Nous ne devons jamais exprimer nos doutes. Nous devons être absolument convaincues que nous pourrons l’emporter suri ‘Ennemi. Mais dans mes moments les plus sombres, seule dans mes appartements, je me pose toujours la question  : est-ce réellement une foi profonde, ou simplement de la stupidité  ?

Mère Commandante Murbella, archives privées du Chapitre.

Quand le petit conseil de la Missionaria Agressiva de Murbella se réunit de nouveau, l’atmosphère était tendue. Au cours de l’année écoulée, les Sœurs avaient envoyé sept substituts de Sheeana dans des camps de réfugiés afin d’y rallier des combattants. La tâche qui attendait ces fausses Sheeana était de convaincre des fanatiques de résister alors que la défaite semblait certaine.

Les vaisseaux de l’Ennemi étaient apparemment impossibles à arrêter et se multipliaient comme les têtes d’une hydre; quel que soit le nombre que les humains arrivaient à détruire, il en venait toujours plus. Ayant disposé de milliers d’années pour préparer sa conquête finale, Omnius n’avait rien laissé au hasard. Les points lumineux sur les cartes stellaires montraient les planètes succombant les unes après les autres à l’assaut des machines pensantes.

Murbella était assise dans un fauteuil dur et inconfortable à un bout de la table; la plupart des autres participantes avaient préféré des canichaises en fourrure. Debout de l’autre côté, la Bashar Janess Idaho se tenait prête à présenter son rapport.

— J’ai quelques nouvelles.

— Bonnes ou mauvaises  ? demanda Murbella, en redoutant la réponse.

— Jugez vous-même.

Sa fille avait l’air hagard, épuisé, et on lui aurait donné beaucoup plus que son âge. Ayant subi l’Agonie de l’Épice et la formation approfondie du Bene Gesserit, Janess avait la capacité de ralentir les processus de modification de son corps, non pas pour des raisons esthétiques, mais pour rester forte et agile. Les combats incessants l’exigeaient. Mais malgré cela, cette crise interminable commençait à laisser des traces. Murbella remarqua que sa fille avait une cicatrice sur la joue gauche et une brûlure au bras.

La Bashar s’exprimait sans montrer aucune émotion, mais Murbella sentait son agitation sous-jacente.

— Avant même que les premiers vaisseaux de l’Ennemi n’aient été détectés dans le système de Jhibraith, les machines avaient déjà envoyé des sondes en éclaireurs afin de répandre des pestes. La population de Jhibraith avait déjà lancé les opérations d’évacuation, mais lorsque les premiers signes de contamination sont apparus, la Guilde a fait faire demi-tour à ses vaisseaux, refusant de s’approcher davantage. Un des long-courriers a dû être placé en quarantaine. Heureusement, la peste a pu être circonscrite à sept frégates isolées dans les soutes. Tous leurs passagers sont morts, mais les autres ont pu être sauvés.

— Et la planète elle-même  ? demanda Murbella.

— La peste s’est rapidement propagée sur tous les continents, comme on pouvait s’y attendre. Les souches virales actuelles sont bien pires que tout ce que nous avons vu jusqu’à présent, plus mortelles encore que les pestes légendaires du Jihad Butlérien.

Laera parcourut des yeux un feuillet de cristal ridulien placé devant elle.

— Jhibraith a trois cent vingt-huit millions d’habitants.

— Plus maintenant, dit Kiria.

Janess croisa les mains, comme pour se donner de la force.

— L’une de nos Sheeana était sur Jhibraith. Dès que la Guilde a mis la planète en quarantaine, elle est passée à l’action et s’est adressée aux foules, à mesure que la peste s’étendait. Les gens savaient qu’ils allaient tous mourir. Ils savaient que les machines pensantes approchaient. Mais elle les a convaincus que puisqu’ils devaient mourir, autant que ce soit en héros.

— Mais si les vaisseaux de la Guilde étaient déjà partis, comment pouvaient-ils combattre  ? (Kiria avait l’air sceptique.) En jetant des cailloux  ?

— Jhibraith possédait sa propre flotte de frégates, de cargos et de navettes de transport, mais aucun de ces appareils n’était équipé de générateurs Holtzman ni de non-champs. Tandis que la maladie fauchait la population, les survivants ont mené une course contre la montre pour constituer une force militaire locale qui puisse résister à Omnius. Ils ont dû travailler plus vite que l’épidémie qui les tuait. (Janess plissa ses lèvres en un sourire dur et froid, et poursuivit son rapport.) Notre fausse Sheeana était elle-même un véritable démon. Je sais de source sûre qu’elle a passé cinq jours d’affilée sans dormir, car les archives montrent qu’elle est apparue dans diverses villes et usines, rassemblant les citoyens et les forçant à ramper jusqu’à leurs postes de travail s’il le fallait. Personne ne se souciait d’instaurer des quarantaines, puisque tout le monde était infecté. À mesure que les gens mouraient dans les usines, on tirait leurs corps jusqu’à des fosses communes et d’immenses bûchers d’incinération. D’autres prenaient aussitôt leur place dans les ateliers.

