Je suis né jadis d’une mère naturelle, puis de nombreuses fois comme ghola. Si l’on considère les millénaires au cours desquels le Bene Gesserit, les Tleilaxu et bien d’autres encore ont manipulé le pool génétique, je dois me poser la question -yen a-t-il encore parmi nous qui soient « naturels »  ?

Journal de bord, inscription de Duncan Idaho.

Aujourd’hui, Gurney Halleck allait renaître. Paul Atréides avait attendu ce moment avec impatience pendant les longs mois du processus de gestation. Depuis la naissance récente de sa sœur Alia, l’attente était devenue presque insupportable. Mais d’ici quelques heures, on retirerait Gurney de sa cuve axlotl. Le célèbre Gurney Halleck!

Au cours de ses études sous la supervision de la Rectrice Supérieure Garimi, Paul avait beaucoup lu sur le guerrier-troubadour. Il en avait vu des images, et écouté les enregistrements de ses chansons. Mais il brûlait du désir de connaître le véritable Gurney, son ami, mentor et protecteur des temps épiques. Le jour viendrait où, malgré l’inversion de leurs âges, ils se souviendraient à quel point ils avaient été proches.

Paul ne put s’empêcher de sourire en se dépêchant de se préparer. Tout en sifflotant une vieille chanson des Atréides qu’il avait apprise d’un enregistrement de Gurney, il s’engagea dans la coursive, et Chani sortit de sa propre cabine pour se joindre à lui. De deux ans sa cadette, la jeune fille de treize ans était mince et nerveuse, avec des réflexes rapides et une voix douce. Elle était belle, mais elle ne faisait que préfigurer la femme qu’elle redeviendrait. Connaissant leur destinée, Paul et elle étaient inséparables. Il lui prit la main et ils se hâtèrent joyeusement de rejoindre le centre médical.

Il se demandait si Gurney serait un bébé très laid, ou s’il n’était devenu l’homme qu’il avait été qu’à cause des mauvais traitements subis aux mains des Harkonnen. Il espérait aussi que le ghola de Gurney aurait un talent naturel pour la balisette. Paul était sûr que les ateliers du non-vaisseau sauraient recréer l’un de ces instruments de musique antiques. Peut-être pourraient-ils en jouer ensemble.

D’autres seraient là pour assister à la nouvelle naissance  : sa « mère » Jessica, Thufir Hawat, et très certainement Duncan Idaho. Gurney avait de nombreux amis à bord. Personne ici n’avait connu Xavier Harkonnen ni Serena Butler, les deux autres gholas qu’il était prévu de décanter aujourd’hui, mais c’étaient des légendes du Jihad Butlérien. Chaque ghola, d’après Sheeana, avait son rôle à jouer, et l’un d’entre eux - ou tous ensemble - pouvait être le facteur décisif qui permettrait de vaincre l’Ennemi.

En plus des enfants gholas, beaucoup d’autres garçons et filles étaient nés pendant les années qu’avait duré la longue fuite de Y Ithaque. Les Sœurs s’étaient accouplées avec des travailleurs mâles du Bene Gesserit qui s’étaient également échappés du Chapitre; tous comprenaient la nécessité d’accroître la population et de préparer des fondations solides pour une nouvelle colonie, au cas où le non-vaisseau trouverait une planète convenable pour s’y installer. Les réfugiés juifs menés par le Rabbi, qui s’étaient également mariés et avaient fondé des familles, attendaient toujours ce nouveau foyer pour mettre fin à leur longue quête. Le non-vaisseau était si vaste, et sa population encore tellement au-dessous de ses capacités, qu’il n’y avait pas vraiment de souci à se faire sur le niveau de ses ressources. Pas encore.

Alors que Paul et Chani s’approchaient de la crèche principale, ils virent quatre rectrices accourir en criant désespérément pour qu’on fasse venir un docteur Suk.

— Ils sont morts! Tous les trois!

Le cœur de Paul cessa de battre un instant. À quinze ans, il possédait déjà certains des talents qui avaient fait de lui autrefois le chef historique connu sous le nom de Muad’Dib. Rassemblant toute l’autorité d’acier qu’il pouvait mettre dans sa voix, il obligea l’une des rectrices à s’arrêter.

— Expliquez-vous! Surprise, la rectrice bredouilla  :

— Trois cuves axlotl, trois gholas. Sabotage - et meurtre. Quelqu’un les a détruits.

Paul et Chani se précipitèrent vers le centre médical. Duncan et Sheeana se tenaient sur le seuil, l’air bouleversés. Dans la pièce, trois cuves axlotl avaient été arrachées de leurs mécanismes de support vital et gisaient dans des mares de liquides renversés et de chair carbonisée. Quelqu’un s’était servi d’un rayon incinérateur et de produits corrosifs pour détruire non seulement les appareils de survie, mais également la chair des cuves et les fœtus gholas.

