Tout homme peut commettre des erreurs. Mais lorsqu ‘il s’agit d’un chef de la sécurité, ce n’est pas sans conséquences. Il y a des gens qui meurent.

Thufir Hawat, l’original.

Le Bashar et son protégé parcouraient d’un pas décidé les coursives menant au centre de maintenance vitale du non-vaisseau.

— J’ai terriblement honte, Thufir. Cela fait maintenant presque un an, et je suis toujours incapable de démasquer le saboteur meurtrier.

Le jeune Hawat leva les yeux vers lui, avec une vénération manifeste pour ce génie militaire.

— Nous avons un nombre limité de suspects, et une zone circonscrite dans laquelle il - ou elle - pourrait se cacher. Nous avons fait tout ce qui était possible, Bashar.

— Et pourtant, le saboteur est ici, quelque part. (Teg ne ralentit pas son allure.) Par conséquent, nous n’avons pas vraiment fait tout ce qui était possible, puisque nous n’avons pas trouvé la personne responsable. Ce n’est pas parce qu’il n’y a pas eu d’autres meurtres que nous pouvons baisser notre garde. Je suis convaincu que le saboteur est encore parmi nous.

L’Ithaque faisait constamment l’objet de recherches et était surveillé en permanence. On avait installé de nouveaux imageurs, mais le coupable semblait avoir un talent particulier pour se cacher. Teg soupçonnait que le travail du saboteur allait bien au-delà de l’assassinat des trois gholas et des cuves axlotl. Au cours des derniers mois, de nombreux systèmes du vaisseau étaient tombés en panne de façon inexplicable - beaucoup trop pour que ce soit simplement la conséquence d’une usure naturelle ou le fait du hasard.

— Notre adversaire est toujours à l’œuvre.

Le ghola de Thufir releva son menton glabre dans un geste de fierté. Il était grand et mince, bien musclé, avec un front puissant; il avait laissé pousser ses cheveux en broussaille.

— Alors, à nous deux, nous le trouverons. Teg lui sourit.

— Dès que tu auras retrouvé tes souvenirs ainsi que ton expérience de guerrier mentat et de Maître des Assassins, tu seras un allié redoutable.

— Je suis déjà redoutable.

Thufir avait eu l’occasion de prouver sa valeur lorsqu’ils avaient échappé de justesse aux Belluaires, en risquant sa vie pour aider le Rabbi à se tirer des griffes des Danseurs-Visages alliés à l’Ennemi. Teg considérait que le jeune ghola avait le potentiel pour accomplir encore beaucoup plus.

Teg insistait pour effectuer des inspections de sécurité quotidiennes harassantes, dont il modifiait régulièrement le parcours. Duncan Idaho, quant à lui, restait sur la passerelle de navigation d’où il guettait avec une vigilance inlassable le filet scintillant de l’Ennemi.

L’Ithaque poursuivait sa course vagabonde dans le vide de l’espace. Au début, il s’était seulement agi d’échapper aux chasseurs de l’Ennemi. Duncan avait été obligé de rester caché derrière le voile du non-champ du vaisseau, car le vieil homme et la vieille femme semblaient vouloir s’emparer de lui personnellement. À présent, la population du vaisseau s’était accrue, des enfants grandissaient et recevaient l’éducation nécessaire sans avoir jamais posé le pied sur la surface d’une planète.

Malgré tous les mondes colonisés au cours de la Dispersion, les systèmes habitables semblaient effectivement bien rares. Pour la première fois, Teg se demanda combien de réfugiés fuyant les Temps de la Famine étaient simplement morts sans avoir jamais pu trouver de destination. L’Ithaque n’avait pas de Navigateur de la Guilde; seule la chance les avait conduits à proximité de planètes. Pour l’instant, ils n’avaient trouvé que deux endroits où ils auraient pu fonder une colonie  : un monde d’Honorées Matriarches qui avaient été entièrement anéanties par les pestes de l’Ennemi, et la planète des perfides Belluaires.

Néanmoins, avec ses recycleurs, ses serres et ses cultures d’algues, l’Ithaque vieillissant aurait dû pouvoir assurer les besoins de la population actuelle du vaisseau pendant encore des siècles si nécessaire. De fait, les passagers - et leurs successeurs - pourraient rester éternellement à bord sans cesser de fuir. Est-ce là notre destinée  ? se demanda Teg. Mais il s’était produit un certain nombre de fuites, de pertes et d’« accidents » assez inquiétants. Tôt ou tard, il faudrait reconstituer les réserves.

