Il peut suffire d’une décision, d’un instant, pour faire la différence entre la victoire et la défaite.

Bashar Miles Teg, Mémoires d’un vieux commandant.

— C’est un piège, dit Murbella en contemplant la vaste flotte de l’Ennemi toujours immobile. Ça ne peut pas être autre chose.

Les vaisseaux humains étaient toujours dominés à cent contre un, mais les machines pensantes semblaient passives. La Mère Commandante se figea en retenant son souffle, s’attendant à être annihilée d’un instant à l’autre.

Mais l’Ennemi n’agissait toujours pas.

— Cette attente est insoutenable, murmura-t-elle.

— Tous les systèmes de secours sont prêts, Mère Commandante, comme vous l’avez ordonné, annonça l’une des jeunes Sœurs au visage blême. C’est peut-être notre seule chance de leur infliger des dégâts.

— Nous devrions ouvrir le feu! s’écria l’Administrateur Gorus. Détruisons-les pendant qu’elles sont impuissantes!

— Non, dit une autre Sœur. Les machines essaient de nous faire abandonner nos positions défensives. C’est une ruse.

Sur la passerelle de navigation, tous avaient le regard fixé sur l’adversaire immobile et sombre. C’est à peine s’ils osaient respirer. Mais les vaisseaux robotiques se contentaient de flotter dans le vide glacial.

— Elles n’ont pas besoin de nous tendre de piège, dit enfin Murbella. Regardez-les! Elles peuvent nous détruire quand elles veulent. C’est la violence stupide et instinctive des Honorées Matriarches qui est la cause première de cette guerre. (La Mère Commandante plissa les yeux et examina attentivement l’immense flotte de cuirassés qui restait parfaitement immobile.)

Cette fois-ci, je vais prendre le temps de réfléchir avant d’ouvrir simplement le feu.

Les yeux de Murbella brillaient tandis qu’elle s’efforçait de comprendre. Elle se souvint du temps où ses yeux étaient d’un vert hypnotique - un attrait qui l’avait aidée à prendre Duncan au piège. Comme c’est étrange, les pensées qui vous hantent lorsque la mort attend à la porte…

A l’époque où Duncan avait réussi à s’évader de Chapitre, personne ne connaissait l’identité de l’Ennemi d’Ailleurs. L’Oracle venait maintenant de dire que Duncan se trouvait à Synchronie, au cœur de l’empire des machines pensantes. Était-il parvenu à s’en échapper  ? Si Duncan vivait encore, elle était prête à tout lui pardonner. Comme elle avait envie de le revoir, de le serrer dans ses bras!

Ce pénible silence se prolongea. Encore une minute insupportable, suivie d’une autre. Murbella avait observé la progression de la flotte des machines de planète en planète, et la dévastation qu’elles avaient laissée derrière elles. Elle avait vu les épidémies de peste qu’elles avaient propagées, et enterré sa propre fille, Gianne, ainsi que tant d’autres Sœurs, dans le désert de Chapitre.

— Quelle qu’en soit la raison, dit-elle, les machines n’ont jamais été aussi vulnérables.

Du vaisseau où elle se trouvait, Janess acquiesça.

— S’il nous faut mourir au combat, autant le faire en entraînant avec nous le maximum de vaisseaux de l’Ennemi!

Murbella s’était déjà préparée à ce moment. Elle lança ses ordres d’une voix incisive.

— Très bien. Je ne sais pas pourquoi, mais nous bénéficions d’un répit inespéré. Nous avons beau ne pas être nombreux, nous serons comme des loups aux crocs aiguisés. Nous nous fierons uniquement à nos yeux et à nos talents.

Un homme de la Guilde, qui avait embarqué dans le vaisseau à la dernière minute, réagit vivement. Il avait un visage bouffi et son crâne chauve était couvert de tatouages.

— Pour viser correctement, il faut pouvoir effectuer des manœuvres précises! C’est impossible sans système d’aide!

Murbella le foudroya du regard.

— Je préfère compter sur mes yeux que sur les systèmes des Ixiens. J’ai déjà été bernée une fois aujourd’hui. Visez les plus gros vaisseaux. Détruisez leur armement, neutralisez leurs moteurs, et passez aux suivants.

Janess adressa un message à la flotte de défenseurs.

— Les épaves de tous ces vaisseaux ennemis pourront nous abriter si jamais les machines ripostent.

Le chauve émit de nouveau une objection.

— Chacun de ces débris constitue un grave risque pour la navigation. Aucun être humain n’a les réflexes assez rapides. Nous avons besoin de réactiver les appareils ixiens, au moins en partie.

Même Gorus le regarda d’un air interrogateur. Soudain, poussant un cri, l’homme s’écarta de sa console technique et s’écroula à terre. Près de lui, un autre de ces récents membres d’équipage s’écroula sans un bruit, mort sur le coup. Un troisième s’affaissa sur le pont supérieur de navigation.

Pensant que leurs vaisseaux étaient l’objet d’une attaque invisible par quelque arme silencieuse et mortelle, les Sœurs réagirent rapidement pour essayer de comprendre ce qui se passait. Murbella se précipita auprès du corps de l’homme tatoué et le fit rouler sur le dos. Elle vit son visage bouffi se transformer et prendre les traits inexpressifs d’un Danseur-Visage.

