Même de petits adversaires peuvent être mortellement dangereux.

Rapport analytique du Bene Gesserit sur la Question du Tleilax.

Le temps que Duncan, Sheeana et Teg atteignent la passerelle de navigation, tous les accès avaient été totalement bloqués. La passerelle était imprenable. Elle avait été conçue pour pouvoir résister à une armée.

Quelques instants plus tard, d’autres Sœurs arrivèrent après être d’abord passées par l’armurerie où elles s’étaient procuré des armes de poing - pistolets à aiguilles empoisonnées et étourdisseurs - ainsi que de puissants chalumeaux à laser. Rien de tout cela ne permettrait de se lancer à l’assaut. À leur tour, les enfants gholas rejoignirent le groupe assemblé devant la passerelle inaccessible. Parmi eux se trouvaient Paul, Chani, Jessica, Leto II et la petite Alia.

Duncan perçut le changement lorsque le non-vaisseau plongea dans les replis de l’espace.

— Il est aux commandes! Nous nous déplaçons!

— Garimi est donc morte, conclut Sheeana.

— Le Danseur-Visage va nous mener tout droit à l’Ennemi, dit Teg.

— Le moment est venu d’utiliser le gaz toxique de Scytale pour tuer ce Danseur-Visage, déclara Sheeana en se tournant vers deux des Sœurs. Allez chercher le Tleilaxu et conduisez-le à notre réserve protégée. Prenez une des bonbonnes, et nous répandrons le gaz dans la passerelle.

— Nous n’avons pas le temps, dit Duncan. Il faut trouver le moyen d’y pénétrer!

D’une voix étrangement calme et pleine d’intelligence, Alia intervint  :

— Moi, je peux y arriver.

Duncan regarda la petite fille, fi était troublé par les souvenirs en écho que cette enfant lui évoquait. Le Duncan d’origine ne l’avait pas connue lorsqu’elle était jeune - les Sardaukars l’avaient tué alors que Jessica n’en était encore qu’au début de sa grossesse. Il conservait toutefois des souvenirs précis d’une Alia plus âgée qui avait été sa maîtresse dans une autre vie. Mais tout cela faisait partie de l’Histoire. On aurait aussi bien pu dire que c’était désormais du domaine de la légende ou du mythe.

Il se baissa pour lui parler.

— Comment t’y prendrais-tu  ? Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Je suis suffisamment petite.

D’un geste de la tête, la fillette indiqua l’étroite gaine de ventilation aboutissant à la salle de contrôle. Alia était encore beaucoup plus fluette que Scytale.

Sheeana était déjà en train de retirer la grille.

— Tu vas te heurter à des déflecteurs, des filtres et des barreaux. Comment comptes-tu les franchir  ?

— Donnez-moi un chalumeau. Et un pistolet à aiguilles. Je vous ouvrirai la porte dès que je pourrai. De l’intérieur.

Quand Alia eut tout ce dont elle avait besoin, Duncan la hissa pour qu’elle puisse accéder au minuscule tunnel. Elle n’avait pas encore quatre ans, et elle était légère comme une plume. Jessica la regardait, avec un air de maturité qu’elle n’avait pas auparavant. Même en voyant sa fille exposée à un tel danger, elle n’émit pas la moindre protestation.

Calme et déterminée, la fillette serra le laser entre ses dents, glissa le pistolet dans sa chemise et commença à ramper dans la gaine de ventilation. La distance qui séparait les deux salles n’était pas considérable, mais chaque mètre était un combat. Elle relâcha son souffle pour vider ses poumons, s’efforçant de se faire aussi petite que possible pour pouvoir se faufiler dans le boyau étroit.

Dehors, les autres se mirent à taper contre la porte pour faire diversion. Ils braquèrent leurs puissants chalumeaux sur l’épaisse porte blindée, faisant jaillir des gerbes d’étincelles et dégageant une épaisse fumée. Mais il leur fallait des efforts extraordinaires pour progresser ne serait-ce que d’un millimètre. Le Danseur-Visage devait savoir qu’il leur faudrait des heures pour pénétrer dans la salle de contrôle. Alia était sûre que le Danseur-Visage ne s’attendait pas à une embuscade de sa part.

