épée », songea-t-elle en se gardant bien d’exprimer sa pensée à haute voix.

Finalement, on convint d’un endroit où La Stella di Dio les attendrait, à l’écart des humeurs du volcan. Quand on eut mouillé l’ancre, Chefalitione s’approcha de Cassiopée, une carte à la main :

— Tenez. C’est la carte des Enfers qu’a tracée mon ancêtre Virgile. Elle vous sera utile.

Cassiopée prit la carte en le remerciant, puis gagna la chaloupe où l’attendait Simon. Deux courageux marins les aidèrent à ramer pour atteindre la côte. Par endroits, la mer bouillonnait. Des bulles crevaient les vagues, lâchant dans l’air des effluves soufrés. Des poissons morts flottaient à la surface en montrant leur ventre.

— Ce n’est pas la bouche du Diable, grommela Simon. C’est son cul !

Ils débarquèrent sur une plage de galets, faisant rouler les pierres noires sous leurs bottes pour gagner au plus vite les hauteurs de la baie. Derrière eux, la petite chaloupe s’éloigna de quelques coups de rames, suffisamment loin de la berge pour rester à l’abri d’une éventuelle coulée de lave, suffisamment près pour que Cassiopée et Simon puissent l’atteindre à la nage.

C’était la fin de matinée, et pourtant la journée avait des allures de nuit. Nerveuse, Cassiopée regarda autour d’elle.

— Que cherches-tu ? demanda Simon.

— Mon oiselle. Je ne la vois plus.

Il leva les yeux, scruta les nuages amoncelés au-dessus d’eux, et dit :

— Elle est peut-être dans l’un d’eux ?

— Peut-être.

Ils se dirigèrent vers une pente montant au milieu de vignes où circulaient des vapeurs soufrées qui les forcèrent à se placer un linge sur le nez. Une terre brûlée, avec çà et là quelques haies et des pins parasols réduits à l’état de moignons calcinés… Et nulle trace de vie animale ou humaine. « Où sont les habitants ? Et les oiseaux ? » Cassiopée sentit son cœur s’accélérer et un début de panique la gagner. Elle déglutit, s’efforçant d’oublier sa peur et de garder les yeux fixés sur le sommet du Vésuve.

En fait, celui-ci en comportait deux. L’un et l’autre fumaient, celui vers lequel ils montaient un peu moins que l’autre. Chefalitione lui avait expliqué que ce sommet – le plus petit des deux – bordait deux immenses vallées, l’une appelée la « vallée de l’Enfer », l’autre la « vallée du Géant ». Ce qui avait paru de bon augure à Cassiopée. Le géant, pour elle, c’était Gargano – une montagne faite homme, qui lui avait tenu lieu de parrain, dans ses jeunes années. « Gargano, pensa-t-elle, guide-moi… »

Baissant les paupières, elle gravit encore quelques toises de terrain, sentant le sol lui brûler les pieds tandis qu’un air torride lui grillait les poumons et que des panaches de vapeurs jaunes s’échappaient de la terre en sifflant.

— Cassiopée !

Elle s’arrêta et regarda derrière elle. Simon était là, pantelant. Il avait les yeux rouges, et des cernes immenses, où se lisaient la fatigue et la peur.

— Tu vas trop vite, dit-il.

— Je te croyais pressé ?

Les mains sur les genoux, il supplia :

— Reposons-nous un peu…

Elle s’assit à même les pierres brûlantes, songeant qu’à seulement quelques pieds au-dessous d’eux grondait un torrent de lave. Le Phlégéthon ? Au loin, derrière Simon, un carré blanc perdu au milieu des flots signalait La Stella di Dio – veillant sur eux telle une poule sur ses poussins. Cette vision lui redonna de l’espoir, et elle se dit qu’ils devaient continuer. « Nous ne pouvons renoncer, alors que nous n’avons encore rien affronté. Aucun obstacle ne s’est dressé devant nous, aucun démon. »

À cette pensée, elle frémit. Et dégaina Crucifère. L’épée avait la particularité d’émettre une froide lueur bleue en présence du danger. Or sa lame restait couleur d’acier. Soudain, Cassiopée croisa le regard de Simon. Elle se sentit ridicule et rengaina Crucifère. « Ce n’est pas elle qui nous sauvera… »

Simon eut un sourire, baisa le fragment de croix qu’il avait pris sur la dépouille de son père, et déclara :

— On peut y aller, merci.

Il s’approcha de Cassiopée, et la saisit par le bras.

