18.

« Le mystère éternel, qui le connaît ? Ni toi ni moi

Cette énigme qui nous poursuit, qui l’a vaincue ? Ni toi ni moi

Derrière le rideau, de toi et de moi, qui s’occupe ?

Et le rideau se lève-t-il, la scène est nue. Ni toi ni moi. »

(OMAR KHAYYAM,

Les Quatrains Rubbâ’yât.)

Le petit homme s’aspergea le visage avec un peu d’eau fraîche. Il paraissait très fatigué. Cassiopée se dit qu’il ne devait pas beaucoup dormir, avec tous ses malades. Mais s’il était épuisé, il n’en disait rien et ne se plaignait pas.

On était loin du Massada qui avait accompagné Morgennes dans sa quête des larmes d’Allah ; plus loin encore de celui qui se rendait régulièrement à l’oasis des Moniales pour y transformer ses esclaves en remède contre la lèpre.

— Qu’est devenu Yahyah ? demanda subitement Cassiopée, en repensant à l’adolescent que Massada s’était acheté au marché de Damas.

— Il n’a cessé de parcourir la Terre sainte, à la recherche d’un moyen de faire sortir Morgennes et Taqi des Enfers. À la tête de ceux qu’on appelle les « Dix », ils sont même allés en Égypte, en Syrie… Sans jamais rien découvrir, hélas. La dernière fois que je l’ai vu, c’était peu avant la Noël, quand il est venu fouiller le puits des Âmes. Je lui ai demandé de ses nouvelles, et il m’a répondu qu’il était inquiet. Les Assassins ne cessaient de le harceler et avaient déjà tué plus de la moitié de ses hommes. « Comme si ma quête était un sacrilège, ou un danger pour eux », me dit-il. Ce qui ne l’a pas empêché de préparer une nouvelle expédition, pour une terre inconnue appelée « Ténébroc », ou « Tartarie ». « Là-bas, m’a-t-il expliqué, il n’y a même pas besoin de descendre sous terre pour trouver l’Enfer – car Ténébroc, c’est l’Enfer. » Vous vous rendez compte ?

Cassiopée opina du chef, en se rappelant sa courte expédition dans le Vésuve. Y avait-il également des torrents de lave et des éruptions en « Tartarie » ?

— Et Babouche ? s’enquit-elle.

— Elle est toujours avec lui.

— C’est une brave petite chienne.

— La plus brave qui soit !

Ils rirent, ce qui leur fit du bien. En vérité, Babouche était tout sauf brave. Mais la vie, le hasard – ou la Providence – l’avait placée en compagnie de formidables aventuriers ; ce qui avait fait d’elle aussi une aventurière ; une aventurière malgré elle.

— Tenez, dit Massada en prenant dans son petit coffre un foulard de soie noire. C’était à Morgennes, je veux dire : à votre père…

Cassiopée eut un sourire en reconnaissant le foulard avec lequel elle avait dansé il y avait si longtemps – une éternité – pour Saladin et les prisonniers francs. Il était passé entre tant de mains : celles de Guillaume de Montferrat, puis celles de Morgennes… avant de revenir entre ses propres mains, pour atterrir enfin dans celles de Massada.

— Non, gardez-le. Je suis heureuse de savoir qu’il est ici. C’est comme si mon père y était aussi, auprès de vous.

— Merci, murmura Massada.

Il replaça le foulard dans son petit coffre, puis les guida vers la sortie.

Une fois hors de la maladrerie, Simon remarqua que leurs juments avaient disparu.

— On a volé nos montures !

— Mais non, dit Massada. L’un de mes frères, vous sachant en visite parmi nous, les aura probablement conduites à l’écurie. Auprès de Carabas, conclut-il avec un clin d’œil.

— Carabas, votre âne ! Comment va-t-il ? demanda Cassiopée.

— Ma foi, plutôt très bien pour un âne qui a plus de mille ans.

— Plus de mille ans ? fit Simon, étonné. Je croyais qu’il avait à peine plus d’un siècle.

Massada s’arrêta de marcher et fronça les sourcils :

— Êtes-vous prêts à garder un secret ?

— Oui, répondirent-ils en chœur.

