« Systématique » est un mot dangereux, ainsi qu’un concept dangereux. Les systèmes naissent avec leurs créateurs humains. Les systèmes finissent par l’emporter.

Tio Holtzman, Discours de réception de la Médaille de Gloire de Poritrin

Ishmaël venait de s’installer dans la salle comble réservée aux calculateurs. Il observait le mobilier, sentait les encaustiques et les vernis, les bouquets de fleurs, les senteurs des bougies. Ce lieu était propre, confortable et chaud... Tellement plus agréable que les baraquements d’esclaves du delta boueux.

Il se dit que c’était peut-être une part de chance. Mais cet endroit n’était pas Harmonthep. Il regrettait douloureusement son petit bateau, et ses escapades dans les roseaux dans le bruissement du fleuve et des arbres. Et certains soirs où les Zensunni se rassemblaient dans la grande cabane pour échanger des récits épiques, réciter des poésies du feu ou bien écouter le grand-père psalmodier des sutras apaisants.

—                       Je déteste cet endroit, déclara à haute voix Aliid, ce qui lui valut un regard sévère de Tio Holtzman en personne.

—                       Vous voulez retourner dans les champs de boue ?

Aliid se renfrogna mais soutint le regard du Savant.

—                       Là-bas aussi, je détestais, marmonna-t-il sans paraître s’excuser.

Tous avaient cessé de travailler pour le regarder.

Holtzman hocha la tête d’un air incrédule.

—                       Vous, les fanatiques, vous n’avez pas le sens des responsabilités. Heureusement, mon rôle est de vous forcer à l’acquérir. (Il revint à son tableau en désignant les symboles avec colère.) Vous avez là des segments d’équations. J’ai besoin que vous les résolviez. Ce sont des mathématiques simples. Essayez de procéder par palier ainsi que je vous l’ai montré. Chaque réponse exacte vous vaudra une journée complète de rations alimentaires. Si vous commettez des fautes, vous risquez d’avoir faim.

Le cœur lourd, Ishmaël revint à ses notes et aux appareils de calcul en faisant de son mieux pour déchiffrer les équations que le Savant prétendait si simples.

Sur Harmonthep, tous les enfants des marais recevaient une éducation basique en mathématiques, en science et en ingénierie. Les aînés semblaient croire que de telles connaissances leur seraient nécessaires quand leur société s’épanouirait à nouveau et que les fidèles se remettraient à construire de grandes cités comme celles que décrivaient les récits du folklore zensunni. Le grand-père d’Ishmaël, à l’image des autres doyens du village, consacrait aussi une part de son temps à enseigner aux plus jeunes les sutras, ainsi que les énigmes logiques et philosophiques que seule la doctrine bouddhislamique pouvait résoudre.

Sur IV Anbus, les lunes aux orbites très rapprochées créaient des saisons spectaculairement contrastées, faisant même osciller la planète sur son axe. Ainsi, il avait été éduqué dans une branche différente des mathématiques et de l’astronomie, car le calendrier en évolution perpétuelle affectait le régime des crues des grands fleuves qui roulaient dans les gorges rouges où avaient été bâties les cités des Zenchiites. Les responsables des équipes d’inondation avaient besoin de calculs précis pour comprendre les variations de débit. Aliid avait appris ces techniques afin d’aider son peuple. Mais ici, il était contraint d’assister les suzerains, ceux-là mêmes qui l’avaient réduit en esclavage, et il en éprouvait une rancune amère.

Sa première assignation sur Poritrin avait été la récolte de la canne à sucre. Il avait peiné durant des jours à tailler les grandes tiges dont le suc donnait le sucre essentiel pour l’économie locale et, une fois distillé, un rhum puissant très apprécié. Quant aux fibres, elles étaient tissées. On lui avait donné comme outil une serpe affûtée comme un rasoir. Le gros de la récolte s’effectuait juste après la saison des pluies, alors que les cannes étaient gorgées de suc et plus douloureusement lourdes quand il fallait les charger.

À l’approche de la fin de la saison, leur maître les avait tous emmenés sur les marchés d’esclaves de Starda après les avoir faussement accusés d’avoir allumé un feu dans les silos, ce qui avait détruit la moitié de la récolte. Aliid avait évoqué cela devant Ishmaël avec un drôle de sourire, mais il n’avait jamais avoué avoir participé à un quelconque sabotage.

Ishmaël se concentrait sur ses calculs, vérifiant et revérifiant sur ses appareils. Déjà, son estomac gargouillait. Il ne doutait pas qu’Holtzman  – furieux des erreurs commises la veille  – mettrait ses menaces à exécution en ne nourrissant pas les esclaves qui n’avaient pas résolu leurs problèmes. Mais la plupart, avec réticence, s’acquittèrent bien de leur tâche.

Quelques jours plus tard, quand la nouvelle équipe de calculateurs fut venue à bout de ses exercices, Holtzman leur confia une corvée bien réelle. Dans un premier temps, il leur fit croire qu’il ne s’agissait que d’un autre test. Mais Ishmaël comprit à son expression et à sa nervosité qu’il attendait beaucoup des résultats.

Aliid se mit au travail avec diligence, mais Ishmaël lut autre chose sur son visage : il nourrissait un projet sournois. Et il n’était pas du tout certain de désirer savoir lequel.

Après plusieurs journées de simulations numériques, Aliid lui confia enfin avec un sourire mauvais :

—                       A présent, il est temps d’effectuer quelques changements subtils. Tellement infinitésimaux que personne ne s’en apercevra.

—                       On ne peut pas, répliqua Ishmaël. Ils nous attraperont.

—                       Holtzman a déjà vérifié notre travail, alors il ne va pas refaire toutes les maths. Il nous fait confiance maintenant, et il peut se concentrer sur un autre projet. C’est notre seule chance de nous en sortir. Pense à tout ce que nous avons souffert !

Ishmaël ne pouvait pas contester ça. Et puis, il avait entendu Bel Moulay parler d’un bain de sang et ce que proposait Aliid lui semblait un meilleur moyen d’exprimer leur mécontentement.

Aliid lui montra une série d’équations et, de la pointe de son style, il effectua quelques corrections rapides, changeant ici un signe moins en signe plus, et ajoutant là un point décimal.

—                       Regarde. Des fautes simples, qu’on peut excuser facilement, mais qui conduisent à des résultats radicalement différents.

Ishmaël était mal à l’aise.

—                       Je comprends que ça puisse porter atteinte aux inventions d’Holtzman, mais pas comment ça peut nous aider, nous. Je préférerais qu’on puisse retourner chez nous.

Aliid le dévisagea.

—                       Ishmaël, tu connais aussi bien que moi les sutras, mieux peut-être. Aurais-tu oublié celui qui dit : « Quand tu aides ton ennemi, tu fais du mal à tous les fidèles » ?

Ishmaël avait entendu cette phrase de la bouche de son grand-père, mais jamais encore il n’en avait autant apprécié le sens.

—                       D’accord. Mais nous ne ferons rien qui puisse paraître délibéré.

—                       Pour autant que je comprenne ce travail, fit Aliid, une simple petite erreur peut causer beaucoup de dommages.