La machine intelligente est un génie malveillant sorti de sa lampe.

Barberousse, Anatomie d’une rébellion

Dès que le réseau de Salusa détecta l’approche de la flotte ennemie, Xavier Harkonnen entra en action. Une fois encore, les machines pensantes venaient éprouver les défenses de la libre humanité.

Dans les rangs de la Militia Salusane  – la branche autonome de l’Armada de la Ligue  – il avait le grade de Tercero. Il n’était même pas né lors des premières vraies escarmouches des mondes de la Ligue avec les machines. La dernière bataille importante s’était déroulée il y avait près d’un siècle. Après toutes ces années d’usure, les assaillants mécaniques jouaient sur l’usure des défenses humaines, mais Xavier s’était juré de leur prouver le contraire.

— Primero Meach, nous avons capté un signal d’alarme et un message vidéo en provenance d’un de nos éclaireurs périphériques, annonça-t-il à son commandant. Mais la transmission a été interrompue.

Le Quinto Wilby était concentré sur les images qui leur parvenaient du réseau de capteurs extérieurs.

—                       Regardez ça ! Jamais Omnius ne nous a expédié une force d’une telle envergure !

Vannibal Meach, Primero de la Militia Salusane, était un personnage de petite taille à la voix énorme. Installé au cœur du centre de défense de la planète, il absorbait les informations, impavide.

—                       Le dernier rapport du périmètre date de quelques heures, vu le temps de transmission. Ils ont certainement déjà attaqué nos unités sentinelles et ils vont tenter de se rapprocher. Bien sûr, ils n’y arriveront pas.

Il vivait sa première alerte d’invasion, mais il réagissait comme s’il avait attendu l’assaut des machines jour après jour.

Sous la lumière de la salle de contrôle, des reflets rougeâtres jouaient dans les cheveux noirs de Xavier. C’était un jeune homme grave, honnête et droit, qui voyait toute chose en noir et blanc. En tant que militaire de troisième rang, le Tercero Harkonnen avait été affecté au sous-commandement du périmètre de défense. Très apprécié de ses supérieurs, Xavier avait été récemment promu. Ses soldats le respectaient, ils lui faisaient une absolue confiance et ils le suivraient jusqu’au bout dans la bataille.

Il mesurait la force et la puissance de feu de l’armada d’assaut des machines, mais il ne perdait pas son calme. Il demanda les rapports des unités sentinelles et mit en alerte maximale la flotte de défense sur orbite basse. Dès que les premiers éclaireurs avaient été détruits, les commandants des vaisseaux de combat avaient appelé leurs équipages aux postes de combat.

Un instant, Xavier prêta l’oreille aux clameurs des sirènes, aux rythmes des systèmes d’alerte, au bourdonnement où se mêlaient les ordres et les rapports de statut des unités. Il inspira profondément et se concentra sur les impératifs du moment.

—                       Nous pouvons les repousser, déclara-t-il. Oui, nous y arriverons.

Le ton de sa voix était celui d’un homme bien plus mûr, comme s’il avait affronté Omnius tous les jours. En réalité, ce serait son premier engagement face aux machines pensantes.

Des années auparavant, ses parents et son frère aîné avaient été tués au cours d’une attaque cymek alors qu’ils se rendaient en inspection vers le domaine familial de Hagal. Les robots sans âme avaient toujours constitué une menace pour les Mondes de la Ligue, mais les humains et Omnius étaient parvenus à maintenir une paix fragile depuis des décennies.

Une carte du système de Gamma Waiping occupait tout un mur, avec le tracé des orbites de Salusa Secundus et des six autres planètes, la position des seize escadrons de patrouilleurs qui s’étaient déployés sur le front et des vaisseaux sentinelles aux vecteurs aléatoires. Le Cuarto Steff Young effectua une mise à jour éclair de la projection tactique avec ce qu’elle estimait être la localisation la plus probable de la force robotique.

—                       Contactez le Segundo Lauderdale et appelez toutes les unités du périmètre, ordonna le Primero Meach. Qu’ils commencent l’engagement et détruisent tous les vaisseaux ennemis qu’ils rencontreront. (Il soupira.) Il va falloir compter une demi-journée en accélération maximale pour retirer nos groupes de combat lourds de la frange, avec le risque que les machines essaient de passer d’ici là. Il se pourrait que nos gars tiennent leur position toute une journée.

Le Cuarto Young exécuta les ordres et expédia un message qui n’atteindrait pas la périphérie du système avant de longues heures.

Meach hocha la tête en silence et poursuivit le programme qu’ils avaient tant de fois répété. La Militia Salusane, face à la menace permanente des machines, avait esquissé un ensemble de divers scénarios qu’elle simulait régulièrement, tout comme les détachements d’armada de tous les systèmes majeurs de la Ligue.

—                       Activez les boucliers de brouillage Holtzman au large de la planète, prévenez le centre de contrôle des transports aériens et spatiaux. Je veux que toutes les données soient chargées dans l’émetteur du bouclier de la capitale dans moins de dix minutes.

—                       Ça devrait suffire à griller les circuits-gel des machines pensantes, commenta Xavier avec une confiance forcée. On a tous vu les résultats des tests. Sauf que ceci n‘est pas un test.

Il entretenait l’espoir que l’ennemi, après s’être heurté aux défenses mises en place par Salusa, estimerait que ses pertes étaient trop lourdes et battrait en retraite. Les machines pensantes n’aimaient pas prendre des risques.

Il leva les yeux vers la projection. Mais il y en a tant...

Il fit le résumé mental des données : négatif. Les nouvelles du front n’étaient pas bonnes.

—                       Primero Meach, si notre estimation de la vitesse de la flotte ennemie est correcte, même en phase de décélération, elle se déplace presque aussi rapidement que le signal d’alerte que nous avons reçu des éclaireurs.

—                       Alors, ils sont peut-être déjà là ! s’exclama le Quinto Willy.

Meach réagit dans la seconde et déclencha l’alerte d’urgence.

—                       Ordre d’évacuer ! Déclenchez le signal ! Ouverture des abris souterrains !

—                       Évacuation en cours, Primero ! lança le Cuarto Young l’instant d’après tout en pianotant fébrilement sur les claviers de mise à jour.

La jeune femme porta soudain la main au câble de communication fixé sur sa tempe.

—                       Nous relayons toutes les informations au Vice-roi Butler.

Serena se trouve avec lui dans le Hall du Parlement, se dit Xavier en songeant soudain à la fille du Vice-roi. Elle n’avait que dix-neuf ans et son cœur se serra à la pensée du danger qu’elle courait. Mais il n’osait révéler son inquiétude à ses collègues. Chaque chose en son temps.

Il discernait clairement tous les fils de l’écheveau qu’il devait tisser, son rôle au sein du dispositif de défense du Primero Meach.

—                       Cuarto Chiry, prenez une escouade et allez escorter le Vice-roi Butler, sa fille ainsi que tous les représentants de la Ligue jusqu’aux abris souterrains.

—                       Ils doivent déjà s’y diriger, Tercero, déclara Chiry.

Xavier eut un sourire forcé.

—                       Parce que vous pensez vraiment que les politiciens réagissent intelligemment ?

Le Cuarto obéit sans répondre.