Un conflit qui se prolonge au-delà d’une longue durée a tendance à s’autorégénérer et peut aisément échapper à tout contrôle.

Tlaloc, Le Temps des Titans

« Après mille années, nous ne sommes plus que cinq. »

Les Titans ne se réunissaient que rarement, surtout sur Terre, où les yeux d’Omnius les espionnaient en permanence. Mais, après le désastre de Giedi Prime et le meurtre de son compagnon et allié, le général Agamemnon était tellement effondré qu’il ne se souciait plus du suresprit.

Il avait d’autres urgences.

 — Les hrethgir possèdent une arme nouvelle qu’ils ont utilisée contre nous avec des résultats dévastateurs.

Ils étaient dans une chambre de maintenance. Leurs containers de préservation étaient posés sur des piédestaux. Agamemnon avait exigé qu’Ajax, Junon, Xerxès et Dante abandonnent leurs formes mobiles. La discussion risquait d’être animée et les impulsions étaient difficiles à contenir dans un corps de combat, les tiges mentales pouvant convertir n’importe quel ordre violent en actes destructeurs. Agamemnon savait qu’il pouvait réfréner ses réactions, mais les autres  – surtout Ajax  – frappaient d’abord et réfléchissaient plus tard.

—                       Après de multiples recherches et analyses, nous avons appris que les meurtrières de Barberousse étaient originaires de Rossak et que les humains leur donnent le titre de « Sorcières », déclara Dante, grand spécialiste de ce genre d’investigation. Et il y a d’autres Sorcières sur Rossak, des femmes douées de capacités télépathiques très élevées.

—                       Évidemment, fit Junon avec une note de sarcasme évidente dans sa voix synthétique.

Mais Dante poursuivit calmement, comme toujours.

—                       Jusqu’à présent, les Sorcières n’ont jamais été employées pour des actes d’agression à grande échelle. Mais, après leur victoire sur Giedi Prime, il est probable que les hrethgir vont les utiliser à nouveau.

—                       Leur intervention nous a rappelé également que nous étions vulnérables, fit Agamemnon. Si les robots sont remplaçables, ce n’est pas le cas de nos cerveaux.

Le dilemme à propos des Sorcières avait plongé Ajax dans une fureur telle que ses moniteurs vitaux peinaient pour maintenir l’équilibre chimique dans son électrafluide. Et il était à court de mots pour exprimer son courroux.

—                       Mais est-ce que cette Sorcière n’a pas dû se sacrifier pour tuer Barberousse et pas mal d’autres cymeks ? demanda Xerxès. C’était un suicide, et vous pensez qu’elles pourraient recommencer ?

—                       Xerxès, ça n’est pas parce que tu es un lâche que les humains féroces sont prêts à sacrifier leur vie, le rabroua Agamemnon. Cette Sorcière à elle seule nous a beaucoup coûté, tu le sais. Un Titan et tous ces néo- cymeks. C’est une perte irréparable.

Après ces milliers d’années de vie durant lesquelles des milliards de vies humaines avaient été perdues, Agamemnon avait pensé être immunisé contre la vision de la mort. Entre tous les Titans du premier âge, Barberousse, Tlaloc et Junon avaient été ses amis les plus proches, les ferments de la rébellion. Les autres étaient venus plus tard pour former la junte.

Ses images mentales remontaient à des temps lointains, mais le Général des Titans se remémorait encore Barberousse sous son apparence humaine. Vilhelm Jayther avait été un homme élancé aux épaules larges, au torse plat. Certains ne le trouvaient pas vraiment beau, mais il avait dans le regard une étincelle à nulle autre pareille, d’une intensité qu’Agamemnon n’avait jamais connue. Et il avait été un programmeur de génie.

Tel un loup sur la piste, Jayther avait relevé le défi de renverser le Vieil Empire. Il n’avait pas dormi durant des semaines avant de trouver le moyen de résoudre le problème. Il s’était impliqué totalement dans son projet : comment manipuler des programmes sophistiqués dans l’intérêt des rebelles. En implantant des ambitions et des intérêts humains dans le réseau des ordinateurs, il avait incité les machines à vouloir réellement jouer un rôle dans la conquête des mondes humains.

Mais plus tard, Omnius avait développé ses ambitions propres.

Jayther avait prévu des instructions de sécurité qui interdisaient aux machines pensantes de s’attaquer aux Titans. Agamemnon et ses compagnons étaient encore en vie grâce à Vilhelm Jayter : Barberousse.