Gurney Halleck. Xavier Harkonnen. Serena Butler. Perdus tous les trois. Ainsi que les cuves, qui avaient été autrefois des femmes bien vivantes.

Duncan se tourna vers Paul et énonça tout haut la terrible conclusion.

— Il y a un saboteur à bord. Quelqu’un qui veut s’opposer au projet de gholas - ou peut-être bien à nous tous.

— Mais pourquoi seulement maintenant  ? s’écria Paul. Cela fait vingt ans que le vaisseau est en fuite, et des années que le projet de gholas a démarré. Qu’est-ce qui a changé  ?

— Peut-être que quelqu’un avait peur de Gurney, suggéra Sheeana. Ou de Xavier Harkonnen, ou encore de Serena Butler.

Paul vit que les trois autres cuves axlotl dans la pièce étaient indemnes. L’une d’elles avait récemment donné naissance à Alia, après avoir été saturée d’épice.

Il s’approcha de la cuve de Gurney et vit le bébé mort au milieu des lambeaux de chair brûlée et dissoute. Saisi d’un haut-le-cœur, il s’agenouilla pour caresser les quelques mèches de cheveux blonds.

— Pauvre Gurney…

Tandis que Duncan aidait Paul à se relever, Sheeana dit d’une voix froidement raisonnable  :

— Nous disposons encore du matériel cellulaire nécessaire. Nous pouvons faire pousser des remplacements pour tous les trois. (Paul sentait la rage qui bouillait en elle, et qu’elle ne parvenait à maîtriser que grâce à sa formation stricte de Bene Gesserit.) Nous aurons besoin de nouvelles cuves axlotl. Je vais faire appel à des volontaires.

Le ghola de Thufir Hawat entra dans la pièce et constata d’un air incrédule ce qui s’était passé, son visage un masque de cendre. Après leurs épreuves sur la planète des Belluaires, Miles Teg et lui avaient noué des liens étroits; Thufir aidait maintenant le Bashar à maintenir la sécurité et les protections à bord du vaisseau. Ce garçon de quatorze ans s’efforça de prendre un ton autoritaire  :

— Nous trouverons qui a fait ça.

— Examinez les images des scanneurs, dit Sheeana. Le tueur n’a pas pu se cacher.

Thufir eut l’air gêné, mais également furieux. Et il paraissait si jeune…

— J’ai déjà vérifié. Les imageurs de sécurité ont été délibérément désactivés, mais on devrait trouver d’autres indices.

— C’est nous tous qui avons été attaqués, pas seulement ces cuves axlotl. (La colère de Duncan pouvait se lire sur son visage quand il se tourna vers le jeune Thufir.) Le Bashar a mentionné plusieurs incidents qu’il croit dus à des sabotages.

— Cela n’a jamais été prouvé, dit Thufir. Il a pu s’agir de pannes, d’une usure des systèmes, de défaillances naturelles.

Paul jeta un dernier regard au bébé qui aurait dû être Gurney Halleck. D’une voix glaciale, il dit  :

— Ceci n’était pas une défaillance naturelle.

Puis ses jambes se dérobèrent sous lui. Il se sentit pris de vertige, et il faillit perdre connaissance. Chani se précipita pour le soutenir, mais il vacilla et s’effondra. Sa tête vint heurter durement le sol. Un instant, il se trouva enveloppé d’une obscurité totale, qui se transforma en une vision effrayante. Une vision qu’il avait déjà eue auparavant, mais il ignorait s’il s’agissait de prescience ou d’un souvenir.

Il se vit étendu à terre dans une immense salle inconnue. Sa vie s’écoulait par une profonde blessure faite par un couteau. Une blessure mortelle. Son sang se répandait autour de lui, et sa vision se figea. En levant les yeux, il vit son propre visage qui le regardait en riant. « Je t’ai tué! »

Chani était en train de le secouer en criant à son oreille  :

— Usul! Usul, regarde-moi!

Il sentit le contact de sa main sur la sienne, et quand sa vue s’éclaircit, il aperçut un autre visage soucieux. Il crut un instant qu’il s’agissait de Gurney Halleck, avec sa cicatrice en zigzag sur la mâchoire, ses yeux comme des éclats de verre et ses quelques mèches blondes.

L’image se transforma, et il vit que c’était Duncan Idaho. Un autre vieil ami et protecteur.

— Me protégeras-tu du danger, Duncan  ? demanda Paul d’une voix haletante. Comme tu as juré de le faire quand j’étais petit  ? Gurney n’en est plus capable.

— Oui, Maître Paul. Toujours.