En pensant aux ressources, le Bashar s’engagea dans un couloir latéral menant aux cuves de fermentation et aux cultures d’algues. La biomasse entretenue dans cette salle humide constituait la matière première pour les unités de production alimentaire. Une zone particulièrement vulnérable.

Lorsqu’il ouvrit le panneau d’accès, Teg sentit l’odeur puissante du compost et des algues. Ils gravirent une échelle métallique pour accéder à une passerelle surplombant une cuve cylindrique remplie d’une boue verdâtre et visqueuse. La masse puante d’algues fertiles était capable de digérer n’importe quel composant organique, produisant ainsi de grandes quantités de matière comestible - mais au goût infect - que l’on convertissait ensuite en nourriture plus mangeable. Des ventilateurs insérés dans le plafond aspiraient l’air malodorant à travers des filtres et l’envoyaient à travers un réseau complexe de conduites assurant l’aération du non-vaisseau. Après avoir prélevé quelques échantillons et vérifié l’équilibre chimique dans les cuves, Teg conclut que tout était en ordre. Aucun signe de sabotage depuis sa dernière inspection.

Le jeune homme au visage grave qui l’accompagnait dit enfin  :

— Je ne suis pas encore un Mentat, mais j’ai beaucoup réfléchi à ce problème de sabotage.

En haussant les sourcils, Teg se tourna vers son protégé.

— Et tu as obtenu une approximation du premier ordre  ?

— J’ai une idée. (Thufir n’essayait pas de dissimuler sa colère.) Je vous suggère d’avoir une longue conversation avec le ghola de Yueh. Il en sait peut-être plus qu’il ne veut bien l’admettre.

— Yueh n’a que treize ans. Il n’a pas encore récupéré ses souvenirs.

— La faiblesse est peut-être dans son sang. Bashar, nous savons que quelqu’un a commis le sabotage. (Le jeune homme avait l’air de s’en vouloir de n’avoir pas su l’empêcher.) Même le véritable Thufir Hawat n’a pas réussi à démasquer le traître de la Maison Atréides qui nous a trahis au profit des Harkonnen. Ce traître était Yueh.

— Je garderai ça à l’esprit.

De retour dans les coursives, ils croisèrent le vieux Scytale et son clone qui sortaient de leurs appartements. Le fait qu’ils s’isolent et pratiquent d’étranges coutumes faisait des Tleilaxu d’excellents suspects, mais Teg n’avait rien trouvé contre eux. En fait, il était convaincu que le véritable saboteur s’efforçait de s’intégrer parfaitement à son environnement pour ne pas attirer l’attention. Ce n’était qu’ainsi qu’il avait pu rester caché si longtemps.

Deux femmes enceintes passèrent à côté d’eux et poursuivirent leur chemin en bavardant joyeusement. Elles faisaient partie du programme de reproduction conventionnelle de Sheeana, visant à maintenir la population des Sœurs et fournir un pool génétique suffisant au cas où le groupe de dissidentes trouverait une planète à coloniser.

Teg et Thufir atteignirent enfin la salle des machines, une caverne bourdonnante, et franchirent une porte circulaire pour pénétrer dans un grand compartiment situé à l’avant. Apparemment en sécurité, mais de nouveau perdu après leur dernière plongée dans les replis de l’espace, l’Ithaque dérivait sans but, mais Duncan insistait pour que les générateurs Holtzman soient prêts à fonctionner à tout moment.

Une épaisse paroi de cristoplaz séparait le Bashar et Thufir d’un groupe de trois centrales alimentant les machines. Des passerelles s’entrecroisaient sur le pourtour de la salle à l’épreuve des explosions, dans laquelle les générateurs étaient disposés côte à côte. Les deux hommes contemplèrent ces mécanismes géants capables de replier l’espace. Un véritable miracle technologique. Tous les cadrans indiquaient des valeurs acceptables. Encore une fois, aucun signe de sabotage.

— Il y a encore quelque chose qui nous échappe, murmura Teg. Je le sens.

Autrefois, à la fin de la Bataille de Jonction, Teg n’avait pas su pressentir l’« Arme » effroyablement mortelle que les Honorées Matriarches tenaient en réserve. Cette erreur avait failli lui coûter la victoire. Il réfléchit à leur situation présente. Quelle est l’arme mortelle que je n’arrive pas à voir cette fois-ci  ?