« Même lorsque la flotte Ennemie a encerclé la planète, les gens ne se sont pas arrêtés pour autant. C’est alors que notre Sheeana a disparu. (Janess regarda les participantes autour de la table et baissa la voix.) J’ai appris plus tard, par un message Bene Gesserit codé, qu’elle avait contracté la maladie et qu’elle en était morte.

Murbella ne put réprimer sa surprise.

— Elle en est morte  ? Comment est-ce possible  ? Toutes les Révérendes Mères savent comment lutter contre une infection.

— Cela exige une grande concentration et des ressources physiques conséquentes. Notre Sheeana était épuisée. Si seulement elle s’était reposée un jour ou deux, elle aurait pu recouvrer ses forces et repousser la maladie. Mais elle a poursuivi sa tâche sans répit, utilisant ses dernières réserves d’énergie. Sachant que Jhibraith était condamnée, et que même si elle échappait à la peste, les machines la tueraient, Sheeana n’a jamais relâché ses efforts.

La vieille Accadia hocha la tête.

— Elle avait réussi à faire naître une ferveur fanatique dans la population. Elle s’est certainement rendu compte que s’ils la voyaient affaiblie et mourante, ils perdraient leur détermination. Elle a eu raison de se soustraire à la vue du public.

Le mince sourire de Janess reflétait l’admiration qu’elle éprouvait.

— Dès que ses symptômes sont devenus manifestes, Sheeana a prononcé un dernier grand discours, leur annonçant qu’elle allait maintenant monter au ciel. Puis elle s’est retirée, et elle est morte seule afin que personne ne puisse voir que la peste l’avait emportée.

— Une magnifique histoire de courage pour nos archives historiques. (Accadia pinça ses lèvres desséchées.) Son sacrifice ne sera pas oublié.

— S’il reste quelqu’un pour étudier les archives après ça, marmonna Kiria.

— Et que s’est-il passé ensuite sur Jhibraith  ? demanda Murbella. La population s’est-elle défendue  ?

— Quand l’Ennemi est arrivé, hommes et femmes se sont battus jusqu’au dernier, tels les guerriers-démons de l’Antiquité. Rien ne pouvait les arrêter. Ils sont allés à la rencontre de la flotte des machines à bord de vaisseaux pilotés par les grands-pères, les adolescents, les mères, les maris, et même par des criminels relâchés des centres de détention. Us ont tous combattu et péri avec courage. Leur férocité a réussi à faire reculer les machines. Même en l’absence d’une force militaire organisée, la population de Jhibraith a détruit plus de mille vaisseaux ennemis.

Le sens des réalités obligea Murbella à dire d’une voix glaciale  :

— Mon enthousiasme est tempéré par le fait que, même après avoir perdu un millier de vaisseaux, les machines pensantes en ont des millions d’autres à lancer contre nous.

— Pourtant, si toutes les planètes se battaient ainsi, l’humanité aurait une chance de survivre, fit remarquer Janess. L’espèce serait préservée.

Choisissant ce moment pour intervenir, Kiria détacha quelques feuillets de cristal d’une autre basse de rapports et posa un holoprojecteur au milieu de la table.

— Ce nouveau rapport montre pourquoi nous ne pouvons pas compter sur toutes les planètes. Nous sommes attaquées par une pourriture venue de l’intérieur aussi bien que par la flotte extérieure.

Murbella fronça les sourcils.

— Où as-tu trouvé ces documents  ?

— J’ai mes sources. (Avec un petit sourire satisfait, l’ancienne Honorée Matriarche alluma le projecteur.) Tandis que nous luttons de front contre les machines pensantes, un adversaire bien plus insidieux nous mine de l’intérieur.

L’image se précisa pour montrer une scène d’émeute.

— Ceci se passe sur Belos IV, mais des incidents similaires ont été documentés ailleurs. Planète après planète, l’impuissance devant la flotte de l’Ennemi qui approche déclenche des luttes politiques et des conflits armés. Les gens ont peur. Quand leurs dirigeants ne leur disent pas ce qu’ils veulent entendre, ils se révoltent, renversent leurs Premiers ministres et en mettent d’autres à la place. Le plus souvent, ils se débarrassent ensuite de leurs nouveaux dirigeants.

