La conscience et la logique ne sont pas des normes fiables.

Les Cogitors, Postulat fondamental

Des drones venaient de se disperser sur la coque du Voyageur du Rêve dans la cale sèche proche d’un cratère artificiel du spatioport. Les machines nanifiées s’introduisaient dans les exhausteurs des turbines et les chambres du réacteur pour inspecter les dégâts infligés par les unités de l’Armada de la Ligue avant qu’interviennent les équipes de maintenance.

Vorian et Seurat n’étaient pas loin. Ils avaient confiance : les réparations seraient effectuées selon les spécifications programmées.

—                       Nous allons bientôt pouvoir repartir, déclara Seurat. Je me dis que vous devez être impatient de me régler encore une fois mon compte dans nos jeux de combat.

—                       Et vous de me raconter encore ces histoires qui ne sont jamais drôles.

Vorian était partagé entre plusieurs émotions. Il était impatient comme chaque fois de se retrouver à bord, mais il ressentait aussi une souffrance nouvelle en pensant à la belle esclave d’Érasme. Il avait conscience qu’elle le rejetait, mais il ne pouvait s’empêcher de penser à elle.

Plus grave encore, il n’aurait su dire pourquoi. À cause de ses liens paternels, il avait pu avoir du plaisir avec de nombreuses esclaves, certaines aussi jolies que celle-là. Des esclaves qui avaient été éduquées et entraînées pour leur métier et qui vivaient en captivité avec les machines pensantes. Mais la femelle d’Érasme, même si elle avait été emmenée dans sa villa contre son gré, ne donnait nullement l’impression d’être vaincue et soumise.

Il revoyait son visage, ses lèvres pleines, ses yeux bleus chargés de mépris. Elle était enceinte, elle le détestait, pourtant elle l’attirait et elle éveillait en lui une jalousie brûlante. Qui était son amant ? Et où était- il ?

Lorsqu’il regagna la villa d’Érasme, il se dit qu’elle allait l’ignorer, ou l’insulter encore. Il souhaitait en dépit de tout la voir avant de partir avec Seurat pour une nouvelle ronde des systèmes. Il avait déjà préparé ce qu’il devait lui dire, mais il imaginait d’ores et déjà toutes les arabesques qu’elle pourrait décrire autour de lui. Il escalada une échelle et pénétra dans l’échafaudage étroit où un drone de maintenance remplaçait les circuits liquides du panneau de navigation. La machine rouge s’activait dans la zone confinée avec ses instruments précis et frénétiques. Vorian s’avança un peu plus près et examina le panneau ouvert avec ses circuits complexes et multicolores.

—                       Si vous cherchez une erreur, vous risquez d’être déçu, dit Seurat qui venait de surgir derrière lui. Ou bien essayez-vous de mettre en pratique ces sabotages dont vous me menacez souvent ?

—                       Je ne suis qu’un sale hrethgir. Inutile de me dire ce que je dois faire, Vieux Métallocerveau.

—                       Le simple fait que vous ne vous esclaffez pas à mes plaisanteries indique que votre intelligence est incapable de bâtir un plan sournois, Vorian Atréides.

—                       Ou alors... peut-être que vous n’êtes pas aussi drôle que ça.

Malheureusement, la conversation et les activités de maintenance ne parvenaient pas à distraire l’esprit de Vorian. Il pensait à Serena. Il se sentait comme un petit garçon excité, trépidant et troublé. Il aurait voulu parler à quelqu’un de ses sentiments, mais pas à son ami robot, qui comprenait encore moins les femmes que lui. Et de loin.

Oui, il fallait absolument qu’il parle à Serena. Avec son intelligence et son intuition de femme humaine, elle avait certainement dû voir clair en lui et ça ne lui avait pas plu. Elle lui avait dit en quelque sorte qu’il était un esclave qui ne savait pas voir ses chaînes ? C’était ça ?... Une insulte très dure, si l’on considérait les privilèges dont il jouissait ! Il ne savait pas ce qu’elle avait voulu lui dire par là.

Le drone de maintenance acheva de tracer les circuits à haut débit d’un module avant de régler les outils pour une remise à niveau du port de chargement des données. Le bras grêle et flexible de la machine se déploya vers l’interface du bloc de réglage des données à l’intérieur du panneau.

Seurat s’installa dans le cockpit et lança les contrôles primaires du Voyageur du Rêve en se fiant aux paramètres des diagnostics embarqués afin de vérifier les systèmes de navigation.

—                       J’ai découvert un raccourci intéressant pour notre seconde escale. Malheureusement, l’itinéraire de substitution nous fait déboucher en plein dans une géante bleue.

