Pourquoi la religion est-elle importante  ? Parce que la seule logique ne peut pousser quelqu’un à accomplir de grands sacrifices. Mais moyennant une ferveur religieuse suffisante, les gens sont prêts à s’engager dans des combats sans espoir, et se considèrent comme bénis de pouvoir le faire.

Missionaria Protectiva, Manuel Élémentaire.

Deux hommes en bleu de travail apparurent à l’entrée de la grande salle du conseil, froide et prétentieuse, où Murbella participait à une réunion tendue. À l’aide de grappins suspenseurs, ils tenaient entre eux un grand robot inerte.

— Mère Commandante! Vous avez demandé qu’on vous apporte cette machine.

Le robot de combat était fait d’un métal noir aux reflets bleutés renforcé par des arceaux, et enveloppé d’une armure protectrice. Sa tête conique contenait un jeu de capteurs et de matrices de visée, et ses quatre bras motorisés étaient entourés de câbles et équipés d’armes. Le robot guerrier avait été endommagé au cours d’une récente escarmouche, et son torse épais était maculé de traces noires là où des rayons à haute énergie avaient grillé ses processeurs internes. Il était maintenant éteint, mort, vaincu. Mais même ainsi désactivé, c’était encore une créature de cauchemar.

Les conseillères de Murbella, interrompues au milieu de leurs discussions et débats, regardèrent fixement la machine. Toutes les femmes ici réunies portaient le monocollant noir de l’Ordre Nouveau, conformément au code vestimentaire unifié qui ne laissait paraître aucune indication de leur origine, qu’elles soient Bene Gesserit ou Honorées Matriarches.

Murbella fit signe aux deux ouvriers intimidés.

— Installez cette chose là-bas, où nous pourrons la voir chaque fois que nous parlerons de l’Ennemi. Ce sera un rappel salutaire du genre d’adversaire que nous devons affronter.

Même avec l’aide des grappins suspenseurs, les deux hommes eurent toutes les peines du monde à faire entrer la machine dans la pièce. D’un pas décidé, Murbella s’approcha de l’imposant robot de combat et plongea un regard de défi dans ses capteurs optiques, puis elle jeta un bref coup d’œil plein de fierté vers sa fille.

— C’est la Bashar Idaho qui a rapporté ce spécimen de la bataille de Duvalle.

— Nous devrions l’envoyer à la ferraille, ou l’évacuer dans l’espace, dit Kiria, une ancienne Honorée Matriarche endurcie. Et si sa programmation d’espionnage passif fonctionnait encore  ?

— Ses programmes ont été entièrement purgés, dit Janess Idaho.

Tout récemment nommée commandante des forces armées de l’Ordre Nouveau, c’était maintenant une jeune femme extrêmement pragmatique.

— Est-ce un trophée, Mère Commandante  ? demanda Laera, une Révérende Mère au teint foncé qui soutenait souvent discrètement Murbella. Ou bien un prisonnier de guerre  ?

— C’est le seul que nos armées aient pu récupérer intact. Nous avons fait sauter quatre vaisseaux des machines avant de devoir battre en retraite et les laisser détruire la planète derrière nous. Les machines avaient déjà semé leurs pestes sur Ronto et Pital, ne laissant aucun survivant. Les pertes totales se comptent désormais par milliards.

Duvalle, Ronto et Pital n’étaient que les plus récentes victimes, tandis que l’armée des machines poursuivait sa progression à travers les systèmes solaires de la périphérie. Du fait des distances en jeu et de la puissance des attaquants, les rapports étaient parcellaires et souvent caducs. Des réfugiés et des messagers fuyant les zones de combat aux confins de la Dispersion se précipitaient dans l’Ancien Empire.

Murbella tourna le dos au robot désactivé et fit face aux Sœurs assemblées.

— Sachant qu’une tempête approche, nous avons le choix de procéder simplement à une évacuation - et d’abandonner tout ce que nous avons construit. C’est la méthode des Honorées Matriarches.

Certaines des Sœurs accusèrent le coup en entendant ces propos. Il y avait bien longtemps, les Honorées Matriarches avaient choisi de fuir devant l’Ennemi, pillant et dévastant tout sur leur passage, en espérant ne pas être rattrapées par la tempête. À leurs yeux, l’Ancien Empire n’avait été qu’une barricade grossière dressée contre l’Ennemi; elles avaient simplement espéré qu’elle tiendrait suffisamment longtemps pour qu’elles puissent s’échapper.

