La créativité suit ses propres lois.

Norma Cenva, Carnets de laboratoire non publiés

Le poste de travail de Norma Cenva était très encombré. De nouveaux globes brilleurs flottaient au- dessus d’elle. L’aube était claire mais elle n’avait pas pris le temps de les désactiver. Elle ne tenait pas à interrompre le cours de ses réflexions.

Elle pointa un crayon lecteur en direction d’une table inclinée et tourna des pages magnétiques en silence : les plans d’un vaisseau-amiral ballista, le plus lourd bâtiment de guerre de l’Armada de la Ligue.

Elle modifia la projection et répartit les plans scintillants dans la pièce. Elle sélectionna un pont du vaisseau et s’avança dans l’image holographique agrandie tout en faisant des calculs pour l’installation du générateur de bouclier. Les rayons du champ réduit devaient déborder pour une protection absolue.

Le Savant Holtzman s’était absenté pour une autre prestation publique au cours de laquelle, sans le moindre doute, il célébrerait ses succès avec la fausse modestie qui était sa marque. Récemment, il n’avait travaillé avec Norma qu’une heure dans la matinée avant de se préparer à tel ou tel déjeuner, suivi immanquablement d’un banquet tardif au domaine du Seigneur Bludd. Il prenait parfois le temps de lui parler des nobles et des politiciens qu’il avait rencontrés dans la journée comme s’il espérait l’impressionner.

Norma ne souffrait pas de cette solitude et s’efforçait de travailler de son mieux sans se plaindre. Au moins, Holtzman la laissait en paix et elle pouvait se plonger dans ses calculs difficiles pour l’installation des boucliers sur les unités géantes. Il déclarait qu’il n’avait pas le temps d’y travailler lui-même et qu’il ne faisait plus confiance à ses esclaves calculateurs.

Norma sentait le poids de sa responsabilité, sachant que l’Armada avait déclaré le branle-bas pour un Armageddon sur la Terre. Une force unie était en formation au large de Salusa Secundus.

Holtzman se régalait de son importance nouvelle. Pour Norma, le travail en laboratoire devait parler de lui-même, la promotion et les frivolités restant loin derrière. Elle n’avait pas le moindre espoir de comprendre un jour les cercles politiques qui l’entouraient, mais elle voulait bien croire que le Savant faisait de son mieux pour participer à l’effort de guerre à travers tous les contacts qu’il avait avec des gens influents.

De son côté, Norma était lancée sur plusieurs pistes tangentes, en profondeur, qu’elle suivait en quête de réponses. Même si l’on oblitérait le suresprit de la Terre, il subsisterait quand même des copies complètes d’Omnius dans les autres Mondes Synchronisés. Est-ce que les machines pensantes pouvaient souffrir d’un choc psychologique ? À l’échelle des Mondes Synchronisés, une unique planète ne semblait pas une cible appréciable, et l’inquiétude de Norma ne lui facilitait pas la concentration mathématique. Telles des étincelles de chaleur sautant de nuage en nuage avant l’orage, ses pensées sinuaient entre les possibilités nouvelles, les idées neuves.

Depuis l’avènement de la loi martiale imposée par le Seigneur Bludd après le soulèvement des esclaves de Bel Moulay, Norma était de plus en plus séparée de son mentor. Deux ans auparavant, quand elle avait reçu sa convocation, Tio Holtzman était à la fois son modèle et son idole. Mais, peu à peu, elle en était venue à comprendre que, plutôt que d’apprécier simplement son talent et de l’employer pour leurs intérêts communs, le Savant en était venu à éprouver de la rancune à son égard.

C’était en partie la faute de Norma. Ses mises en garde répétées à propos des effets secondaires du générateur de résonance et du laser l’avaient tourné contre elle. Ce qui lui semblait injuste. Il ne pouvait quand même pas lui en vouloir d’avoir vu juste. Décidément, Tio Holtzman plaçait sa dignité personnelle bien au- dessus de l’amélioration des connaissances scientifiques.

Elle passa nerveusement la main dans ses petits cheveux courts brun souris. Y avait-il une place pour l’ego dans leur travail ? En une année ou presque, aucun des nouveaux concepts d’Holtzman n’avait débouché sur quoi que ce soit.

Au contraire, un projet précis agitait l’esprit de Norma depuis quelque temps. Elle discernait vaguement les éléments qui s’assemblaient, un concept ambitieux qui allait secouer les fondements de l’univers, des théories et des équations qu’elle avait encore du mal à saisir. Elles allaient requérir toute son énergie, toute son attention, et à terme, les bénéfices potentiels secourraient plus fortement la Ligue que le développement des boucliers personnels.

Elle quitta le diagramme du ballista et le mit de côté, non sans voir placé un marqueur holà sur le point précis où elle avait arrêté ses calculs. Moins concentrée, elle pouvait maintenant se consacrer à des problèmes d’importance primordiale. Sa nouvelle idée l’excitait bien plus que ses calculs sur les boucliers.

L’inspiration, cette chose constamment mystérieuse, l’avait dirigée vers une possibilité révolutionnaire. Elle l’entrevoyait déjà à une échelle gigantesque mais vacillante. Et un frisson lui parcourut l’échiné.

Même si elle ne pouvait vraiment résoudre les problèmes inhérents à ce concept, elle sentait au plus profond de son être que les équations de champ d’Holtzman pouvaient déboucher sur une découverte significative, formidable. Le Savant s’endormait sur ses lauriers, alors que Norma partait dans une tout autre direction.

Elle avait vu comment l’Effet Holtzman déformait l’espace pour créer un bouclier, et elle était convaincue que la trame même de l’espace pouvait être plissée, créant ainsi des raccourcis à travers l’univers. Si elle réussissait à accomplir cela, il serait possible de voyager sur des distances immenses en un clin d’œil, de connecter deux points distincts sans qu’intervienne le facteur de séparation.

L’espace plissé.

Mais elle ne pourrait jamais développer un concept aussi bouleversant si Tio Holtzman la freinait. Elle devait donc travailler en secret...