— J’espère que ton capitaine Chefalitione ne s’est pas trompé, et que son Virgile dit vrai.

— Moi aussi.

Dans l’air saturé de brouillard, il garda le silence un instant, puis déclara crânement :

— Tu remarqueras qu’il n’y a que moi qui t’accompagne. Tous tes amis, ce capitaine, le marquis, sans parler de Rufinus… ils sont restés à l’abri, à bord de La Stella di Dio.

— C’est moi qui leur ai dit de ne pas venir.

— Ils n’étaient pas forcés de t’écouter.

— Chacun sa quête.

— N’empêche que je suis là et pas eux, insista-t-il en s’épongeant le front.

— Je suis contente que tu sois là, répondit-elle tout en songeant que, s’il était effectivement un compagnon, il n’était peut-être pas le compagnon idéal.

« Mais qui pourrait l’être ? »

Le raidillon qu’ils suivaient en toussant bifurqua, laissant sur sa droite l’un des cônes du volcan. Puis le sol changea. Les pierres furent remplacées par des coulées de lave à l’agonie, d’où s’échappaient moult fumées. Par endroits, des intumescences d’un rouge orangé étaient l’indice de souffrances dont il valait mieux se tenir à l’écart – de ces souffrances qui embrasaient subitement tel arbuste, échappé on ne savait comment aux premières colères du volcan.

Soudain, un sourd grondement leur fit lever la tête. Ils crurent à un orage, mais déchantèrent au grondement suivant. Cela venait d’en bas. « Les clameurs de la terre… », songea Cassiopée. « Le Diable sent ma présence… »

Une fois encore, elle dégaina Crucifère, et une fois encore sa lame conserva sa couleur de métal. Alors elle déplia la carte de Chefalitione, en quête d’un repère.

— Je crois que l’entrée que nous cherchons n’est pas loin, dit-elle.

Simon ne lui répondit pas, se contentant de hocher la tête tout en continuant d’avancer pesamment.

Ils avaient maintenant gravi plus de la moitié du volcan, et se trouvaient environnés de nuages. Il neigeait des cendres qui recouvraient tout de gris. Cassiopée et Simon ressemblaient à deux êtres minéraux, deux pauvres âmes de pierre regagnant en geignant le ventre dont ils étaient sortis. Le vent soufflait depuis la mer, leur apportant des clameurs de vagues, des cris d’oiseaux marins… « Qu’est-ce que je fais ici ? » s’interrogea Cassiopée. « Ai-je seulement le droit d’y entraîner Simon ? Le marin disait vrai. Je suis complètement folle… »

— Tu es sûre que nous pourrons passer ? s’enquit Simon. N’y a-t-il pas un prix à payer ? Quelque chose, je ne sais pas ?

— Peut-être, peut-être…, répondit-elle en s’abritant la bouche derrière un mouchoir.

Cassiopée commençait à douter. « Ce n’est pas ainsi que je retrouverai mon père. Cette porte des Enfers est inaccessible. Il faut que j’en trouve une autre. Après tout, il en existe neuf. Il faut… »

Elle se rappela qu’Énée, avant d’être autorisé à pénétrer dans le royaume des morts, avait dû accomplir certains rites propitiatoires. Afin de se gagner les faveurs des dieux, il avait été obligé de cueillir le rameau d’or.

« Et moi ? Quelle sorte de rameau devrais-je me procurer ? »

Scrutant les alentours, elle ne vit que des amas de cendres, surmontés de brouillard. À côté d’elle, Simon n’était plus qu’un fantôme toussotant ; et elle savait bien qu’elle-même ressemblait à un spectre.

— Rentrons, dit-elle tout bas, comme pour ne pas se faire entendre.

— D’accord, convint Simon en baissant les yeux.

Soudain honteuse, non pas seulement pour elle, mais aussi pour Simon, elle se corrigea :

— Je veux dire : “Rentre.” Moi, je continue. C’est trop risqué pour toi…

Mais elle savait qu’en finissant sa phrase ainsi, il ne la quitterait pas. « Ai-je donc à ce point besoin de lui ? »

— Pas question, haleta-t-il en la fixant du regard. Je reste avec toi. Jusqu’au bout…

Elle ravala sa salive, au goût de cendre, et continua de marcher, au hasard dans la brume. Finalement, ils atteignirent la bouche du volcan, qui soufflait une haleine infernale.

— Nous y sommes, dit-elle.

