Ne sous-estimez jamais votre ennemi… ni vos alliés.

Miles Teg, Mémoires d’un Commandant en chef.

À cause de ses jérémiades continuelles, de son attitude négative et de son apparence fragile, tout le monde à bord avait eu tendance à ignorer le vieux Rabbi, ou à le sous-estimer. C’est ce que Miles Teg avait fait.

Aussi rapide et mortel qu’un rayon laser, le Danseur-Visage asséna au Bashar un coup qui lui aurait brisé le crâne si Teg n’avait pas réussi à l’esquiver en partie, dans un réflexe d’une rapidité presque inhumaine. Le choc fut toutefois suffisant pour l’étourdir un instant.

Le Rabbi tua aussitôt les deux Sœurs assises de l’autre côté, puis il se dirigea droit vers la sortie la plus proche, se frayant un chemin à l’aide d’un déluge de coups mortels. Fouillant dans des poches secrètes de son costume sombre, le Danseur-Visage sortit deux petites dagues. Les lames ne mesuraient guère plus de quelques centimètres, mais il les lança avec précision. Les pointes effilées, très certainement empoisonnées, pénétrèrent la gorge des Bene Gesserit mâles qui gardaient la porte. Le Rabbi poussa leurs corps de côté et se précipita dans le couloir.

Scytale examina attentivement la foule pour s’assurer que la fuite de cet ennemi n’avait pas servi de diversion pour d’autres Danseurs-Visages éventuellement cachés dans l’assemblée. Il ne vit aucun changement de forme.

Sheeana lança des ordres pour qu’on se mette à la poursuite du Rabbi.

— Nous savons qui il est, mais il pourrait de nouveau se transformer. Il faut absolument le retrouver le plus vite possible.

L’une des Sœurs essaya de contacter Garimi par l’intercom du vaisseau pour la prévenir, mais elle n’obtint pas de réponse.

— Le système est endommagé, dit-elle.

— Réparez-le.

Sheeana comprit que pendant cette quarantaine dans la grande salle, le Rabbi avait eu largement le temps d’effectuer d’autres sabotages subtils.

Le docteur Yueh accourut auprès de Teg qui se tenait la tête en gémissant doucement, et se pencha sur lui pour s’assurer de son état. À côté de lui, les deux Sœurs étaient manifestement mortes. Le médecin ghola semblait plus abattu que satisfait d’avoir été innocenté. Tout en examinant Teg, il murmura, comme s’il essayait de comprendre la situation  :

— C’est le Rabbi qui m’a donné l’échantillon de cellules du bébé ghola. Il a dû subtiliser des cellules de Piter de Vries dans la réserve, et il s’est joué de moi. Il savait ce que je ferais, comment je réagirais.

Duncan regarda un instant Yueh et Teg, puis il se tourna vers Sheeana.

— Le lien me semble évident, maintenant. Thufir Hawat et le Rabbi. Comment ai-je pu être aussi aveugle  ?

Sheeana comprit aussitôt.

— Ils sont descendus tous les deux sur la planète des Belluaires!

— Oui, dit Duncan. Hawat et le Rabbi sont restés seuls pendant la chasse des Honorées Matriarches. Vous avez tous dû vous battre pour rejoindre la navette après avoir découvert que les Belluaires étaient des Danseurs-Visages.

— Bien sûr. (Sheeana avait un visage grave.) Ces deux-là ont surgi de la forêt au dernier moment. Il semblerait qu’ils n’ont pas réellement échappé aux Belluaires…

— Mais alors, le Rabbi et Thufir…

— Tous deux morts depuis longtemps, remplacés par des Danseurs-Visages de la planète, qui se seront débarrassés de leurs corps au cours de la chasse.

Parvenant enfin à sa concentration de Mentat, Duncan passa aussitôt à la conclusion suivante.

— Cela fait donc plus de cinq ans que les substitutions ont eu heu. Cinq ans! Pendant tout ce temps, les copies du Rabbi et de Hawat ont dû guetter leur chance, tuant les gholas et les cuves axlotl, sabotant nos systèmes de support vital et nous obligeant à faire escale sur Qelso, où nous serions plus susceptibles d’être repérés par l’Ennemi. A-t-il maintenant retrouvé notre piste  ? Jusqu’ici, nous avons réussi à échapper au filet, mais maintenant que les Danseurs-Visages ont été démasqués… Sheeana blêmit.

— Et les mines volées  ? Qu’est-ce que le Rabbi en a fait  ? Il peut les déclencher à tout moment, s’il remet la main dessus.

Teg, qui commençait à recouvrer ses esprits bien qu’il fût encore un peu étourdi, se dirigeait déjà vers la porte.

— Ce Danseur-Visage sait qu’il doit absolument s’emparer du non-vaisseau avant que nous ne parvenions à le tuer. Il a dû se rendre directement à la passerelle de navigation.