— C’est juré ?

— Juré !

— Alors voilà, dit-il en baissant la voix. J’ai la conviction que Carabas a bien connu Jésus…

— Jésus ? fit Simon.

— Absolument. Le Jésus-Christ des chrétiens, notre Sauveur. Le Fils de Dieu.

— Puis-je vous demander… ?

— Oh, ce n’est pas compliqué. C’était au moment de Noël. Les frères hospitaliers de la maladrerie de Saint-Lazare ont voulu installer une crèche, dans la grande salle, pour aider l’Esprit Saint à descendre sur les malades. Mais si une poupée peut figurer l’Enfant Jésus, et quelques bonnes âmes saint Joseph, Marie et les Rois Mages, qui pouvait faire la vache et l’âne ?

— Une vache et Carabas ? proposa Cassiopée.

— De vache, nous n’en avions plus. Quant à l’âne, ce fut d’une simplicité biblique, si j’ose m’exprimer ainsi. À peine avions-nous terminé la crèche que la porte s’ouvrit d’elle-même pour laisser passer Carabas. La grande salle, ordinairement dans l’ombre en cette saison de l’année, fut traversée d’un rayon de lumière qui le guida jusqu’à l’Enfant Jésus. Non qu’il en ait eu besoin pour le trouver, remarquez. Mais ça faisait un sacré spectacle. Enfin, arrivé à la hauteur du poupon, Carabas s’inclina comme devant un roi. Puis, ayant plié les deux jambes avant, il ploya celles de derrière. Et s’installa auprès de l’Enfant Jésus. C’était une vision si extraordinaire que beaucoup d’entre nous pleurèrent. Et croyez-moi ou non, au moment même où Carabas s’assit, les cloches du Saint-Sépulcre se mirent à sonner à toute volée. Or il n’y avait pas de raison de les sonner ! N’est-ce pas prodigieux ?

— Si, répondirent ensemble Cassiopée et Simon.

Ils échangèrent un rapide sourire, puis remontèrent la rue du Temple, qui menait au mur des Lamentations puis à l’esplanade des Mosquées. Comme ils se dirigeaient vers l’une des quinze portes qui permettaient d’y accéder, un garde les arrêta.

— Interdiction de passer, cria-t-il en arabe.

Simon lui tendit le sauf-conduit de Saladin.

Méfiant, le garde l’examina attentivement puis, ayant reconnu le sceau des Ayyubides, leur proposa de les accompagner.

— Comme ça personne ne vous fera d’histoire, une fois sur l’esplanade.

— Merci beaucoup, dit Massada.

Les hautes portes qui barraient l’entrée de l’esplanade des Mosquées s’entrouvrirent. En face d’eux, le dôme du Rocher – que les Arabes appelaient « Qoubbat al-Sakhra » – se dressait vers le ciel, portant sur sa coupole dorée les reflets de la nuit. Sur leur droite, l’ancien Temple de Salomon où les Templiers avaient établi leurs quartiers, au début du siècle, était redevenu la mosquée al-Aqsa.

Hormis quelques gardes, on ne voyait pas âme qui vive.

Cassiopée éprouvait une certaine tristesse à l’idée que ces lieux, pour lesquels tant de chrétiens avaient trouvé la mort, soient de nouveau musulmans. « À quoi leur sacrifice a-t-il servi ? »

À côté d’elle, Simon était encore plus nerveux. Il jeta un regard méprisant aux soldats qui montaient la garde à l’entrée de la mosquée al-Aqsa, et se tourna vers Cassiopée :

— Dépêchons-nous. Je n’ai nulle envie de m’attarder ici…

Ils se hâtèrent d’aller au milieu de la vaste esplanade des Mosquées – le « Haram al-Sharif » de Taqi – et pénétrèrent à l’intérieur du Dôme.

Il y régnait un froid si intense que leur haleine fit aussitôt des petits nuages de buée. En outre, des odeurs de cendre froide, de naphte et de bois calciné y planaient, alors que…

— Cela fait plusieurs mois que l’incendie est éteint, expliqua Massada en se déchaussant. Mais on vient seulement de soulever le rocher. Par ailleurs, certains sapeurs affirment que tous les foyers n’ont pas encore été maîtrisés. Ils n’ont peut-être pas tort, cette puanteur en témoigne.