— Ou bien, poursuivit Murbella, nous pouvons barricader nos fenêtres, consolider nos murailles, et attendre que la tempête passe en espérant survivre.

— Il ne s’agit pas d’un simple orage, Mère Commandante, dit Laera. Nous commençons déjà à en sentir les effets. La masse des réfugiés qui fuient le front de bataille excède les capacités des systèmes de survie dans les mondes de la seconde vague, qui se préparent tous également à être évacués. Les populations ne sont pas disposées à rester sur place pour combattre.

— Comme des rats s’entassant dans un coin d’un navire en perdition pour tenter d’échapper aux eaux qui montent… marmonna Kiria.

— Ainsi parle l’Honorée Matriarche, qui a fait exactement la même chose, lança Janess du bout de la table.

Elle essaya aussitôt de couvrir son commentaire en buvant bruyamment sa tasse de café à l’épice. Kiria lui lança un regard furieux.

— C’est une ombre profonde dans notre passé d’Honorées Matriarches, dit Murbella. De par leur orgueil démesuré, et leur prédisposition violente à frapper d’abord et réfléchir ensuite, les catins sont la cause de tous ces problèmes.

En explorant au plus profond de son esprit et de l’Histoire, elle avait été la première à se souvenir des circonstances dans lesquelles ses sœurs, depuis longtemps disparues, avaient stupidement provoqué les machines pensantes.

Kiria était indignée. Manifestement, elle continuait de s’associer aux Honorées Matriarches, ce que Murbella trouva inquiétant.

— C’est vous-même, Mère Commandante, qui avez révélé ce qui a fait des Honorées Matriarches ce qu’elles sont. Les descendantes de femelles tleilaxu torturées, de Révérendes Mères isolées, et de quelques Truitesses. Elles avaient tous les droits de vouloir se venger.

— Mais elles n’avaient pas le droit d’être stupides! rétorqua sèchement Murbella. Leur passé douloureux ne leur donnait pas le droit de s’en prendre à tout ce qu’elles trouvaient sur leur chemin. Elles ne pouvaient pas mettre du baume sur leur conscience en prétendant savoir ce qu’elles faisaient lorsqu’elles ont attaqué un avant-poste des machines, et qu’elles ont volé des armes auxquelles elles ne comprenaient rien. (Elle eut un léger sourire.) Par contre, je peux comprendre - même si je ne l’approuve pas - leur vengeance contre les planètes du Tleilax. Au travers de la Mémoire Seconde, je sais ce que les Tleilaxu ont infligé à mes ancêtres… Je me souviens d’avoir été l’une de leurs ignobles cuves axlotl. Mais ne vous y trompez pas, ces provocations violentes et irraisonnées ont causé un tort immense à l’humanité. Et maintenant, voyez ce que nous devons affronter!

— Comment pouvons-nous accroître nos forces contre cette tempête, Mère Commandante  ? (La question venait de la très vieille Accadia, une Révérende Mère qui vivait au milieu des Archives du Chapitre. Elle ne dormait pratiquement jamais, et laissait rarement les rayons du soleil toucher sa peau parcheminée.) Quelles défenses possédons-nous  ?

— Nous avons l’arme de la religion, et particulièrement Sheeana.

— Sheeana ne nous est d’aucune utilité! s’écria Janess. Ses disciples croient qu’elle est morte il y a longtemps sur Rakis.

Les prêtres de Rakis avaient fait autrefois grand cas de la jeune fille qui savait commander aux vers des sables. Le Bene Gesserit avait créé de toutes pièces une religion autour d’elle, et l’annihilation de Dune n’avait fait que servir le grand projet des Sœurs. Après sa mort présumée, la jeune fille rescapée avait été tenue à l’écart sur la planète du Chapitre, afin qu’elle puisse un jour « revenir du tombeau » au son des fanfares. Mais la véritable Sheeana s’était échappée avec Duncan à bord du non-vaisseau, il y avait vingt ans de cela.

— Il n’est pas nécessaire que nous l’ayons elle spécifiquement. Trouvez simplement des Sœurs qui lui ressemblent, et appliquez-leur le maquillage et les modifications faciales nécessaires. (Murbella se tapota les lèvres.) Oui, c’est cela. Nous allons commencer avec douze nouvelles Sheeana. Dispersez-les sur les planètes de réfugiés, puisque les survivants de l’invasion constitueront les recrues les plus influençables. La Sheeana ressuscitée semblera apparaître partout à la fois - comme un messie, une visionnaire qui saura guider le peuple.

