Le Dieu de la Science peut être une déité malveillante.

Tio Holtzman, Journal codé (partiellement détruit)

Quand Tio Holtzman découvrit une erreur de calcul dans les équations de son générateur de résonance d’alliage, il entra dans une rage folle. Il se trouvait dans son étude privée, éclairée par les nouveaux globes brûleurs à suspenseur conçus par Norma.

Il n’avait pas demandé à la jeune femme d’étudier les détails de la catastrophe, car il redoutait qu’elle ne tombe sur une faille dans le concept. Depuis le début, elle avait soutenu que l’appareil ne fonctionnerait pas comme prévu. Maudite fille ! Aussi avait-il tout revu lui-même.

Il avait passé des heures à passer au peigne fin le travail des esclaves calculateurs. Et c’est là qu’il était tombé sur trois erreurs minimes. Pour être objectif, il devait admettre que même si l’arithmétique avait été correcte, sa première conception du générateur n’aurait quand même pas pu fonctionner... Mais le problème n’était pas là, décida-t-il.

Les calculateurs avaient commis des erreurs inexcusables, sans rapport avec la question essentielle. C’était plus que suffisant pour le dégager de toute implication dans l’échec de l’expérience.

Holtzman entra dans la pièce silencieuse où les calculateurs peinaient sur les itérations d’équations que Norma leur avait données. Il se campa sur le seuil et les observa un à un tandis qu’ils pianotaient sur leurs appareils et griffonnaient leurs résultats.

—                       Arrêtez tous ! lança-t-il. A partir de maintenant, votre travail sera examiné de près, quel que soit le temps que cela prendra Je vais étudier chaque opération, chaque solution dérivée. Vos erreurs ont retardé les recherches de défense de plusieurs mois et je suis très mécontent !

Les esclaves courbaient la tête sans oser affronter son regard.

Mais le Savant n’avait fait que commencer.

—                       Est-ce que je ne me suis pas montré un bon maître ? Est-ce que je ne vous ai pas offert une existence meilleure que celle que vous auriez pu avoir dans les champs de canne à sucre, dans les boues du fleuve ? Et c’est comme ça que vous me remerciez ?

Les nouveaux calculateurs levèrent sur lui des regards terrifiés. Les plus anciens, ceux qui avaient réchappé à la fièvre, s’effondrèrent, atterrés.

—                       Combien d’autres erreurs avez-vous commises ? Combien d’autres expériences vont être ruinées à cause de votre incompétence ? (Il promena un regard noir sur les jeunes esclaves avant de récupérer une feuille au hasard.) Donc, si je découvre des fautes intentionnelles, le ou les responsables seront exécutés. Je vous le promets ! Nous travaillons sur un programme militaire et vous êtes donc passibles d’accusation de sédition et de sabotage.

Norma entra en trombe sur ses petites jambes.

—                       Que se passe-t-il, Savant Holtzman ?

Il lui présenta une feuille annotée par ses soins.

—                       J’ai relevé de graves erreurs dans les calculs sur le résonateur. Nous ne pouvons plus nous fier à leur travail. Vous et moi, Norma, nous allons devoir vérifier tout ce qu’ils font, désormais.

Elle parut encore plus inquiète, au bord de la détresse, et s’inclina toutefois :

—                       Comme vous voudrez.

—                       Entre-temps, ajouta Holtzman en ramassant d’autres feuilles, je vais diminuer vos rations de moitié. Pourquoi devriez-vous avoir le ventre plein alors que vous minez nos efforts pour vaincre l’ennemi ? (Les esclaves gémirent, mais il appela les Dragons pour les évacuer.) Non, je n’accepterai pas que vous traîniez comme ça. Il y a trop de choses en jeu.

Lui et Norma étaient seuls désormais. Et il entreprit de relire les résultats, feuille à feuille. Norma pensait qu’il en faisait trop, mais il lui décocha un regard sévère avant de se pencher sur une autre table encombrée de papiers.

Ils finirent par découvrir une faute mathématique due à l’un des nouveaux, Aliid. Plus grave encore, cette erreur n’avait pas été relevée par son partenaire ainsi qu’il l’aurait dû, un garçon nommé Ishmaël.

—                       Vous voyez, c’aurait pu être la cause d’un autre désastre ! Ils doivent avoir fomenté un complot.

—                       Mais ce ne sont que des enfants, Savant. Je suis même surprise qu’ils se montrent aussi doués en mathématiques.

Il ignora ses protestations et ordonna aux Dragons de la garde de lui amener les deux coupables. Dans la minute qui suivit, il rappela l’ensemble des calculateurs dans la salle. Dès que les deux esclaves furent devant lui, il proféra ses accusations. Mais ils n’avaient pas l’air d’être capables de sabotages mathématiques.

—                       Vous considérez cela comme une plaisanterie ou un jeu ? Omnius peut nous détruire à tout moment et cette invention aurait pu nous sauver !

Norma observait Holtzman en se demandant s’il avait vraiment connaissance de son projet. Il se comportait avec suffisance.

 — Quand vous repiquiez les clams dans la boue, quand vous récoltiez les cannes à sucre, une erreur de quelques centimètres importait peu. Mais là... (Il agita les feuillets de calcul devant eux...) Ça pouvait impliquer la destruction de toute une flotte de combat.

« Vous mangerez moins et ça vous redressera. Vos estomacs vont grogner, mais vous vous concentrerez un peu plus sur votre labeur, qu’en dites-vous ? (Il se tourna vers les deux coupables.) Quant à vous, vous ne travaillerez plus avec moi. Je vais demander au Seigneur Bludd de vous renvoyer vers les corvées les plus dures. Vous y prouverez peut-être votre valeur, mais vous n’en avez plus aucune à mes yeux. (Il revint à Norma.) J’aurais aimé les renvoyer tous, mais je n’ai vraiment pas le temps d’aller encore une fois les remplacer.

Sourd aux plaintes des jeunes esclaves, il quitta la pièce, laissant Norma désemparée.

Deux Dragons à l’air féroce s’avancèrent pour encadrer Ishmaël et Aliid.