Pourquoi les humains consacrent-ils autant de temps à ce qu‘ils appellent des « questions morales » ? C’est un des multiples mystères de leur comportement.

Érasme,

Réflexions sur les biologiques intelligents

Les deux jumelles dormaient d’un sommeil paisible, côte à côte, pareilles à des anges dans un lit douillet. Les tiges des scanners souples plantées dans leur crâne étaient presque indiscernables.

Paralysées par la drogue, les petites filles inconscientes se trouvaient sur une table de laboratoire du secteur expérimental. Le visage obscur et lisse d’Érasme prit une expression exagérément sévère, comme s’il voulait les forcer à révéler tous les secrets de l’humanité.

Soyez maudites !

Il ne pouvait comprendre ces créatures intelligentes qui avaient réussi à créer Omnius et une formidable civilisation de machines pensantes. Un coup de chance miraculeux ?

Plus il en apprenait, plus nombreuses devenaient les questions. Les réussites indéniables de leur civilisation chaotique le plongeaient dans un embarras profond. Il avait disséqué les cerveaux de plus de mille spécimens, jeunes et vieux, mâles et femelles, intelligents ou imbéciles. Il s’était livré à des analyses et à des comparaisons sans fin, il avait filtré toutes les données avec les capacités immenses du suresprit.

Mais les réponses n’étaient toujours pas claires.

Les cerveaux de deux humains n’étaient jamais identiques, même si les sujets avaient été éduqués dans des conditions similaires, même s’ils étaient d’authentiques jumeaux. Une masse déconcertante de variables inutiles ! D’une personne à l’autre, il n’y avait jamais un aspect de la physiologie qui fût identique.

Des exceptions insensées, partout !

Néanmoins, Érasme avait décelé des schémas. Les humains étaient pleins de différences, de surprises, mais, en tant qu’espèce, ils agissaient selon des règles générales. Dans certaines conditions, surtout quand ils étaient confinés dans des espaces réduits, les gens réagissaient avec une mentalité de groupe, se suivaient aveuglément en excluant toute individualité.

Parfois, les humains se montraient vaillants, mais ils pouvaient aussi être lâches. Érasme était plus particulièrement curieux de voir ce qui se passait quand il faisait des « expériences de panique » à l’échelle de la foule dans ses enclos, massacrant quelques sujets pour laisser survivre les autres. Dans ces conditions de stress extrême, invariablement, des leaders se révélaient comme des éléments qui agissaient avec une force intérieure supérieure. Érasme tirait un grand plaisir à supprimer ces individus et à savourer l’effet dévastateur que cela avait sur les autres.

Mais son groupe de sujets d’expériences, au fil des siècles, n’avait sans doute jamais été suffisamment important. Il lui serait peut-être nécessaire de pratiquer quelques dizaines de milliers de vivisections avant de parvenir à des conclusions significatives. Une tâche colossale, mais une machine telle qu’Érasme ne connaissait aucune limitation d’énergie ou de patience.

Il toucha la joue de la plus grosse des fillettes avec une sonde et perçut son pouls régulier. Chaque goutte de son sang semblait cacher des secrets, comme si la race humaine tout entière participait à un vaste complot dirigé contre lui. Serait-il considéré un jour comme le plus grand idiot de tous les temps ? Il rétracta sa sonde fibreuse dans sa peau de tissus composites, non sans avoir cruellement égratigné la peau de la fille.

Il n’avait pas oublié les insultes de la mère quand il avait fait enlever les jumelles de leur enclos. Elle l’avait traité de monstre. Les humains pouvaient se montrer tellement mesquins, incapables de saisir l’importance de ce qu’il faisait, l’envergure réelle de ses travaux.

À l’aide d’un bistouri à rayons, il découpa l’hémisphère cérébelleux de la plus petite des deux jumelles (qui mesurait 1,09 centimètre de moins que sa sœur et pesait 700 grammes de moins  – donc, elles n’étaient pas absolument « identiques » pour lui) et observa la réaction psychique violente de sa sœur pourtant sous narcose : une réponse empathique évidente. Il était fasciné. Mais les deux fillettes n’étaient pas connectées l’une à l’autre, ni organiquement ni par le biais d’une machine. Alors, comment l’une pouvait-elle percevoir la souffrance de l’autre ?

