La psychologie de l’animal humain est malléable, car sa personnalité dépend de la proximité des autres membres de son espèce et des pressions exercées sur lui.

Érasme, Notes de laboratoire

La villa d’Érasme, au sommet d’une colline, dominait la mer. Du côté terre, le bâtiment principal s’ouvrait sur une superbe cour dallée entourée de tourelles, et, au-dessus du littoral, se trouvaient les enclos dénudés où vivaient les esclaves humains entassés comme du bétail.

Son visage de pleximétal noir avait pris une expression paternelle, bienveillante en observant les deux robots sentinelles qui venaient de pénétrer dans un enclos pour ramener les deux sœurs jumelles dont Erasme avait besoin pour une nouvelle série d’expériences. Les humains terrifiés se dispersaient en courant, mais l’aimable expression d’Érasme ne changea pas. Ses myriades de fibres optiques scrutaient les corps maigres et sales tandis qu’il supputait.

Il avait vu ces deux jeunes filles quelques jours auparavant, il avait apprécié leurs yeux bruns et leurs cheveux noirs coupés court, mais elles semblaient avoir réussi à se cacher quelque part. Avaient-elles décidé de jouer avec lui ? Les deux robots venaient d’enfiler un tunnel qui conduisait à un autre enclos et ils appelèrent enfin.

 — Nous avons localisé les deux sujets.

Bien, ronronna Érasme en lui-même, savourant déjà le travail fascinant qui l’attendait. Il voulait savoir s’il pouvait obliger une des filles à tuer l’autre. Ce serait une étape majeure qui ouvrirait de nouvelles perspectives sur les limitations morales et la définition qu’en avaient les frères et sœurs.

Il aimait beaucoup travailler sur des jumeaux. Au fil des années, il en avait étudié des dizaines dans son laboratoire et avait accumulé des observations médicales aussi bien que des études psychologiques très poussées. Il avait examiné méticuleusement les autopsies qu’il avait pratiquées, analysant les différences les plus subtiles des jumeaux identiques. Les maîtres esclaves qui travaillaient dans les enclos avaient pour instruction d’identifier systématiquement les captifs venus de la Terre et de les sélectionner.

Les deux jumelles brunes se retrouvèrent enfin devant lui. Elles se débattaient encore sous les mains puissantes des robots. Érasme afficha un sourire serein. L’une des jumelles cracha sur le tissu polymère de son visage miroitant. Érasme se demanda pour quelle raison la salive, chez les humains, était assimilée à une connotation négative. Elle ne causait aucun dommage et pouvait être nettoyée sans problème. Les diverses formes de la défiance humaine ne cessaient de le surprendre.

Peu avant son départ de Corrin, vingt-deux esclaves avaient ôté les films qui protégeaient leurs yeux et avaient volontairement regardé en face le grand soleil rouge de la planète. Tous étaient devenus aveugles. Ils étaient désobéissants, rebelles  – et stupides aussi. Qu’y avaient-ils gagné, sinon de se rendre inutiles pour toutes les corvées d’esclaves ?

Ils avaient agi dans l’espoir d’être exécutés et Érasme était tout prêt à satisfaire ce vœu. Mais il ne voulait pas en faire des martyrs. Il les avait donc patiemment séparés des autres travailleurs afin qu’ils ne répandent pas leur esprit de rébellion. Aveugles, ils étaient incapables de trouver leur nourriture, encore moins de la gagner. Il supposait qu’ils avaient fini par mourir de faim dans leur nuit volontaire.

Malgré tout, il avait admiré leur volonté, l’audace qu’ils avaient montrée en s’opposant à lui. Même s’ils étaient souvent pénibles à supporter, ils n’en restaient pas moins passionnants.

Un œil-espion bourdonnait non loin d’Érasme en émettant des bruits bizarres, incongrus. Finalement, la voix d’Omnius se fit entendre.

—                       Erasme, la perte récente de Giedi Prime est ta faute. Je tolère tes expériences interminables dans l’espoir que tu parviendras à analyser le comportement humain. Pourquoi ne pas avoir su prédire le raid suicide qui a anéanti mes cymeks ? Nous n’avons pas réussi à dupliquer les données et les rapports de ma contrepartie de Giedi Prime. Barberousse est lui aussi irremplaçable, puisqu’il a créé ma programmation d’origine.

L’Omnius terrien était déjà au courant de la reconquête de Giedi Prime grâce à la bouée automatique d’urgence lancée par le robot Seurat qui avait constaté le désastre dans sa ronde de mise à jour. Le message n’avait été réceptionné sur Terre que le matin même.

—                       On ne m’avait pas informé que les Sorcières de Rossak avaient développé cette capacité de destruction télépathique. (L’ovale du visage du robot redevint noir, lisse et indéchiffrable.) Pourquoi ne pas poser ces questions à Vorian Atréides quand il sera de retour ? Le fils d’Agamemnon nous a déjà aidés à simuler le comportement instable des humains auparavant.

—                       Même avec l’apport de ses données, nous n’aurions pu nous préparer à ce qui est advenu sur Giedi Prime. Les organismes biologiques intelligents sont imprévisibles et irresponsables. (Les robots entraînaient les deux jumelles et Érasme, avec un bref regard à l’œil-espion, conclut :) Il est donc évident que j’ai encore du travail devant moi.

—                       Non, Érasme, il est évident que tes recherches ne vont pas vers les résultats souhaités. Tu devrais viser la perfection plutôt que de te perdre dans des investigations sur des erreurs composées. Je te recommande une superposition de mon esprit central par mon sous- programme. Deviens une machine parfaite, Érasme. Une copie de moi-même.

—                       Vous seriez prêt à sacrifier nos libres débats tellement fascinants ? rétorqua Érasme, s’efforçant de cacher son inquiétude profonde. Vous avez toujours exprimé votre intérêt pour mon mode de pensée particulier. Tous les suresprits apprécient les résultats de mes initiatives.

Le bourdonnement de l’œil-espion s’intensifia, ce qui indiquait qu’Omnius venait de dévier le cours de ses pensées. Cette situation était indécise et préoccupante. Érasme ne souhaitait pas perdre l’identité indépendante qu’il s’était si soigneusement fabriquée.

L’une des jumelles échappa aux robots et se précipita vers l’abri incertain des enclos. Obéissant aux instructions d’Érasme, le garde souleva sa sœur d’un bras et la laissa pendre, hurlante. Celle qui venait de s’échapper hésita. Elle aurait pu atteindre l’enclos mais elle s’arrêta et, lentement, se rendit.

Envoûtant, se dit Érasme.

Le robot sentinelle n’eut même pas à infliger de dommages cellulaires à l’autre fille.

Il formula rapidement à l’adresse d’Omnius :

—                       Il est possible qu’en appelant mon attention sur des problèmes à caractère militaire, vous puissiez plus facilement comprendre l’utilité de mes travaux. Laissez-moi comprendre pour votre bénéfice la mentalité de ces humains sauvages. Qu’est-ce qui les pousse au sacrifice, comme nous avons pu le constater sur Giedi Prime ? Si je parviens à extraire une explication à tout cela, vos Mondes Synchronisés ne seront plus aussi vulnérables face à des attaques imprévisibles.

L’œil-espion s’éleva un peu plus haut tandis que des millions de possibilités affluaient dans l’esprit dense et riche d’Omnius. Et le suresprit se décida :

 — Tu as mon autorisation. Mais évite de trop éprouver ma patience.