Les humains sont des survivants. Ils font des choses pour eux-mêmes et essaient ensuite de dissimuler leurs motivations avec des subterfuges compliqués. Offrir des cadeaux est un exemple primaire de comportement secrètement égoïste.

Érasme, Notes de l’enclos des esclaves

Minuit approchait et Aurelius Venport venait de s’installer devant une longue table de bois d’opale dans les profondeurs de la cité de Rossak. Il avait lui-même meublé cette pièce pour ses rencontres avec les chasseurs de drogues, les biochimistes et les apothicaires marchands, mais Zufa Cenva y tenait parfois ses réunions privées.

La Sorcière en chef, même à cette heure avancée, s’attardait encore dans la jungle avec ses jeunes protégées qu’elle préparait aux prochaines attaques suicides. Il espérait sincèrement que sa compagne n’avait pas conçu des idées personnelles, même si elle avait toujours affiché son désir de finir en martyre. Elle l’acceptait tel qu’il était, tout en lui reprochant ses échecs imaginaires, mais lui aimait vraiment sa Sorcière à la peau si pâle et il ne voulait pas la perdre.

Elle aurait dû être de retour depuis plus d’une heure. Il n’aimait pas s’impatienter, pourtant. Zufa, toujours aussi orgueilleuse et lointaine, ne s’attachait qu’à ses priorités personnelles sans tenir compte des siennes.

La nuit était d’encre au-dehors, mais la pièce était illuminée par la clarté chaude et douce de la boule jaune qui flottait artistiquement au-dessus de la table comme un petit soleil privé. Sa chère Norma lui avait envoyé ce cadeau depuis Poritrin : une source lumineuse portée par un champ suspenseur. C’était basé sur le même principe que les panneaux lumineux, mais en plus efficace. Norma appelait cela un globe brilleur et Aurelius avait consacré quelques heures à envisager les exploitations commerciales de sa découverte.

Il but une longue gorgée de bière amère, grimaça et en but une autre pour tenter de calmer son inquiétude. Zufa devrait être là d’une minute à l’autre. Il savait qu’elle avait fait dresser un autel dans la forêt pour honorer la mémoire d’Heoma. Il imagina que toutes les Sorcières étaient là-bas, en train de danser sous les étoiles en chantant des incantations. Tel était le rôle des Sorcières. Ou alors  – en dépit de leur logique et de leur détermination agnostique et froide  – elles consacraient quelque temps à adorer Gaïa, la force vitale issue de leur Mère la Terre, l’essence du principe féminin. Tout ce qui pouvait les aider à s’écarter des sous-êtres qu’étaient les hommes...

Attirés par le globe, des insectes avaient envahi la pièce. Ils montraient un appétit vorace pour le sang humain, mais ne s’en prenaient qu’aux hommes. Cela semblait être une des plaisanteries cruelles de Rossak, comme si les Sorcières avaient jeté un sort sur les petites créatures de la nuit pour qu’elles s’attaquent aux hommes dès le soir venu pendant que les femmes se livraient à leurs rites secrets dans les profondeurs de la jungle.

Un quart d’heure s’écoula. Agité, Aurelius finit sa bière. Il ne demandait que rarement à la voir, mais cette circonstance était importante. Est-ce qu’elle ne pouvait vraiment pas lui accorder quelques minutes de son temps si précieux ?

Mais il avait besoin de sa compréhension, et de son respect. Depuis des années, il avait gagné beaucoup d’argent en exportant ses narcotiques et ses produits pharmaceutiques concoctés à partir des plantes de Rossak. Durant le dernier mois, ses hommes avaient rapporté un bénéfice considérable de la vente de drogues psychédéliques à Yardin. Elles étaient devenues essentielles pour les mystiques bouddhislamiques qui régnaient sur cette planète. Ils utilisaient les hallucinogènes de Rossak dans leurs rites d’illumination.

Le regard d’Aurelius se posa sur la gemme soo à l’éclat laiteux posée devant lui. C’était un contrebandier de Buzzell, l’une des Planètes Dissociées, qui la lui avait vendue à un prix extravagant. Selon lui, certaines gemmes extraordinairement pures avaient des facultés de concentration hypnotique. Il voulait que Zufa la porte en pendentif. Ainsi, ses pouvoirs seraient peut-être plus forts encore.

Il croqua un rouleau d’écorce alcaloïde avec l’espoir que ça le calmerait. Puis il diminua l’intensité du brilleur dans la gamme orangée, ce qui éveilla toutes les couleurs de l’arc-en-ciel dans la gemme soo. Aurelius partit à la dérive... vers la sérénité... et la distance. Sous l’effet hypnotique de la pierre laiteuse et coloriée, il perdit tout sens du temps.

Zufa entra, le visage empourpré, les yeux brillants. Mais, dans la clarté du brilleur, elle avait encore une apparence éthérée. Elle portait une longue robe diaphane décorée de rubis.

—                       Je vois que tu n’as rien d’important à faire, lança- t-elle d’un air sévère.

Aurelius essaya de retrouver ses esprits.

—                       Rien de plus que t’attendre. (Il lui présenta la gemme de lune.) J’ai trouvé ceci, et j’ai pensé à toi. C’est un présent qui vient de Buzzell, où les revendeurs ont fait des bénéfices énormes avec...

Remarquant soudain une expression de dédain sur le visage de sa bien-aimée, il se tut, troublé.

—                       Et qu’est-ce que je suis censée faire ? (Elle examina le présent sans le toucher.) Depuis quand serais-je attirée par les jolis cailloux ?

—                       C’est une gemme de Soo très rare. On dit qu’elle aurait certaines... propriétés d’amplification télépathique. Tu pourrais peut-être l’utiliser comme condenseur dans tes cours ?

Elle restait de banquise, et il enchaîna nerveusement :

—                       Les Bouddhislamiques de Yardin sont fous de nos substances psychédéliques. J’ai gagné pas mal de crédits ces derniers mois, et j’ai pensé que tu apprécierais.

—                       Je suis fatiguée et je vais me coucher. Mes Sorcières ont déjà largement prouvé leurs capacités. Les machines menacent toujours la Ligue et je n’ai pas de temps à perdre avec des pierres de Soo ou d’ailleurs.

Il secoua la tête. Est-ce qu’elle n’aurait pas pu simplement accepter son cadeau ? Dire une seule parole douce ? Il était blessé à tel point qu’il ne ressentait plus les effets apaisants de l’écorce. Et il cria :

—                       Si nous devons abandonner toute trace d’humanité pour combattre les machines, alors Omnius a d’ores et déjà gagné, Zufa !

Elle hésita un bref instant, mais ne revint pas vers lui. Elle gagna sa chambre et il se retrouva de nouveau seul.