— C’est là qu’est Garimi, dit Sheeana. Espérons qu’elle saura l’arrêter.

Le temps que le Danseur-Visage parvienne à la passerelle, il avait repris son déguisement de Rabbi. Il possédait tous les souvenirs, les expériences et les détails de la personnalité du vieil homme, et bien plus encore. C’est un Rabbi frêle et apparemment terrifié qui fit irruption dans la salle de contrôle, faisant sursauter Garimi.

— Que faites-vous ici  ? demanda-t-elle.

Il avait les yeux écarquillés et semblait attendre d’elle qu’elle le protège. Il avait perdu ses lunettes.

— Un Danseur-Visage! dit-il en haletant. (Il s’approcha d’elle en chancelant.) Il est en train de tuer les Bene Gesserit!

Garimi se tourna aussitôt vers le panneau de communication pour contacter Sheeana… et c’est alors que le Rabbi frappa. Son coup mortel visait la nuque, mais Garimi avait perçu son mouvement et réussit à l’esquiver au dernier moment. Le poing du Rabbi la toucha à l’épaule. Elle glissa à bas de son fauteuil et le Rabbi se jeta sur elle.

Garimi lui décocha un coup de pied destiné à lui fracturer un genou, mais il fit un bond en arrière avec l’agilité d’une panthère. Il poussa un grognement bestial tandis que Garimi se relevait et se mettait en position défensive.

— Vous êtes très fort, Rabbi, dit-elle en grimaçant. Même maintenant que je sais ce que vous êtes, c’est à peine si j’arrive à détecter en vous la puanteur des Danseurs-Visages.

D’un coup sec, le Rabbi arracha un fauteuil boulonné au sol et s’en servit pour tenter de faucher Garimi. Elle se baissa aussitôt et saisit le fauteuil alors qu’il passait en sifflant au-dessus de sa tête. Elle le tira suffisamment fort pour déséquilibrer son adversaire, qui roula au sol.

Quand le Rabbi se releva, il se transforma en féroce Futar. Ses muscles saillirent, ses dents pointues s’allongèrent et ses griffes fendirent l’air. Garimi recula en titubant pour échapper à son emprise mortelle et réussit à activer le communicateur d’un coup de paume de la main.

— Mes Sœurs! Il y a un Danseur-Visage sur la passerelle de navigation!

Le Futar plongea sur elle et lacéra ses robes de ses griffes aiguisées comme des rasoirs. Par une série de coups de poing désespérés, plus destinés à blesser son adversaire qu’à se protéger elle-même, Garimi réussit à lui briser les côtes. D’un coup de pied dans lequel elle avait mis toutes ses forces, elle lui fit sauter un fémur de l’articulation de la hanche.

Mais alors qu’il s’écroulait, le Futar réussit à faire un roulé-boulé, pivota sur lui-même et avant que Garimi n’ait pu savourer un instant sa victoire, il lui brisa la nuque. Elle s’effondra sans un murmure. Avec une cruauté gratuite, il lui déchira la gorge avant de reprendre calmement sa forme banale de Danseur-Visage. D’un revers de manche, il essuya le sang qui coulait sur son visage.

Bien que blessé au-delà de ce que ses facultés de changeur de forme lui permettaient de soigner, le Rabbi s’approcha en rampant des contrôles principaux de l’Ithaque. Il réussit enfin à se redresser en chancelant. Entendant des bruits de pas dans la coursive, il isola la passerelle de navigation, activa les verrouillages d’urgence et enclencha le protocole de protection contre les mutineries.

Pendant les années où il avait maintenu son déguisement, le Danseur-Visage avait réussi à se procurer en cachette des cellules épidermiques de Duncan Idaho, de Sheeana et du Bashar Miles Teg. Ses mains se transformèrent, reproduisant les empreintes d’identification nécessaires pour que les systèmes hyper sécurisés du non-vaisseau obéissent à ses instructions. Les portes devraient à présent résister à toute tentative d’intrusion. Les Bene Gesserit finiraient bien par trouver un moyen de pénétrer dans la salle de contrôle, mais d’ici là, il aurait rempli sa mission.

Les machines pensantes, ses maîtres, seraient averties. Et elles viendraient.

Il avait appris autrefois à faire fonctionner les générateurs Holtzman. Après avoir estimé les coordonnées du mieux qu’il put, et sans se soucier de l’absence d’un Navigateur, le Danseur-Visage replia l’espace et fit plonger Y Ithaque à travers la

Galaxie. Le non-vaisseau émergea dans un secteur stellaire différent, non loin de la flotte d’Omnius. Il reconfigura les systèmes de communication pour activer une balise de localisation. Ses supérieurs reconnaîtraient le signal.

Les machines pensantes réagiraient rapidement. Le Danseur-Visage sentait déjà s’approcher le filet tachyonique invisible. Cette fois-ci, il n’y aurait pas d’échappatoire possible. Le non-vaisseau était bel et bien pris au piège.