Sommes-nous les derniers survivants  ? L’Ennemi aurait-il maintenant détruit le reste de l’humanité dans l’Ancien Empire  ? Si c’est le cas, nous devons impérativement fonder le plus de colonies possible.

Duncan Idaho, journal de bord du non-vaisseau.

En restant cachées des habitants de la planète, plusieurs équipes de Bene Gesserit s’attelèrent avec efficacité à la tâche considérable de reconstituer les réserves d’air, d’eau et de divers composés chimiques. Elles mirent tous les moyens en œuvre, vaisseaux miniers, extracteurs d’oxygène et cargos-citernes. C’était une priorité absolue pour l’Ithaque.

Stilgar et Liet-Kynes avaient insisté pour aller inspecter la bande désertique qui se développait. Devant la passion qu’ils Usaient sur les visages des deux gholas réactivés, ni Teg ni Duncan n’avaient eu le cœur de refuser. Tous partageaient un optimisme prudent sur l’environnement qu’ils allaient trouver, et Sheeana se demandait si ce n’était pas un endroit où elle pourrait enfin relâcher ses sept vers des sables captifs. Quant à Duncan, s’il ne pouvait pas lui-même quitter la protection du non-vaisseau - car il se serait alors exposé aux chasseurs de l’Ennemi -, il n’avait aucune raison d’empêcher les autres de trouver enfin leur terre promise. Cette planète serait peut-être la bonne.

Le Bashar Teg était aux commandes de la navette, en compagnie de Sheeana et d’une Stuka enthousiaste. Celle-ci avait toujours rêvé d’établir un nouveau centre du Bene Gesserit plutôt que d’errer sans fin dans l’espace. Garimi avait laissé sa fidèle compagne s’occuper des explorations préliminaires tandis qu’elle-même restait à bord du non-vaisseau pour élaborer des plans avec ses Sœurs ultraconservatrices. Stilgar et Liet-Kynes étaient impatients de poser le pied sur le sable du désert - un vrai désert, avec un vrai ciel et des dunes infinies.

Teg se dirigea droit vers la zone aride dévastée, là où se déroulait une véritable bataille écologique. S’il s’agissait bien d’une des planètes séminales d’Odrade, le Bashar savait comment les truites des sables voraces étaient capables de s’approprier toute l’eau, goutte après goutte, entraînant diverses réactions de l’écosystème  : modification du climat, migration de la faune vers des régions encore intactes tandis que la flore tentait d’évoluer pour résister, généralement en vain. Les truites agissaient bien trop rapidement pour qu’une planète ait le temps de s’adapter.

Sheeana et Stuka observaient le paysage à travers les hublots de cristoplaz. Pour elles, ce désert était un signe de succès, le triomphe de la Dispersion d’Odrade. Aux yeux des Bene Gesserit, dont la prudence était extrême, même un désastre écologique de cette ampleur était un «dégât acceptable» s’il permettait de recréer Dune.

— Le changement est tellement rapide… dit Liet-Kynes avec une note de crainte respectueuse dans la voix.

— Aucun doute, Shai-Hulud doit déjà être ici, ajouta Stilgar. Stuka répéta les mots que Garimi avait si souvent prononcés  :

— Cette planète sera notre nouveau Chapitre. Toutes les privations que nous avons endurées ne sont rien en regard.

Grâce aux informations détaillées contenues dans les Archives, les passagers de l’Ithaque disposaient de toute l’expertise nécessaire pour s’établir ici. Oui, une colonie. Teg aimait assez ce mot, car il symbolisait l’espoir d’un avenir meilleur.

Mais il savait aussi que Duncan devrait continuer de fuir, à moins qu’il ne choisisse d’affronter directement l’Ennemi. Le mystérieux couple de vieillards avec son filet cherchait toujours à s’emparer de lui, ou de quelque chose à bord du non-vaisseau, ou peut-être du vaisseau entier.

La navette descendit en rugissant à travers le ciel d’azur. Au milieu d’une bande désertique, les dunes s’étendaient à perte de vue. Le soleil se réfléchissait sur le sable dans une atmosphère desséchée, et les turbulences thermiques secouaient l’appareil. Teg se débattait aux commandes.

A l’arrière, Stilgar rit doucement.

— On croirait chevaucher un ver des sables. Liet-Kynes pointa le doigt vers une large tache couleur de rouille qui indiquait la présence d’une éruption souterraine.

— Une explosion d’épice! On ne peut pas s’y tromper, c’est bien la forme et la couleur. (Il sourit à son ami Stilgar.) Je suis mort dans une explosion comme celle-là. Maudits soient les Harkonnen qui m’ont laissé mourir ainsi!