—                       Nous ne pouvons laisser cet outrage impuni, déclara Ajax. Moi, je prétends qu’il faut aller sur Rossak, massacrer toutes ces femmes et calciner leur monde.

—                       Cher Ajax, fit Junon d’une voix très douce, est-il besoin de vous rappeler qu’il a suffi d’une seule Sorcière pour annihiler Barberousse et tous les néo-cymeks qui l’accompagnaient ?

—                       Et alors ? De mes mains nues, j’ai exterminé la peste des humains sur Walgis. Ensemble, nous arriverions très vite à bout de ces Sorcières.

Agamemnon intervint :

—                       Ajax, les rebelles humains de Walgis étaient déjà défaits quand tu les as massacrés. Ces Sorcières sont très différentes.

—                       Omnius n’autorisera jamais une frappe à grande échelle, ronronna Dante. L’investissement en ressources serait trop important. Je me suis livré à une analyse préliminaire.

—                       Et pourtant, souligna Agamemnon, ce serait une erreur tactique majeure que de ne pas répondre à cette défaite.

Xerxès, qui était demeuré silencieux quelques instants, dit alors :

—                       Nous ne sommes plus très nombreux, et les Titans ne devraient sous aucun prétexte attaquer. Considérez les risques que nous encourrons.

—                       Si nous frappons ensemble les Sorcières sur Rossak, protesta Ajax, nous évacuerons la menace.

Junon siffla longuement.

—                       Oh, Ajax... Il se peut que ton cerveau soit là, dans son bocal, mais, apparemment, tu ne t’en sers pas. Tu ne penses pas que tu ferais mieux de changer d’électrafluide ? Les Sorcières ont donné la preuve qu’elles pouvaient nous détruire et toi tu es prêt à ce que nous nous mêlions à ça ? Comme des agneaux qui vont au massacre ?

—                       Mais nous pouvons rassembler suffisamment de vaisseaux robots pour les attaquer à l’échelle planétaire ! protesta Dante. Nous n’avons même pas à risquer nos vies.

—                       Ceci est une affaire personnelle ! gronda Ajax. Un Titan a été assassiné. Nous ne sommes pas en train de nous lancer des missiles à travers un système planétaire. C’est un combat de lâches... même si les machines le jugent efficace.

—                       Nous devons trouver un compromis, fit Agamemnon. Junon, Xerxès et moi sommes capables de rassembler des néo-cymeks volontaires avec une flotte de robots. Ce serait suffisant pour infliger des dommages irréversibles sur Rossak.

—                       Je refuse de participer à ça, Agamemnon, dit Xerxès. Je travaille ici avec Dante. Nous sommes en train d’achever nos plus grands monuments sur la Plazza du Forum. Et nous venons à peine de commencer à travailler sur une nouvelle statue de Barberousse.

—                       Bravo ! s’exclama Junon. Bien vu : je suis certaine qu’il apprécie !

—                       Mais Xerxès a raison, insista Dante. Il y a toujours cette vaste fresque de la Victoire des Titans à construire à flanc de colline près du centre métropolitain. Nous n’avons pas de contremaîtres, mais le chantier doit être surveillé en permanence. Sinon, l’investissement sera dépassé...

—                       Vu la récente catastrophe que la statue d’Ajax a subie, il est parfaitement au fait de ce genre de problème, dit Junon. Pourquoi ne pas le laisser ici à la place de Xerxès ?

Ajax rugit aussitôt :

—                       Il n’est pas question que je demeure en arrière alors que d’autres raflent la gloire !

Mais Agamemnon l’arrêta.

—                       Xerxès, tu vas venir avec nous. Ajax tu restes ici pour surveiller la construction avec Dante. En souvenir de Barberousse.

Xerxès et Ajax étaient aussi réticents l’un que l’autre, mais Agamemnon était leur chef depuis des siècles. Ce fut alors Junon qui intervint.

—                       Tu sauras convaincre Omnius d’autoriser cela, mon amour ?

—                       Les hrethgir de Giedi Prime ont non seulement tué notre ami, mais ont aussi annihilé la nouvelle personnification d’Omnius avant même sa mise à jour. Il y a bien longtemps, lorsque Barberousse a trafiqué le programme original du réseau, il a introduit une part de lui-même dans l’esprit de l’ordinateur, suffisamment pour qu’il comprenne la nature de la conquête. Je parierais qu’il sentira tout aussi bien notre besoin de vengeance.

Les Titans assimilèrent ce commentaire en silence. Puis Agamemnon conclut :

—                       Nous allons aller sur Rossak et y mettre le feu.