On ne peut détecter ces nouveaux Danseurs-Visages au moyen d’une analyse d’ADN, ni par quelque autre forme d’examen cellulaire. Pour autant que nous sachions, seul un Maître du Tleilax saurait voir la différence.

Rapport Bene Gesserit sur les mutations humaines.

Cela faisait déjà six mois que les spécialistes ixiens étudiaient les Oblitérateurs, mais ils n’avaient encore fourni aucune réponse aux Sœurs. Sur Chapitre, Murbella attendait dans son bureau en rongeant son frein. À chaque jour qui passait, les nouvelles semblaient empirer.

Elle recevait régulièrement des informations sur les dégâts provoqués par la flotte des machines pensantes. Les puissants vaisseaux de l’Ennemi avançaient inexorablement à travers les systèmes solaires de la périphérie, engloutissant monde après monde tel un gigantesque tsunami. Dix autres planètes avaient été évacuées ou contaminées par des pestes bactériologiques, dix autres planètes perdues, et des masses de réfugiés affluaient dans l’Ancien Empire.

Un réseau de Sœurs était chargé de contacter tous les vaisseaux de réfugiés en provenance des zones de combat. En se fondant sur les déclarations des groupes de survivants, elles établissaient une carte tridimensionnelle des mouvements de la flotte robotique. Il s’y dessinait un motif qui ressemblait à une tache de sang s’étalant à travers la Galaxie.

En une manœuvre désespérée, dix-neuf non-vaisseaux de l’Ordre Nouveau déployèrent leurs trois derniers Oblitérateurs pour détruire tout un groupe de vaisseaux ennemis, empêchant ainsi provisoirement l’anéantissement d’un système habité par les humains. Mais au bout du compte, même une telle dévastation ne procura qu’un bref répit; la flotte des machines revint en plus grand nombre pour écraser finalement la planète, tuant toute la population. Maintenant qu’il ne lui restait plus aucun Oblitérateur, l’Ordre Nouveau était terriblement vulnérable.

À moins que les Ixiens ne puissent l’aider. Qu’est-ce qui leur prend autant de temps  ?

Enfin, un ingénieur ixien vint seul sur Chapitre pour apporter des nouvelles. Lorsqu’il déclara qu’il ne parlerait qu’à la Mère Commandante en personne, on l’escorta jusqu’à la Citadelle principale où l’attendait Murbella, assise sur son trône imposant en face de la fenêtre aux carreaux maculés de sable. Elle éprouvait un certain respect pour un homme capable de court-circuiter la bureaucratie et d’en venir directement au fait.

Les traits de l’ingénieur étaient banals et inexpressifs, ses cheveux bruns coupés très court, et son attitude modeste. Il dégageait une odeur étrange et désagréable, sans doute due aux effluents chimiques des usines souterraines d’Ix. Il esquissa un salut et s’approcha de Murbella.

— Nos meilleurs savants et ingénieurs ont désossé et analysé les spécimens d’Oblitérateurs que vous nous avez fournis.

Murbella se pencha en avant pour lui consacrer toute son attention.

— Et vous êtes à même de les reproduire  ?

— Mieux que ça, Mère Commandante. (Son sourire assuré était dépourvu de toute chaleur, une simple imitation d’expression faciale.) Nos manufacturants comprennent les principes sous-jacents de cette arme, et sont capables d’en concentrer la puissance de destruction. Auparavant, les Honorées Matriarches avaient besoin de plusieurs vaisseaux pour déployer de multiples Oblitérateurs afin de détruire une planète. Avec notre arme améliorée, un seul vaisseau peut disposer d’une puissance de feu suffisante pour accomplir ce qui a été réalisé sur Rakis. (Il haussa légèrement les épaules.) Imaginez ce qu’un tel déploiement d’énergie pourrait faire aux cuirassés de l’Ennemi.

Murbella s’efforça de dissimuler sa jubilation.

