Certains voient î’épice comme un bienfait, d’autres comme une malédiction. Mais pour tous, c’est une nécessité.

Le Planétologiste Pardot Kynes, carnets originaux d’Arrakis.

Après son épuisant périple à travers l’Ancien Empire qui l’avait menée de planète en planète, d’abord sur celles qui se préparaient à la bataille, puis sur Jonction et ses chantiers navals, et enfin sur Buzzell avec sa production de gemmones, la Mère Commandante retourna sur Chapitre avec une détermination renouvelée. Elle s’était absentée de longs mois, et ses appartements de la Citadelle lui semblaient ceux d’une étrangère. Des acolytes et des serviteurs harassés se précipitèrent pour décharger ses affaires de son vaisseau.

Après avoir frappé poliment à la porte, une acolyte entra. La jeune fille avait des cheveux bruns coupés court et un sourire timide.

— Mère Commandante, les Archives vous envoient ces cartes mises à jour. Elles attendaient votre retour.

Elle tendit les minces feuillets couverts de lignes finement tracées, puis elle recula d’un pas sous l’effet de la surprise quand elle remarqua l’imposant robot de combat désactivé, placé dans un coin de la pièce tel un trophée de guerre.

— Merci. Ne fais pas attention à cette machine - elle est morte, comme le seront bientôt toutes les autres.

Murbella prit les documents des mains de l’acolyte. En la regardant plus attentivement, elle se rendit compte que c’était sa fille Gianne, le dernier enfant qu’elle avait eu avec Duncan. Une autre de ses filles, Tanidia, également élevée par l’Ordre

Nouveau, avait été envoyée sur une autre planète pour travailler avec la Missionaria.

Savent-elles seulement qui sont leurs parents  ? Des années plus tôt, elle avait fait le choix de le révéler à sa fille Janess, et celle-ci s’était plongée dans l’étude et l’analyse de son célèbre père. Mais Murbella avait laissé ses deux autres filles recevoir l’éducation plus traditionnelle chez les Bene Gesserit.

Gianne semblait hésitante, comme si elle espérait que la Mère Commandante attendait autre chose d’elle. Bien qu’elle sût déjà la réponse, Murbella lui demanda  :

— Quel âge as-tu, Gianne  ?

La jeune fille parut surprise qu’elle connaisse son prénom.

— J’ai vingt-trois ans, Mère Commandante.

— Et tu n’as pas encore subi l’Agonie.

Ce n’était pas une question. Il arrivait que la Mère Commandante ait envie d’intervenir dans l’éducation de sa fille, mais elle avait toujours su résister à la tentation. Une Bene Gesserit n’était pas censée se laisser aller à de telles faiblesses.

La jeune fille eut l’air un peu embarrassée.

— Les rectrices me disent que je gagnerais à me concentrer un peu plus.

— Alors, déploie tous tes efforts dans ce sens. Nous avons besoin de toutes les Révérendes Mères que nous pourrons trouver. (Elle jeta un coup d’œil au robot menaçant.) La guerre ne fait qu’empirer.

Estimant que le temps était trop précieux pour qu’elle le perde à se reposer, Murbella demanda à voir ses conseillères, Kiria, Janess, Laera et Accadia. Les Sœurs se présentèrent, s’attendant à une réunion, mais Murbella les emmena aussitôt hors de la Citadelle.

— Faites préparer un orni. Nous partons immédiatement pour la ceinture désertique.

Laera, qui tenait dans les bras une pile de rapports, prit la nouvelle assez mal.

— Mais, Mère Commandante, vous avez été absente si longtemps… De nombreux documents requièrent votre attention. Il y a des décisions à prendre, des instructions à…

— C’est moi qui décide des priorités.

Kiria réprima une remarque sarcastique quand elle vit que la Mère Commandante avait l’air parfaitement décidée. Elles s’entassèrent dans un orni et attendirent qu’on procède aux fastidieux préparatifs de décollage. Murbella ne tenait pas en place.