Laera intervint sur un ton parfaitement raisonnable  :

— Les tests génétiques montreront que ces imposteurs ne sont pas Sheeana. Votre plan se retournera contre nous lorsque les populations verront que nous avons essayé de les tromper.

Kiria avait déjà réfléchi à la solution évidente.

— Nous pourrons faire effectuer les tests par des médecins du Bene Gesserit - des docteurs Suk - qui sauront mentir pour nous.

— Ne sous-estimez pas non plus le très grand avantage que nous possédons, ajouta Murbella en tendant la main comme un mendiant en quête d’aumône. Le peuple ne demande qu’à croire. Pendant des milliers d’années, notre Missionaria Protectiva a tissé la trame de croyances religieuses au sein des populations. Nous devons à présent utiliser ces techniques, non pas simplement pour notre protection, mais comme une arme fonctionnelle, un moyen d’influencer des armées. Ce ne sera plus seulement une protection passive, mais une force active. Une Missionaria Agressiva.

Les autres femmes, et surtout Kiria, semblaient apprécier cette idée. Le front plissé, Accadia regardait fixement ses feuillets de cristal ridulien, comme si elle y cherchait des réponses profondes au milieu de l’écriture dense.

Murbella jeta un regard de défi au robot de combat.

— Les douze Sheeana emporteront avec elles de l’épice prélevée dans nos réserves. Chacune distribuera des quantités extravagantes de mélange pendant ses prophéties. Elles diront que Shaitan leur a prédit dans un rêve que bientôt, l’épice coulera de nouveau à flots. Bien que Rakis ait été réduite en cendres tout comme Sodome et Gomorrhe, de nombreuses Dune renaîtront partout. Voilà ce que Sheeana va leur promettre.

Des années plus tôt, des groupes de Révérendes Mères avaient été envoyées pour une Dispersion secrète, emportant à bord de leurs vaisseaux de précieuses truites des sables afin d’ensemencer d’autres planètes et de créer des mondes de sable pour les vers géants.

— De faux prophètes et des visions du messie. Tout cela a déjà été fait, dit Kiria qui semblait s’ennuyer. Expliquez-nous comment nous pourrons en tirer profit.

Murbella lui lança un sourire calculateur.

— Nous allons tirer avantage des superstitions qui ne vont pas manquer de se répandre. Les gens croient qu’ils doivent endurer une période de tribulations, un cycle aussi vieux que les religions les plus anciennes, bien antérieur au Premier Grand Mouvement ou au Hadj Zensunni. Nous allons donc adapter cette croyance à nos propres fins. Les machines pensantes sont les forces du Mal que nous devons vaincre avant que l’humanité puisse recevoir sa récompense.

Se tournant vers la vieille Maîtresse des Archives, elle ajouta  :

— Accadia, Usez tout ce que vous pourrez trouver sur le Jihad Butlérien et sur la façon dont Serena Butler a mené ses troupes. Faites de même pour Paul Muad’Dib. Nous pourrions même dire que le Tyran a commencé à nous préparer à cette épreuve. Étudiez ses écrits et extrayez-en des sections hors de leur contexte, afin que les populations soient convaincues que ce conflit universel final était prédit depuis le commencement des temps. Kralizec. Si les gens croient aux prophéties, ils continueront de se battre bien après que tout espoir rationnel aura été réduit à néant.

Murbella fit signe aux femmes assemblées de s’atteler à leurs tâches.

— En attendant, j’ai organisé une rencontre avec les Ixiens et les représentants de la Guilde. Maintenant que Richèse est détruite, je vais exiger qu’ils consacrent toutes leurs capacités de production à notre effort de guerre. Nous avons besoin de toutes les forces de résistance que la race humaine peut rassembler.

En partant, Accadia demanda  :

— Et si toutes ces vieilles prophéties se révélaient exactes  ? Si nous étions vraiment dans les Temps de la Fin  ?

— Si c’est le cas, nos efforts sont d’autant plus justifiés. Et nous allons continuer de nous battre. C’est tout ce que nous pouvons faire. (Murbella se tourna vers le robot et ajouta, comme si la machine pouvait encore l’entendre  :) Et c’est ainsi que nous allons vous vaincre.