Gorus contemplait la scène, comme s’il comprenait enfin la façon dont il avait été trahi. Les deux autres corps s’étaient également transformés. Des Danseurs-Visages, eux aussi! Murbella lança un regard furieux à l’Administrateur.

— Vous m’aviez garanti que tout le monde avait été testé!

— Je vous ai dit la vérité! Mais dans la hâte de lancer votre nouvelle flotte, il est possible qu’on en ait oublié quelques-uns. Et si certains des testeurs étaient eux-mêmes des Danseurs-Visages  ?

Elle se détourna de lui avec dégoût. Des transmissions arrivèrent en masse des autres vaisseaux, toutes l’informant de la mort soudaine de Danseurs-Visages qui se trouvaient à bord. Au milieu de cette activité fébrile, la voix claire et forte de Janess se fit entendre  :

— Il y avait cinq Danseurs-Visages sur mon vaisseau, Mère Commandante. Tous sont morts, à présent.

Pendant ce temps, les vaisseaux de l’Ennemi continuaient de dériver lentement, alors qu’ils auraient facilement pu lancer leur attaque contre Chapitre et remporter la victoire. Les pensées tourbillonnaient dans la tête de Murbella, qui s’efforçait de comprendre ce nouveau mystère. Il y avait parmi nous des Danseurs-Visages qui travaillaient pour le compte d’Omnius. Mais pourquoi sont-ils tous morts aussi soudainement  ?

Peu de temps auparavant, l’Oracle avait retiré ses nombreux long-courriers de ce champ de bataille pour se rendre à Synchronie… et rejoindre Duncan. Avec ses Navigateurs, avait-elle réussi à porter un coup à l’Ennemi qui s’était ensuite propagé dans sa flotte entière  ? Ou était-ce Duncan lui-même  ? Quelque chose semblait avoir neutralisé la flotte des machines pensantes et tous leurs espions changeurs de forme.

Murbella indiqua les cadavres des Danseurs-Visages autour d’elle.

— Débarrassez-moi de ces monstruosités, ordonna-t-elle. Sans chercher à cacher leur profond dégoût, quelques Sœurs se chargèrent d’emporter les corps émaciés.

Murbella se concentra sur l’écran d’observation avec une telle intensité qu’elle sentit des picotements dans les yeux. Son passé d’Honorée Matriarche la poussait à frapper et à tuer avec une rage frénétique, mais toute sa formation Bene Gesserit lui criait d’essayer d’abord de comprendre. Un changement fondamental venait de se produire. Même les voix de sa Mémoire Seconde ne pouvaient la conseiller. Jusqu’ici, elles étaient restées silencieuses.

Des messages urgents arrivèrent des populations restées sur Chapitre, exigeant des nouvelles du front et demandant combien de temps encore elles pouvaient espérer survivre. Murbella les ignora, car elle n’avait pas de réponse à leur donner.

Janess transmit une proposition audacieuse  :

— Mère Commandante… Ne devrions-nous pas essayer d’aborder l’un des vaisseaux de l’Ennemi  ? C’est sans doute notre meilleure chance de découvrir ce qui s’est passé.

Avant qu’elle n’ait pu répondre, l’espace se déforma de nouveau autour d’eux. Quatre énormes long-courriers émergèrent dans la zone jonchée d’épaves, si près des défenseurs humains que Murbella ordonna aussitôt une manœuvre d’esquive. Le pilote d’un des vaisseaux voisins réagit trop brutalement et faillit entrer en collision avec celui de Janess. Un autre alla percuter une des épaves de la première vague d’assaut des machines.

Un troisième défenseur réagit instinctivement en ouvrant le feu sur la flotte ennemie silencieuse. Une volée de missiles explosifs s’abattit sur le nez conique d’un cuirassé tout proche. Une série d’explosions se propagea le long de la coque du vaisseau robotique.

Des alarmes retentirent et Murbella se demanda si les machines allaient riposter dans une démonstration de force. L’heure n’était plus à la prudence.

— Préparez-vous à faire feu! À tous les vaisseaux, préparez-vous à faire feu! Envoyez-leur tout ce que vous avez!

Mais même devant une telle provocation, la flotte d’Omnius resta immobile, sans réagir. Le vaisseau ennemi endommagé dériva lentement, toujours enveloppé de flammes. Il alla percuter un autre vaisseau robotique, puis il rebondit et les deux appareils s’écartèrent l’un de l’autre en tournoyant.

L’Ennemi n’avait pas lancé un seul missile pour riposter. Murbella n’arrivait toujours pas à y croire.

C’est alors que la voix étrangement calme d’un Navigateur se fit entendre.

— L’Oracle du Temps nous a envoyés ici pour localiser le commandant des forces humaines.

Murbella se fraya un passage pour se rendre à un poste de communication.

— Je suis la Mère Commandante de l’Ordre Nouveau… de l’humanité tout entière.

— J’ai pour ordre de vous escorter jusqu’à Synchronie. Je vais maintenant prendre le contrôle de vos générateurs de replis de l’espace.

Avant que les hommes de la Guilde n’aient eu le temps de rejoindre leurs postes, le bourdonnement des générateurs Holtzman se fit plus aigu, et Murbella éprouva une sensation de déplacement familière.