— Si je n’ai pas quelqu’un tout de suite, je piloterai ce fichu engin moi-même.

On lui amena rapidement un jeune pilote. Quand l’orni décolla enfin, elle se tourna vers ses conseillères  :

— La Guilde exige des sommes exorbitantes pour les vaisseaux que nous faisons construire. Ix n’accepte d’être payé qu’en mélange, et maintenant que la production de gemmones sur Buzzell n’est plus économiquement viable, tout repose sur l’épice. C’est la seule monnaie d’échange qui puisse apaiser la Guilde.

— « Apaiser » la Guilde  ? cracha Kiria. Quelle est cette folie  ? Nous devrions en prendre le contrôle par la force et l’obliger à fournir les armes et les vaisseaux dont nous avons besoin. Sommes-nous les seules à comprendre la nature de la menace  ? Les machines pensantes arrivent!

Janess fut abasourdie par cette suggestion.

— Si nous attaquions la Guilde, nous déclencherions une guerre civile au pire moment qui soit.

— Avons-nous les ressources suffisantes pour payer ces vaisseaux  ? demanda Laera. Nos emprunts auprès de la Banque de la Guilde dépassent déjà les limites du raisonnable.

— Nous faisons tous face à un ennemi commun, dit la vieille Accadia. On pourrait s’attendre à ce que la Guilde et Ix acceptent de…

Murbella serra les poings.

— Ce n’est pas une question d’altruisme ni de cupidité. Même avec les meilleures intentions du monde, les ressources et les matières premières n’apparaissent pas simplement comme un arc-en-ciel après l’orage. Il faut nourrir les populations, ravitailler les vaisseaux, produire et utiliser de l’énergie. L’argent n’est qu’un symbole, c’est l’économie qui fait tourner la machine. Nous devons payer les violons du bal.

L’orni filait dans le ciel, secoué par le vent sec et chargé de poussière bien avant que le désert n’apparaisse. Murbella contemplait le paysage par le hublot, certaine que les dunes ne s’étendaient pas aussi loin sur le continent la dernière fois qu’elle était venue. C’était comme une inondation à l’envers, une sécheresse absolue qui se déployait par vagues. Au cœur du désert, les vers grandissaient et se reproduisaient, entretenant le cycle vital en une spirale toujours croissante.

La Mère Commandante se tourna vers la femme assise derrière elle.

— Laera, j’ai besoin d’une évaluation complète de nos opérations de récolte d’épice. Il me faut des chiffres. Combien de tonnes de mélange produisons-nous  ? Quel est le niveau de nos stocks, et combien pouvons-nous en exporter  ?

— Nous produisons de quoi satisfaire nos besoins, Mère Commandante. Nous continuons d’investir pour développer nos activités, mais nos dépenses ont considérablement augmenté.

Kiria marmonna une remarque amère sur les Ixiens et leurs factures incessantes.

— Nous allons peut-être devoir faire venir des travailleurs de l’extérieur, fit remarquer Janess. Ce sont des obstacles qu’on peut surmonter.

L’orni se dirigea vers des volutes de sable et de poussière projetées par une moissonneuse. Aux alentours, tels des loups encerclant un animal blessé, plusieurs vers s’approchaient de la machine, attirés par les vibrations. L’équipe de production était déjà en train de boucler les opérations, les mineurs se précipitant à bord de l’énorme engin tandis qu’au-dessus d’eux, des transporteurs s’apprêtaient à le hisser hors de portée dès que les vers seraient trop près.

— Vous devez exploiter le désert à fond, en extraire le moindre gramme d’épice, déclara Murbella.

— C’est ce qui a été demandé autrefois à Rabban la Bête, du temps de Muad’Dib, dit Accadia. Et il a échoué de façon spectaculaire.

— Mais Rabban n’avait pas les Sœurs avec lui, répliqua Murbella.