On distinguait des monticules de sable qui se déplaçaient, mais aucune créature n’apparut.

— Si ce sont bien des vers, ils sont plus petits que ceux que nous avons dans la soute, dit Stilgar.

— Ils sont quand même impressionnants, ajouta Liet.

— Ils ont eu moins de temps pour parvenir à maturité, fit remarquer Sheeana. Lorsque la Mère Supérieure Odrade a envoyé des volontaires pour sa Dispersion, la désertification de Chapitre était déjà bien avancée. Et nous ne savons pas combien de temps il a fallu aux Sœurs pour parvenir jusqu’ici.

Au-dessous d’eux, ils distinguaient nettement les marques de l’expansion rapide de la bande désertique, comme des rides à la surface d’un étang. À la périphérie, on pouvait voir les endroits où toute végétation avait péri et où la terre s’était transformée en poussière balayée par le vent. L’invasion du désert laissait sur son passage des forêts fantômes et des villages engloutis.

Volant à basse altitude et scrutant le terrain avec inquiétude, Teg découvrit des toits à moitié ensevelis, le faîte de bâtiments jadis majestueux, mais à présent noyés sous les sables du désert. Il eut un choc en apercevant brièvement un ponton et une partie de navire renversé au sommet d’une dune brûlée par le soleil torride.

— J’ai hâte de rencontrer nos Sœurs du Bene Gesserit, dit Stuka avec enthousiasme. Elles ont manifestement rempli leur mission avec succès.

— Elles nous accueilleront sans doute à bras ouverts, reconnut Sheeana.

Après avoir vu la ville engloutie par les sables, Teg doutait que les habitants d’origine de la planète eussent apprécié ce que les Sœurs réfugiées y avaient fait.

Tandis que la navette longeait la limite nord du désert, les scanneurs détectèrent de petites huttes et des tentes dressées juste au-delà des dunes. Teg se demanda à quelle fréquence ces villages nomades étaient obligés de se déplacer. Si la zone aride s’étendait aussi rapidement que sur Chapitre, ce monde devait perdre des milliers d’hectares chaque jour - et le processus devait s’accélérer à mesure que les truites continuaient de voler l’eau si précieuse.

— Posez-vous près d’un de ces villages, Bashar, lui dit

Sheeana. Il est possible qu’une de nos Sœurs perdues se trouve à la limite des dunes pour observer la progression du désert.

— Je meurs d’envie de sentir de nouveau du vrai sable sous mes bottes, marmonna Stilgar.

— Tout cela est vraiment fascinant, dit Liet.

Teg décrivit une boucle autour d’un des villages nomades, et des gens accoururent en pointant du doigt vers la navette. Tout excitées, Sheeana et Stuka avaient le nez collé contre le cristoplaz des hublots, cherchant des yeux les robes noires caractéristiques des Bene Gesserit, mais elles n’en virent aucune.

Une formation rocheuse dominait le village, un rempart contre les vents de sable et de poussière. Des groupes se tenaient au sommet et agitaient les bras, mais Teg n’aurait su dire si ces gestes étaient amicaux ou hostiles.

— Regardez, ils se couvrent la tête et le visage avec des étoffes et des filtres, dit Liet. La sécheresse croissante les oblige à s’adapter. Pour survivre aux confins des dunes, ils apprennent à conserver l’humidité de leur corps.

— Nous pourrions leur montrer comment fabriquer de vrais distilles, dit Stilgar en souriant. Cela fait bien longtemps que je n’en ai pas porté. J’ai passé une douzaine d’années sur ce vaisseau à me gâcher les poumons avec de l’eau. J’ai vraiment hâte de pouvoir de nouveau goûter de l’air bien sec!

Teg trouva une zone dégagée où poser la navette. Sans savoir précisément pourquoi, il se sentit inquiet en voyant les indigènes accourir.

— Ce sont manifestement des camps de nomades. Pourquoi ne vont-ils pas plus loin à l’intérieur des terres, là où le climat est plus favorable  ?

— Les gens s’adaptent, dit Sheeana.

— Mais pourquoi seraient-ils obligés de le faire  ? Bien sûr, la bande désertique s’étend, mais il y a encore de nombreuses forêts, et même des villes, non loin d’ici. Ils pourraient se mettre à l’abri des dunes pendant encore quelques générations. Et pourtant, ils s’obstinent à rester ici.

Avant même que le sas ne se fût ouvert pour laisser entrer une bouffée d’air desséché, les nomades entouraient déjà l’appareil. Toutes deux vêtues des robes sombres traditionnelles du Chapitre pour que leurs Sœurs réfugiées puissent les reconnaître, Sheeana et Stuka sortirent hardiment les premières. Teg les suivit, accompagné de Stilgar et de Liet.