Une fois n’est pas coutume, elle tira son épée du fourreau. Celle-ci ne brillait toujours pas. « Crucifère, Crucifère… comment peux-tu nous dire qu’il n’y a aucun danger, alors que les Enfers sont à deux pas ? »

Désespérée, elle baissa le regard. Le cratère n’était pas éclairé par en haut, mais par en bas. Des feux brûlaient au hasard de ses flancs, qui descendaient en entonnoir vers le fond où palpitait une fournaise, œil de lave incandescente les défiant d’approcher.

Cassiopée avait si chaud qu’elle retira sa veste avant d’entamer sa descente. Derrière elle, Simon n’avait pas bougé. Il avait le visage écarlate, et ses vêtements fumaient.

— Tu viens ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas – silence éloquent, qui parlait pour sa peur.

— Comme tu veux.

Ayant trouvé une pente moins abrupte que les autres, elle entreprit de s’approcher de l’œil luisant au fond du gouffre. Son front était couvert de suie et sillonné de sueur. Jamais elle ne s’était sentie aussi crasseuse. Malgré sa peur, sa crainte de mourir sans avoir revu son père, elle continuait d’avancer. Autour d’elle, l’air vibrait sous l’effet de la chaleur – et, par endroits, semblait se consumer quand la terre s’ouvrait pour vomir une flamme. À deux reprises, elle manqua d’être brûlée. À sa grande surprise, et alors qu’elle était descendue si loin qu’elle n’apercevait plus Simon, elle vit que la lave avait pris une teinte bleutée, ourlée de courants jaunes et orangés. Puis il y eut un sifflement, si fort qu’elle dut se boucher les oreilles. Là, devant elle, des vapeurs montaient en chuintant vers les cieux – remparts méphitiques barrant la porte des Enfers.

« Qu’importe », se dit Cassiopée. « Je passerai ! » Elle avança la main, mais se brûla malgré son gant – et en fut presque étonnée. D’ordinaire, elle résistait assez bien à la chaleur. Encore un sifflement. Se retournant, elle vit d’autres vapeurs converger vers elle, compactes et menaçantes. Paniquée, elle chercha qui appeler au secours, et ne trouva d’autre nom à crier que :

— Simon !

Elle voulut dégainer son épée, en saisit la poignée – et se brûla encore. Crucifère était si brûlante qu’elle ne pouvait la tenir. Cassiopée commençait à étouffer. La fumée lui piquait les yeux, et il faisait si chaud qu’une de ses manches s’enflamma. Elle l’éteignit avec son gant, se demandant si elle n’allait pas mourir comme son père. Elle regardait de droite et de gauche, telle une bête prise au piège, et qui n’a d’autre issue que d’être mise à mort par son prédateur.

Elle examina une dernière fois le fond du gouffre, et crut y voir la gueule d’un dragon immense – qui s’apprêtait à souffler. Elle manqua s’évanouir, crut défaillir de terreur, mais un cri dans les cieux lui redonna courage. Son oiselle veillait sur elle.

Après s’être épongé le front, elle décida de faire demi-tour. Hélas, le terrain par où elle était descendue s’était transformé en un chaos de laves tourmentées, serpents ardents s’entremêlant.

Elle songea à l’abîme qui s’étendait sous elle, et se dit qu’à descendre dans la gueule du dragon on ne gagnait qu’à se faire dévorer. Elle se rappela comment Pline était mort, tandis que le Vésuve emportait Herculanum et Pompéi, et se dit qu’elle ferait mieux de chercher une autre porte des Enfers.

— Cassiopée ! cria une voix.

C’était Simon. Jamais elle n’avait été aussi heureuse de l’entendre.

— Oui ! toussa-t-elle.

— Où es-tu ?

— Par ici !

Elle agita le bras, comme s’il pouvait l’apercevoir, et, malgré les larmes qui lui brouillaient la vue, scruta les nuées depuis lesquelles Simon avait crié. Plissant les yeux, elle crut alors discerner une forme à cheval – chose impossible en ces lieux. Son cœur se mit à battre la chamade, et elle se dirigea – comme malgré elle – en direction de l’étrange cavalier.

— Taqi ?

Son nom lui avait échappé. Elle se mit à courir, insouciante des vapeurs torrides et des coulées de lave qui voulaient l’entraver, courant vers Taqi ad-Din, son cousin adoré qui avait suivi Morgennes aux Enfers.

— Taqi !

La forme se précisa, gagna en densité. Cheval cabré, glaive au poing, Taqi était là – par quel miracle, elle n’aurait su le dire.

— Taqi !

— Cassiopée !

Simon émergea de la brume devant elle, et la prit dans ses bras au moment même où elle s’effondrait.