Elle pouvait voir Laera, Janess et Kiria se livrer à de rapides calculs. Combien d’ouvriers pouvait-on réaffecter aux opérations dans le désert  ? Combien de prospecteurs et de chasseurs de trésor étrangers pouvaient-elles accepter sur Chapitre  ? Et quelle quantité d’épice suffirait à convaincre la Guilde et les ingénieurs ixiens de continuer à fabriquer les vaisseaux et les armes dont elles avaient si désespérément besoin  ?

Le pilote, qui était resté silencieux jusque-là, s’adressa à Murbella.

— Puisque nous sommes ici, Mère Commandante, voulez-vous que je vous emmène à notre station de recherche  ? L’équipe de planétologistes est en train d’étudier le cycle du ver des sables, le rythme de progression du désert, et les différents paramètres permettant d’optimiser nos récoltes d’épice.

— « La compréhension est un préalable indispensable au succès », dit Laera en citant la vieille Bible Catholique Orange.

— Oui, j’aimerais inspecter cette station. Les travaux de recherche sont absolument nécessaires, mais dans la période que nous traversons, il faut qu’ils aient un intérêt pratique. Nous ne pouvons pas nous payer le luxe d’études fantaisistes nées des lubies d’un scientifique étranger.

Le pilote reprit de l’altitude et accéléra vers la grande région désertique. On distinguait à l’horizon une crête noire, un récif de rochers constituant un endroit sûr où les vers ne pouvaient aller.

La station de Shakkad avait été ainsi baptisée en l’honneur de Shakkad le Sage, un dirigeant d’une époque antérieure au Jihad Butlérien. Presque perdu dans les brumes de la légende, le chimiste de Shakkad avait été le premier à identifier les propriétés gériatriques du mélange. Et maintenant, loin de la Citadelle du Chapitre et à l’abri de toute interférence, une cinquantaine de savants, de Sœurs et d’assistants vivaient et travaillaient ici. Ils installaient des appareils météorologiques, s’aventurant dans les dunes pour mesurer les variations chimiques durant les explosions d’épice, et surveiller la croissance et les déplacements des vers des sables.

Quand l’orni se posa sur une petite falaise plate servant de terrain d’atterrissage, un groupe de scientifiques vint à leur rencontre. L’équipe de chercheurs rentrait justement des confins du désert où ils avaient prélevé des échantillons et posé des capteurs météorologiques. Ils portaient des distilles couverts de sable, copies conformes de ceux utilisés autrefois par les Fremen.

Les scientifiques de la station de Shakkad étaient en majorité des hommes, et certains parmi les plus âgés avaient effectué de courtes expéditions sur Rakis, la planète carbonisée. Trente ans s’étaient écoulés depuis la destruction écologique de la planète-désert, et peu d’experts aujourd’hui pouvaient se vanter d’avoir connu les vers des sables et les conditions d’origine de Dune.

— En quoi pouvons-nous vous être utiles  ? demanda le chef de la station, un hors-planète, en relevant ses lunettes de protection poussiéreuses sur son front.

Ses yeux de hibou commençaient à se teinter de bleu. Depuis son arrivée dans ce poste avancé, son régime quotidien avait contenu de l’épice. Il dégageait une odeur aigre assez désagréable, comme si, dans cet environnement de sécheresse absolue, il prenait sa mission tellement au sérieux qu’il ne se douchait plus régulièrement.

— Aidez-nous à produire plus de mélange, répondit Murbella sans détour.

— Vos équipes ont-elles tout ce qu’il leur faut  ? demanda Laera. Avez-vous besoin de provisions ou de personnel supplémentaire  ?

— Non, non. Nous voulons simplement être seuls et pouvoir travailler librement. Ah, il nous faut aussi du temps.

— Je peux vous satisfaire sur les deux premiers points, mais pour ce qui est du temps, c’est un luxe dont aucun de nous ne dispose.