— Nous sommes des Bene Gesserit, dit Sheeana aux nomades assemblés, en utilisant le galach universel. Y a-t-il parmi vous des Sœurs de notre Communauté  ?

En protégeant ses yeux de la luminosité, elle scruta les quelques visages de femmes qu’elle distinguait autour d’elle, mais il n’y eut aucune réaction.

— Il serait peut-être préférable d’essayer un autre village, murmura Teg.

Tous ses sens tactiques étaient en alerte.

— Pas encore.

Un vieil homme s’approcha en écartant son masque filtrant de son visage.

— Vous cherchez des Bene Gesserit  ? Ici, sur Qelso  ? Bien qu’assez épais, son accent était compréhensible. Malgré son âge, il paraissait en bonne santé et plein d’énergie. Prenant les choses en mains, Stuka s’avança.

— Celles qui portent une robe noire, comme nous. Où sont-elles  ?

— Elles sont toutes mortes, répondit l’homme avec un éclair dans le regard.

Les soupçons de Stuka vinrent trop tard. Avec la vivacité d’un serpent, le nomade lança avec une précision mortelle un couteau qu’il tenait caché dans sa manche. Réagissant à un signal invisible, la foule se rua en avant.

Stuka essaya maladroitement d’arracher le poignard planté dans sa poitrine, mais ses doigts refusaient de lui obéir. Elle tomba à genoux, et roula sur le côté au bas de la rampe.

Sheeana battait déjà en retraite. Teg cria à Liet et à Stilgar de retourner dans l’appareil tandis qu’il dégainait l’un des étourdisseurs qu’il avait pris dans l’armurerie du non-vaisseau. Une grosse pierre vint frapper Stilgar à la tête et Liet se porta au secours de son ami, en essayant de le ramener vers la navette. Teg tira une salve d’énergie argentée qui abattit une partie de la foule, mais d’autres couteaux et des pierres s’abattirent sur eux.

Des nomades enragés prirent la rampe d’assaut et se ruèrent sur Teg. Des mains lui saisirent le poignet avant qu’il n’ait pu de nouveau faire feu, et quelqu’un lui arracha son arme des mains. D’autres saisirent Liet par les épaules et l’entraînèrent loin de l’appareil.

Sheeana se battait en assénant une avalanche de coups puisés dans son répertoire de combat Bene Gesserit. Le sol autour d’elle fut bientôt jonché de corps.

En poussant un rugissement, Teg s’apprêtait à passer dans son mode de métabolisme hyperaccéléré qui lui aurait permis d’esquiver facilement les attaques, lorsqu’un rayon argenté provenant de son arme traversa l’air dans un bruit cristallin, abattant le Bashar, et aussitôt après, Sheeana.

Les villageois attachèrent aussitôt les mains de leurs quatre prisonniers avec des cordes solides. Malgré les coups sévères qu’il avait reçus, Teg reprit rapidement conscience et constata que Liet et Stilgar avaient été ligotés ensemble. Le corps de Stuka gisait toujours au bas de la rampe, tandis que des nomades fouillaient l’appareil et s’emparaient de leur butin.

Un groupe d’hommes souleva le corps de Stuka. Le vieil homme récupéra son couteau en le lui arrachant de la poitrine d’un coup sec, puis il l’essuya sur sa robe avec une expression de profond dégoût. Il jeta un regard noir au cadavre, puis il cracha et s’approcha des prisonniers d’un pas décidé. Après avoir examiné les trois hommes, il secoua la tête d’un air désapprobateur.

— Je ne me suis pas présenté. Vous pouvez m’appeler Var. Sheeana leva vers lui des yeux pleins de défi.

— Pourquoi nous traitez-vous ainsi  ? Vous avez dit que vous connaissiez l’ordre des Bene Gesserit.

Le visage de Var se tordit dans une grimace, comme s’il avait espéré ne pas avoir à s’adresser à elle. Il se pencha au-dessus de Sheeana.

— Oui, nous connaissons les Bene Gesserit. Elles sont venues ici il y a quelques années, pour lâcher leurs créatures diaboliques sur notre monde. C’est pour réaliser une expérience, nous ont-elles dit. Une expérience  ? Regardez ce qu’elles ont fait de notre magnifique planète! Ce n’est plus que du sable dont on ne peut rien tirer. (Le couteau à la main, il se contenta de regarder Sheeana un long moment, puis il le remit dans son fourreau.) Quand nous avons enfin compris ce que ces femmes étaient en train de faire, nous les avons toutes tuées, mais il était trop tard. À présent, notre planète se meurt, et nous nous battrons pour protéger ce qu’il en reste.