Elle parvint à la première défense, une rangée de barreaux en plastacier garnis d’un écran filtrant. L’épais matelas était imbibé de produits chimiques neutralisants et recouvert d’un mince film électrostatique permettant d’extraire toutes les drogues et autres poisons qu’aurait pu contenir l’air arrivant sur la passerelle. Avec ce filtre en place, le gaz toxique de Scytale n’aurait eu aucune chance de faire son effet.

Les coudes serrés au corps, Alia prit le chalumeau qu’elle tenait entre les dents et réussit à découper les barreaux en quelques gestes saccadés du poignet. Elle déposa doucement l’écran devant elle en prenant soin de ne faire aucun bruit, puis elle rampa par-dessus. Les angles vifs lui écorchèrent la poitrine et les jambes, mais Alia était indifférente à la douleur.

Elle franchit de la même façon une deuxième grille, et se retrouva enfin devant la dernière ouverture, d’où elle put observer le Danseur-Visage à travers le grillage. Elle le voyait changer parfois d’aspect, prenant tantôt la forme du vieux Rabbi, tantôt celle d’un Futar, mais le Danseur-Visage affichait surtout ses traits inexpressifs. Avant même d’avoir aperçu le corps ensanglanté de Garimi, Alia sut qu’elle ne devait pas sous-estimer son adversaire.

Du bout de son chalumeau incandescent, elle découpa les petites vis qui retenaient le dernier écran. Aussi silencieusement que possible, elle le maintint en place et se tortilla pour prendre son pistolet dans sa chemise. Elle aspira profondément et attendit le bon moment pour passer à l’action.

L’effet de surprise va être très bref, je dois en profiter au maximum.

Le Danseur-Visage s’activait aux commandes, probablement pour transmettre un message au mystérieux Ennemi, sans doute d’autres de ses congénères. Alia savait que chaque seconde qui passait mettait Y Ithaque encore plus en danger.

Le Danseur-Visage releva brusquement la tête et braqua son regard sur la grille d’aération. Il avait senti la présence d’Alia. Sans hésiter, elle repoussa l’écran vers lui comme un projectile. Il l’esquiva, réagissant exactement comme elle l’avait espéré. Toujours allongée dans la gaine de ventilation, elle pointa le pistolet devant elle et tira à sept reprises. Trois des aiguilles mortelles atteignirent leur cible  : deux dans les yeux du Danseur-Visage, et la troisième dans la carotide.

Il fut secoué d’un spasme, se tordit un instant dans des convulsions et s’écroula à terre. Alia sauta hors du conduit et jeta un coup d’œil pour vérifier que Garimi était bien morte avant de s’approcher tranquillement de la porte. De ses doigts agiles, elle désactiva les contrôles de sécurité interne et ouvrit le panneau blindé.

Elle vit Duncan et Teg qui attendaient devant la porte, l’arme au poing, craignant ce qui allait en sortir. La petite fille croisa leur regard d’un air impassible.

— Notre Danseur-Visage n’est plus un problème. Par-dessus l’épaule d’Alia, ils purent voir la forme inhumaine gisant à côté d’un fauteuil renversé. De petits filets de sang s’écoulaient des aiguilles plantées dans ses yeux, et un collier écarlate lui entourait le cou. Le corps de Garimi était étendu non loin de là.

Sheeana regarda Alia en plissant les yeux.

— Je vois que tu es un parfait assassin. La fillette resta imperturbable.

— C’est ce qu’on m’a déjà dit. N’avez-vous pas créé les enfants gholas pour tirer parti de leurs talents  ? C’est ce que je sais faire de mieux.

Duncan était aussitôt allé à la console de contrôle du non-vaisseau pour évaluer les dégâts causés par le faux Rabbi. Il déploya tous ses sens et fut atterré de voir les mailles mortelles du filet scintillant apparaître et s’intensifier autour d’eux. Irrésistible. Le piège était suffisamment brillant et puissant pour que tous le voient.

Teg se précipita à une station de détection.

— Duncan! Des vaisseaux approchent… une nuée de vaisseaux! Le Danseur-Visage nous a menés tout droit dans les griffes de l’Ennemi. Nous sommes repérés, et le filet nous enserre.

— Après tant d’années, nous voilà pris dans ses mailles, dit Duncan en balayant du regard ses compagnons. Nous allons enfin savoir qui est réellement notre Ennemi.