Simon étouffa un début de toux derrière son poing fermé, et demanda :

— On est obligés d’enlever nos bottes ?

— S’il te plaît, dit Cassiopée. Obéis.

Simon se déchaussa, pestant à cause du froid qui lui glaçait les pieds :

— On gèle, ici !

— C’est à cause des morts, lui dit le garde.

— Comment cela ?

— Les oulémas prétendent qu’il est causé par les âmes stagnant dans le puits des Âmes, incapables de trouver leur route vers les Enfers ou le Paradis.

Simon regarda l’endroit où il s’était battu, moins de six mois auparavant, aux côtés de Morgennes et de Cassiopée contre Sohrawardi et les Templiers blancs.

— Que cela semble loin, soupira-t-il. Presque dans une autre vie.

Massada les mena vers un immense rideau obstruant le milieu de la pièce. L’ayant écarté d’une main, il les invita à le précéder dans un escalier qui descendait lentement en tournant autour d’un échafaudage en forme de colonne creuse.

— C’est ici que se trouvait autrefois le rocher d’Abraham, expliqua Cassiopée.

— C’est exact, ajouta Massada. Mais depuis sa chute dans le puits des Âmes, il n’y a plus que ce trou. Alors prenez garde à ne pas trop vous approcher du centre…

Examinant l’échafaudage et les palans qui serviraient à remonter le rocher au niveau de l’esplanade des Mosquées, Cassiopée ne put s’empêcher de s’exclamer :

— Quel travail de titan !

— Quand il s’agit de religion, dit Massada, les hommes sont capables d’accomplir les pires horreurs comme les plus incroyables exploits.

L’escalier s’arrêtait quelques toises plus bas, au pied d’un immense rocher suspendu dans les airs par d’imposants cordages.

— Ces cordes, expliqua Massada, servent à empêcher le rocher de revenir obstruer le puits des Âmes. En attendant de le remettre en place, une fois tous les palans installés.

D’un bond, Simon grimpa sur le rocher, ce qui le fit vaciller.

— Et maintenant ?

Personne ne lui répondit, hormis les terrifiants grincements des cordes et de l’échafaudage.

— Descends ! lui ordonna Cassiopée.

Il sauta à terre, à l’endroit même où il avait compris que la croix sur laquelle il s’était allongé, après s’être enfoncé son couteau d’arme dans le ventre, la croix que Morgennes avait gardée, en croyant garder la Vraie Croix, la croix dont les armées de Saladin s’étaient emparés lors de la bataille de Hattin… n’était certes pas la Vraie Croix – au sens où ce n’était pas celle sur laquelle le Christ avait été crucifié – mais était mieux que cela : la Sainte Croix de Morgennes, celle pour laquelle le père de Cassiopée avait donné sa vie, sacrifié son honneur et son âme. Cette croix valait plus pour lui que la Vraie Croix, et il était heureux de l’avoir reprise à son père. Qui ne la méritait pas. « Qu’il pourrisse en Enfer », songea-t-il en rejoignant Cassiopée.

Agenouillée à côté du rocher d’Abraham, la jeune femme cherchait à distinguer ce qu’il y avait au-dessous.

— On n’y voit goutte, maugréa-t-elle.

Serviable, le garde se pencha pour lui porter assistance, et approcha sa torche du puits des Âmes.

— Attention ! hurla Massada. Vous allez tout faire ex…

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Une violente détonation retentit dans la grotte, projetant Cassiopée en arrière. Simon eut à peine le temps de se jeter sur le garde pour le plaquer à terre ; et Massada se retrouva cul par-dessus tête dans l’escalier. La chaleur était telle qu’ils crurent qu’ils allaient s’embraser. La flamme avait bondi si haut qu’elle avait brièvement illuminé toute la grotte, avant de diminuer.

— Imbécile ! tempêta Massada en se relevant, les membres endoloris. Bougre d’idiot, on n’a pas idée !