—                       Là, je dois dire que j’aurais proposé une route différente, railla Vorian.

—                       Je suis d’accord, même si je déteste perdre du temps.

Vorian se demanda ce qui arriverait à Serena quand son bébé serait né. Est-ce qu’Erasme le ferait jeter dans ses enclos pour qu’il n’entrave pas les devoirs de Serena ? Pour la première fois de son existence, Vorian Atréides ressentait de l’empathie pour une captive humaine.

En tant que servant de haut niveau, il s’était toujours considéré comme faisant partie des Mondes Synchronisés et il n’avait qu’un espoir : devenir un jour un néo-cymek. Il considérait qu’Omnius régnait sur les humains pour leur plus grand bonheur, autrement la galaxie s’effondrerait dans le chaos absolu.

Il était accoutumé à une unique situation : un parti dominait et l’autre était soumis. Pour la première fois, il se demandait s’il pouvait exister d’autres types de relations fondés, par exemple, sur une base égalitaire. Le capitaine robot du Voyageur du Rêve était à l’évidence le maître de Vorian, mais ils travaillaient en partenariat productif.

Il se demandait si lui et Serena pourraient aller un peu plus loin pour entretenir une relation égalitaire. C’était là un concept nouveau et radical qui perturbait sa sensibilité. Pourtant, il avait la certitude qu’elle n’accepterait rien de moins.

Coincé dans le volume étroit entre la proue et le panneau de navigation, le drone émettait des couinements cryptiques en répétant en boucle ses tests de connexion.

Excédé, Vorian intervint :

—                       Allez, laisse-moi essayer !

Le drone se tourna vers lui en tendant sa sonde de diagnostic, mais quelques-unes de ses extensions touchèrent le circuit dénudé et un éclair jaillit. Le drone couina tandis qu’un toupet de fumée acre montait des câbles hydrauliques arrachés du panneau grillé.

Vorian se dégagea péniblement en s’essuyant le front. Seurat examinait le drone endommagé et les composants carbonisés du système de guidage.

—                       En tant qu’expert, déclara-t-il, je crois que quelques réparations vont être nécessaires.

Vorian éclata de rire et Seurat eut l’air surpris.

—                       Vous trouvez ça drôle ?

—                       Seurat, ne demandez jamais à personne d’expliquer l’humour. Contentez-vous du rire, voulez-vous ?

Quand il eut coupé le flux d’énergie, Vorian dégagea le drone et le déposa à grand bruit sur le pont. Ce genre d’unité n’était pas à conserver et Seurat demanda dans l’instant un nouveau drone.

Tandis qu’ils attendaient, Vorian prit une décision. Il résuma ses sentiments en se disant que, quelque part, il devait exister des données qui pouvaient lui être utiles dans les banques du robot.

Les fibres optiques de Seurat scintillaient. Il téléchargeait un diagnostic à partir des données du vaisseau.

—                       Je ne comprends pas votre problème. Vous avez vos entrées auprès des machines, Vorian. Soumettez votre requête à Érasme.

Vorian, exaspéré, répliqua :

—                       Seurat, ça ne peut pas se résoudre ainsi. Même si Érasme me confie Serena... que se passera-t-il si elle refuse ?

—                       En ce cas, élargissez votre recherche. Vous la rendez inutilement difficile. Dans toutes les candidates humaines qu’on compte sur Terre, vous trouverez facilement une femelle compatible avec vos goûts, et même une dont les traits correspondent à ceux de cette esclave que vous affectionnez entre toutes.

Vorian se dit qu’il aurait mieux fait de ne pas aborder le sujet.

—                       Les machines pensantes peuvent se montrer totalement stupides parfois.

—                       Vous n’avez jamais exprimé ce genre d’émotion devant moi.

—                       C’est parce que je n’ai jamais éprouvé ce sentiment.

Seurat s’arrêta net.

—                       Intellectuellement, je suis conscient de la pulsion biologique des humains à s’accoupler et se reproduire. Les différences physiques entre hommes et femmes me sont familières, de même que les flux d’hormones. Si l’on considère la génétique, les systèmes de reproduction des femmes sont essentiellement identiques. Pourquoi Serena serait-elle plus désirable qu’une autre ?

—                       Vieux Métallocerveau, jamais je ne pourrai vous faire entrer ça dans le bocal ! fit Vorian en se penchant vers un hublot. (Un autre drone approchait du vaisseau.) Vous savez, je n’arrive même pas à m’expliquer ça !

—                       J’espère bien que vous y parviendrez quand même avant peu. Je ne peux pas me permettre de remplacer constamment tous les drones de maintenance, vous savez.