Il s’en voulait de n’avoir pas su prévoir ni deviner cela. Mais oui, j’aurais dû mettre la mère sur la même table !

Omnius interrompit le cours de ses pensées amères.

 — Ta nouvelle esclave femelle vient d’arriver, c’est le dernier cadeau du Titan Barberousse. Elle t’attend dans le salon.

Érasme leva ses mains ensanglantées. Il avait attendu avec impatience la femme capturée sur Giedi Prime qui était censée être la fille du Vice-roi de la Ligue. Ses liens familiaux suggéraient une certaine supériorité génétique et il avait beaucoup de questions à lui poser concernant le gouvernement des humains féroces.

—                       Est-ce que tu comptes pratiquer la vivisection sur elle ?

—                       Je préfère garder des options libres.

Érasme se pencha sur les jumelles. Dont une venait de mourir parce qu’il avait mis à nu ses tissus cérébraux. Encore une occasion gâchée.

—                       Érasme, le fait d’analyser des esclaves dociles ne saurait te donner des résultats fiables. Toute pensée de révolte a été effacée de leur esprit. Et par conséquent, ce que tu pourrais en retirer est d’une utilité douteuse pour nos besoins militaires.

Erasme plongea ses mains organo-plastiques souillées de sang caillé dans un bassin de solvant tandis que la jumelle survivante continuait à geindre.

—                       Je ne suis pas d’accord avec vous, Omnius. Les créatures humaines sont rebelles de nature. Ce trait est inhérent à leur espèce. Les esclaves ne nous seront jamais vraiment loyaux, quel que soit le nombre de générations durant lequel ils ont été à notre service. Servants, ouvriers, ils ne sont absolument pas différents.

—                       Tu surestimes la force de leur volonté, déclara le suresprit avec une confiance hautaine.

—                       Je m’oppose à votre raisonnement erroné. (Mais la curiosité d’Erasme était piquée au vif, même s’il était convaincu de ses conclusions.) Avec un peu de temps et les provocations appropriées, je pourrais retourner contre nous n’importe quel travailleur humain, si loyal et docile qu’il soit, même parmi les servants privilégiés.

Omnius se lança dans une litanie interminable de données puisées dans sa banque. Le suresprit avait confiance en l’absolue dépendance de ses esclaves ; même si parfois il s’était montré ouvertement complaisant, voire indulgent. Il voulait que l’univers fonctionne efficacement, souplement, et n’aimait guère les surprises et l’imprévisibilité des humains de la Ligue.

Les deux intelligences artificielles débattirent de plus en plus vivement jusqu’à ce que le robot indépendant mette un terme à leur joute.

—                       L’un et l’autre, nous lançons des conjectures fondées sur des notions préconçues. Je propose donc une expérience afin de déterminer la réponse correcte. Vous sélectionnez un groupe d’individus qui vous paraissent loyaux et je démontrerai que je peux les retourner contre les machines pensantes.

—                       Et que comptes-tu prouver par là ?

—                       Que nous ne pouvons faire confiance aux humains, même parmi les plus fiables de nos éléments. Qu’il existe une faille fondamentale dans leur programme biologique. Est-ce que ça ne serait pas une information utile pour vous ?

—                       Oui. Et si votre assertion est exacte, Érasme, je ne ferai plus jamais confiance à mes esclaves. Un résultat qui exigerait l’extermination de toute la race humaine par simple précaution.

Érasme était troublé, il craignait de s’être laissé piéger par sa propre logique.

—                       Ce... ce n’est sans doute pas une conclusion raisonnable.

Il voulait une réponse à une question de rhétorique mais la redoutait dans le même temps. Pour lui, avec son cerveau inquisiteur, c’était plus qu’un défi à un supérieur, avant tout une enquête sur les motivations profondes et le processus de décision chez l’être humain.

Mais s’il trouvait les réponses, les conséquences risquaient d’être terribles. Il fallait qu’il gagne mais de façon telle qu’Omnius n’exige pas qu’il mette un terme à ses expériences.

 — Laissez-moi réfléchir à la mise en œuvre, pro- posa-t-il.

Sur ce, Érasme s’échappa avec soulagement du laboratoire pour aller accueillir sa nouvelle esclave femelle, Serena Butler.