Un nuage de fumée noire jaillit de sous le puits des Âmes, les plongeant dans d’épaisses ténèbres, à peine dissipées par les flammes du brasier.

— Il faut sortir d’ici ! s’écria Massada. Dépêchez-vous !

Cassiopée se releva, et se passa les mains sur le corps. Elle avait eu de la chance. Ses sourcils étaient entièrement brûlés, mais elle n’avait rien de cassé. En outre, ses cheveux, protégés par son voile, avaient été quasiment épargnés. Quant à Simon, il était toujours allongé sur le garde – qui gisait inanimé à côté d’un début d’incendie gagnant l’échafaudage.

— Simon ! s’écria Cassiopée en bondissant sur le rocher. Emmène le garde hors d’ici ! Massada, allez chercher du secours !

Alors que Simon prenait le garde sous les bras pour le traîner vers l’escalier, Cassiopée sortit Crucifère du fourreau et s’attaqua aux cordes qui maintenaient le rocher dans les airs. Mais des flammes et de la fumée jaillissaient du puits des Âmes. On aurait dit de tout petits démons qui tentaient de l’attraper. Courageusement, elle trancha un, deux, trois filins.

Il fallait se hâter. Déjà, des parties de l’échafaudage commençaient à flamber. Si elle ne se dépêchait pas, le feu gagnerait tout le bâtiment, et il faudrait des années pour réparer les dégâts. Enfin, le rocher bascula d’un côté. Puis de l’autre.

— Prends garde à ne pas glisser ! lui cria Simon.

Pour toute réponse, elle étouffa une violente quinte de toux, et abattit Crucifère une dernière fois. Il y eut un craquement assourdissant. Le rocher d’Abraham retomba lourdement sur le puits des Âmes, entraînant l’échafaudage dans sa chute. C’était fini. Le flot de fumées âcres se tarit, et l’incendie se réduisit à quelques menus départs de feux çà et là.

Cassiopée avait roulé à terre et rengainé Crucifère. Elle rejoignit l’escalier, où elle aida Simon à porter le garde.

— Faites vite, leur dit Massada. J’entends des cris !

L’endroit fut bientôt envahi par une multitude de soldats.

Ils portaient avec eux des pelles et des seaux, et s’engouffrèrent dans les entrailles du dôme du Rocher pour s’attaquer à l’incendie. Leur capitaine était dans une colère noire. Tenant entre ses mains les bottes des coupables, il réclamait aussi leur tête !

— Il vaut mieux nous éclipser, murmura Massada. Nièce du sultan ou pas, je ne donne pas cher de nous s’ils nous trouvent.

Simon et Cassiopée l’approuvèrent. Après avoir abandonné le garde dans un coin frais de la mosquée, ils profitèrent de l’intense confusion causée par l’incendie pour regagner la maladrerie de Saint-Lazare.

— Il va leur falloir un temps fou pour tout remettre en état, souffla Massada en trottant devant Simon et Cassiopée.

— Combien de temps ? demanda Cassiopée.

— Trois ou quatre mois, peut-être une douzaine… Aïe, ouille, aïe ! s’exclama-t-il à cause des petits cailloux qui lui blessaient les pieds. Dieu seul le sait !

Alors, malgré les flammes qui lui avaient roussi les poils, Cassiopée se sentit envahie par un froid intense.

— S’il y avait encore un minuscule espoir de retrouver le corps de mon père, il vient d’être anéanti…

— Ne le prenez pas mal, dit Massada, mais moi… aïe ! si j’étais vous… ouille ! je considérerais que ce rocher est sa pierre tombale.

— Et sa tombe les Enfers ?

— Allons, dit Simon, ne nous désespérons pas ! Il en reste cinq !

— Cinq quoi ? questionna Cassiopée.

— Cinq portes des Enfers, puisque d’après Chefalitione et son ancêtre Virgile il y en a neuf en tout, et que nous en avons déjà éliminé quatre – celle-ci, celles des volcans et celle des marais de l’Achéron…

Serrant les poings, Cassiopée se demanda quelles autres épreuves les attendaient, puis se ragaillardit. Elle reprenait espoir. « Cinq portes, c’est plus qu’il ne m’en faut pour réussir. »