— Nous avons besoin de tout ce que vous pourrez produire. Ordonnez à vos usines de se mettre immédiatement au travail sur ces armes. (Sa voix resta dure, laissant percer son impatience.) Mais pourquoi avez-vous besoin de me voir en personne, alors que vous auriez pu tout aussi bien m’envoyer un message  ? (Elle étira les lèvres en un sourire narquois.) Avez-vous besoin d’une petite tape dans le dos  ? Voulez-vous mes applaudissements  ? Tenez, les voici.

L’ingénieur ixien resta imperturbable.

— Avant de lancer la production, Mère Commandante, il se pose la question du paiement. Sen, notre Manufacturant en chef, m’a demandé de vous informer qu’Ix requiert une compensation si nous devons interrompre nos productions rémunératrices pour fabriquer ces Oblitérateurs indispensables à votre guerre.

— Ma guerre  ? Tous les humains doivent se répartir le coût des efforts nécessaires.

— Malheureusement, nous ne partageons pas cet avis. Le seul paiement que nous puissions accepter, c’est l’épice. Et la seule source d’épice, c’est votre Ordre Nouveau.

— Nous avons d’autres moyens de vous payer. Murbella essaya de cacher son inquiétude. Les opérations d’extraction d’épice n’en étaient qu’à leurs débuts, et elle n’était pas sûre qu’elles suffisent à payer les montants nécessaires. Et pourquoi les Ixiens voulaient-ils particulièrement de l’épice  ? Il était possible de tirer sur les comptes de l’Ordre Nouveau auprès des banques de la Guilde; on pouvait convaincre le CHOM de fournir des matières premières importantes; et les gemmones étaient plus précieuses que jamais, surtout après les événements récents sur Buzzell.

Mais quand elle proposa ces différentes possibilités, le manufacturant ixien se contenta de secouer la tête.

— Je ne dispose d’aucune latitude dans cette négociation, Mère Commandante. Il faut que ce soit du mélange. Aucune autre monnaie d’échange ne saurait convenir.

Murbella grinça des dents, mais elle ne pouvait se permettre d’attendre plus longtemps.

— Très bien, le paiement se fera en épice. Mettez-vous au travail.

En quittant le Chapitre, Khrone, le Danseur-Visage, éprouvait une grande satisfaction. L’Ordre Nouveau s’était plié à ses exigences, exactement comme il l’avait prévu. Sur Ix, il avait l’oreille du Manufacturant en chef, et des Danseurs-Visages contrôlaient déjà tous les postes clés des centres de production.

Khrone trouvait qu’il y avait une certaine ironie à demander un paiement en épice, alors qu’Ix avait déployé tant d’efforts technologiques pour installer des machines de navigation sur les vaisseaux de la Guilde. Grâce aux compilateurs mathématiques, le mélange n’était désormais plus nécessaire pour replier l’espace, et les Navigateurs étaient en voie de disparition rapide.

Mais en insistant pour que ces’ sommes énormes soient payées uniquement en épice, et en stockant ensuite le produit, Khrone en RETIRERAIT du marché des quantités considérables, renforçant ainsi la pénurie. Ce qui obligerait encore plus de vaisseaux à se convertir aux compilateurs de pilotage des Ixiens, dans la mesure où la Guilde ne pourrait pas satisfaire les besoins de ses Navigateurs.

D’ici peu, n’ayant plus les moyens de maintenir ses propres Navigateurs, la Guilde Spatiale tomberait entièrement sous le contrôle de Khrone. Il avait tout prévu dans les moindres détails pour parvenir à ce résultat.

En attendant, ses Danseurs-Visages en place et lui-même feraient en sorte qu’Ix ait l’air de fournir tout ce que les Sœurs demandaient. Qu’elles livrent leurs batailles inutiles alors que la véritable guerre était déjà gagnée, juste sous leur nez! La Mère Commandante Murbella serait très satisfaite - jusqu’au moment où le voile de ténèbres s’abaisserait sur l’humanité. Pour toujours.