Vous voyez des ennemis partout, mais moi, je ne vois que des obstacles… et je sais ce qu’il faut faire avec des obstacles. Déplaçons-les ou écrasons-les, pour pouvoir poursuivre notre chemin.

Mère Commandante Murbella, s’adressant à l’Ordre Nouveau.

Dans un déploiement inattendu d’Oblitérateurs, les Navigateurs avaient détruit la flotte de l’Ennemi, mais une seconde vague de vaisseaux robotiques s’approchait maintenant de la planète du Chapitre.

Après avoir localisé Duncan Idaho et le non-vaisseau perdu, l’Oracle s’était aussitôt rendue sur Synchronie avec la plupart de ses long-courriers, n’en laissant qu’une petite partie pour aider à la protection des autres planètes habitées. Ne sachant pas comment ces missions s’étaient déroulées, il était possible que certaines de ces planètes soient encore vulnérables. Une chose était sûre  : en orbite autour de Chapitre, Murbella et ses défenseurs devaient affronter seuls les machines restantes. Pendant tous ces événements, la Mère Commandante n’avait guère eu le temps de beaucoup réfléchir au fait que Duncan était toujours vivant.

L’Administrateur Gorus grommela  :

— Elles ne s’arrêteront donc jamais  ?

— Non. (Murbella se tourna vers lui, agacée d’être obligée d’énoncer une évidence.) Ce sont des machines pensantes.

En orbite autour de la planète du Bene Gesserit, ses cent vaisseaux de la dernière chance étaient entourés des épaves de milliers de vaisseaux robotiques. Ce combat avait causé à l’Ennemi des pertes significatives, mais malheureusement, cela ne suffisait pas.

Cette fois-ci, la vague de vaisseaux d’Omnius ne se contenterait pas de narguer les défenseurs humains, comme l’avait fait la première. Murbella ne s’attendait à aucune pitié de leur part, et n’avait guère d’espoir non plus pour les vaisseaux regroupés dans les autres points stratégiques de la ligne de front. Les machines avaient l’intention de détruire Chapitre ainsi que toutes les autres planètes se trouvant sur leur chemin.

Elle maudit ces vaisseaux de la Guilde produits par les arsenaux de Jonction et qui refusaient de fonctionner, tout comme ces armes inutiles fabriquées par les Ixiens. Il fallait qu’elle trouve elle-même autre chose.

— Il n’est pas question que nous restions ici sans rien faire, à attendre simplement d’être égorgés comme des agneaux à l’abattoir!

— Les compilateurs mathématiques assuraient notre pilotage dans les replis de l’espace et les opérations standard de…

Elle s’écria  :

— Fichez-moi en l’air tous ces satanés compilateurs! Nous piloterons nos vaisseaux nous-mêmes!

— Mais nous serons incapables de voir où nous allons! Nous risquons des collisions!

— Alors, que ce soit des collisions avec l’Ennemi!

Elle se demanda un instant si les machines ressentiraient une soif de vengeance quand elles verraient les épaves de la première vague d’assaut. Avec des Honorées Matriarches, il n’y aurait eu aucun doute là-dessus.

L’Ennemi continuait d’approcher. Murbella examina les projections tactiques complexes. Un aussi grand nombre de vaisseaux n’était assurément pas nécessaire pour conquérir Chapitre, dont la population était insignifiante. À l’évidence, le suresprit avait compris l’intérêt qu’il y a à intimider et impressionner son adversaire, ainsi que les avantages du surdimensionnement.

Dans le centre de contrôle du long-courrier, deux hommes de la Guilde étaient en pleine discussion avec Gorus. L’un affirmait qu’il était impossible de déconnecter le compilateur mathématique, tandis que l’autre mettait en garde contre les risques d’une telle opération. Murbella mit fin au débat en se servant du pouvoir irrésistible de la Voix. Les deux techniciens tressaillirent et exécutèrent aussitôt ses ordres.

Les forces robotiques disposaient d’une puissance de feu qui excédait largement la sienne, mais cela ne pouvait en rien retenir Murbella de faire ce qu’elle avait à faire. Au contraire, elle laissa monter en elle sa colère d’ancienne Honorée Matriarche. Ce n’était plus le moment de calculer des probabilités. L’heure était venue de déployer tous les moyens de destruction dont ses combattants disposaient. Ils avaient de meilleures chances maintenant qu’au début de l’affrontement. Si tous combattaient comme des Honorées Matriarches enragées, ils pourraient infliger à l’Ennemi des dégâts conséquents. Il était possible qu’ils soient tous anéantis, mais s’ils donnaient un peu de temps supplémentaire à l’Oracle et à ses Navigateurs pour vaincre Omnius, Murbella considérait que ce serait une victoire. Elle aurait simplement tant voulu revoir Duncan une dernière fois…

Elle se tourna vers le grand écran où s’affichait le spectacle des vaisseaux ennemis en approche.

— Mettez toutes les armes en batterie, et préparez-vous à foncer sur eux. Dès que nous aurons épuisé notre armement conventionnel, nos propres vaisseaux seront notre dernier recours. Nous sommes cent, et nous devrions en détruire au moins autant.

Jusqu’ici, Gorus avait qualifié cette stratégie de suicidaire. À présent, il semblait vouloir essayer quelque chose de stupide pour arrêter Murbella.

— Pourquoi ne pas négocier avec les robots  ? Ne serait-il pas préférable de nous rendre  ? Nous ne pouvons pas les empêcher de détruire leurs cibles!

Murbella regarda l’Administrateur comme un aigle fixe sa proie. Même les Sœurs qui avaient été au départ de pures Bene Gesserit réagissaient maintenant avec la force sauvage des Honorées Matriarches. Elles ne reculeraient jamais.

— Et vous fondez cette suggestion sur le succès de vos émissaires auprès des machines pensantes  ? Tous ces émissaires qui ont disparu  ? (Les paroles de Murbella semblaient trempées dans l’acide.) Administrateur, si vous souhaitez trouver une autre solution, je serai heureuse de vous éjecter d’un sas et de vous laisser voler dans le vide. Tandis que votre dernier souffle explosera de vos poumons, vous pourrez peut-être formuler votre proposition personnelle de reddition. Allez-y, je vous en prie, si vous êtes sûr que les machines pensantes vous écouteront.

L’homme de la Guilde se tassa sur lui-même. Autour de lui, les Sœurs s’installèrent aux commandes, prêtes à fondre sur l’Ennemi.

Mais avant que Murbella n’ait pu en donner l’ordre, la voix de Janess se fit entendre sur l’intercom.

— Mère Commandante! Il se passe quelque chose du côté des vaisseaux robotiques. Regardez!

Murbella examina les images à l’écran. Les vaisseaux de l’Ennemi n’avançaient plus en formation serrée. Ils avaient ralenti et commençaient à se disperser, comme s’ils n’avaient plus aucun but, tels des navires abandonnés par leur équipage et dérivant sur un vaste océan cosmique.

Comme s’ils n’avaient plus de chef.

Stupéfaite, Murbella contempla la flotte des machines pensantes figée dans l’espace.