— Nous savons déjà tout cela. (Murbella regarda Janess qui était restée debout, presque au garde-à-vous. Elle aurait bien aimé que sa fille s’asseye. Les images défilaient, montrant les citoyens de Belos IV se soulevant contre leur gouverneur qui avait plaidé pour la reddition à l’approche des machines pensantes.) Manifestement, ce n’est pas ce que la population voulait entendre. Mais en quoi cela nous concerne-t-il  ?

Kiria pointa un doigt griffu vers l’image.

— Observez bien!

Quand les émeutiers s’attaquèrent à leur dirigeant, un homme d’âge mûr, celui-ci se défendit remarquablement bien, avec une technique et une rapidité de réflexes assez rares chez un bureaucrate. En le regardant, Murbella conclut que le gouverneur avait dû suivre une formation spéciale. Ses méthodes de combat étaient inhabituelles et efficaces, mais la foule était trop nombreuse pour lui. Il fut entraîné par les rues jusqu’au balcon de son palais, d’où on le précipita sur les pavés en contrebas. Tandis qu’il gisait immobile, la foule en liesse recula. La vue se rapprocha. Le cadavre du gouverneur commença à changer et devint plus pâle. Son visage se renfonça, évoquant celui d’un épouvantail, presque informe. Un Danseur-Visage!

— Nous avons toujours soupçonné les nouveaux Danseurs-Visages d’avoir des loyautés équivoques. Us se sont alliés aux Honorées Matriarches pour se retourner contre les anciens Tleilaxu. Nous en avons trouvé parmi les catins rebelles sur Gammu et sur Tleilax, et il semble maintenant que la menace soit encore pire que ce que nous imaginions. Écoutez les paroles du gouverneur. Il a recommandé de se rendre aux machines pensantes. Pour le compte de qui les Danseurs-Visages travaillent-ils vraiment  ?

Murbella parvint à la conclusion évidente et balaya les autres Sœurs de son regard acéré comme une lame de couteau.

— Les nouveaux Danseurs-Visages sont les marionnettes d’Omnius, et ils ont infiltré nos populations. Ils sont très supérieurs aux anciens, capables de résister à presque toutes les techniques Bene Gesserit. Nous nous sommes toujours demandé comment les Tleilaxu Égarés avaient pu les créer, alors que leurs talents étaient tellement inférieurs à ceux des Anciens Maîtres. Cela semblait impossible.

Laera dit froidement  :

— Les machines pensantes ont pu contribuer à cette création, puis elles les auront renvoyés parmi les Tleilaxu de retour de la Dispersion.

— Une première vague d’éclaireurs et d’infiltrateurs, approuva Kiria. Jusqu’où s’étend leur pénétration  ? Y aurait-il parmi nous des Danseurs-Visages que les Diseuses de Vérité n’auraient su détecter  ?

Accadia fit une grimace.

— C’est effrayant de penser que nous n’aurions pas les moyens de démasquer ces nouveaux Danseurs-Visages. D’après ce que je sais, ils sont capables d’un mimétisme parfait.

— Rien n’est parfait, dit Murbella. Même les machines pensantes ont leurs points faibles.

Sans aucune trace d’humour, Kiria lança  :

— Oh, c’est assez facile de les identifier. Il suffit de les tuer, et ils reprennent leur aspect banal d’origine.

— Tu proposes donc de tuer tout le monde  ?

— C’est de toute façon ce que l’Ennemi a l’intention de faire.

L’esprit agité, Murbella se leva. Elle pouvait rester sur Chapitre avec les autres Sœurs, recevoir des rapports pendant encore un an, écouter des résumés et analyser la progression des machines pensantes sur une carte, comme s’il s’agissait d’un jeu de stratégie. Pendant ce temps, les ingénieurs ixiens s’efforceraient de construire des armes comparables aux Oblitérateurs, et les chantiers navals de la Guilde produiraient des milliers de vaisseaux, tous équipés de compilateurs mathématiques.

Mais cette crise allait bien au-delà des questions de politique interne et de luttes de pouvoir. Elle décida de se rendre elle-même sur les planètes situées à la limite des zones de combat, non pas en tant que Mère Commandante, mais comme observateur attentif. Elle confierait à un conseil de Sœurs le soin de gérer les affaires courantes sur Chapitre, traiter les questions administratives et distribuer les rations d’épice à la Guilde afin de s’assurer de sa coopération.

Quand Murbella annonça son intention, Laera se récria  :

— Mais ce n’est pas possible, Mère Commandante! Nous avons besoin de vous ici - il y a tant de choses à faire!

— Je représente bien plus que le seul Ordre Nouveau. Puisqu’il n’y a personne d’autre pour endosser ce rôle, je suis responsable de l’espèce humaine tout entière. (Elle poussa un soupir.) Il faut bien que quelqu’un le soit.