Une fois les troupes en place et la bataille finale engagée, l’issue peut se décider en quelques instants seulement. Rappelez-vous ceci  : le temps que le premier coup de feu ait été tiré, la moitié de la bataille est déjà terminée. La victoire ou la défaite sont déterminées par les préparatifs effectués au cours des semaines, voire des mois qui ont précédé.

Bashar Miles Teg, demande d’attribution de ressources adressée au Bene Gesserit.

Le Manufacturant en chef Shayama Sen avait accepté l’invitation du Chapitre, mais le dignitaire ixien resta à bord de son vaisseau en orbite haute, bien au-dessus des opérations de remise en état. Il ne voulait pas courir le risque d’être exposé aux derniers vestiges de la peste, même si l’épidémie semblait terminée.

Murbella fut obligée de se déplacer pour aller lui formuler ses exigences - mais en étant astreinte aux procédures de quarantaine les plus strictes. Emprisonnée dans sa sphère personnelle de décontamination, tel un spécimen de laboratoire dans sa cuve, elle se sentait ridicule et impuissante. L’enveloppe extérieure de la sphère avait beau avoir été déjà brûlée par son passage dans l’atmosphère puis exposée au vide de l’espace, elle dut subir encore une irradiation et des procédures de stérilisation une fois en orbite. Sécurités, duplications… Cette paranoïa est justifiée, dut-elle reconnaître. Murbella n’en voulait pas à Sen de prendre des précautions aussi extraordinaires, mais il n’en restait pas moins que cet Ixien allait devoir s’expliquer sur de nombreux points.

Tandis qu’elle attendait dans une pièce isolée du vaisseau de la Guilde (un de ceux guidés par un compilateur mathématique, et non par un Navigateur), Murbella se prépara mentalement.

Elle était encore meurtrie après son duel avec Kiria, mais elle était convaincue que sa réponse violente à ce défi stupide avait été nécessaire. Aucune des autres Sœurs désemparées ne chercherait maintenant à la provoquer, et son rôle de Mère Commandante resterait incontesté.

Une fois de plus, Murbella maudit les Honorées Matriarches rebelles pour leur destruction aveugle des immenses chantiers navals et usines d’armement de Richèse. Si cela ne s’était pas produit, l’humanité aurait pu consolider des défenses dignes de ce nom grâce aux productions conjuguées d’Ix et de Richèse. Mais maintenant qu’lx était le centre industriel principal, le Manufacturant en chef pensait pouvoir dicter ses conditions. Quels imbéciles à courte vue!

Shayama Sen entra dans la grande pièce aux parois métalliques et s’installa dans un fauteuil confortable en face de Murbella. Il semblait content de lui et plein d’assurance, tandis qu’elle se sentait comme une bête en cage.

— Vous m’avez fait mander, Mère Commandante, me distrayant ainsi de notre travail  ?

Malgré les difficultés intrinsèques de sa position, Murbella essaya de dominer la discussion.

— Manufacturant en chef, vous avez eu trois ans pour reproduire les Oblitérateurs que nous vous avons remis, mais tout ce que nous avons obtenu pour l’instant en contrepartie de nos versements en mélange, ce sont des rapports d’expériences, et promesses sur promesses. L’Ennemi a détruit plus d’une centaine de planètes, et ses vaisseaux de guerre continuent d’avancer. Le Chapitre lui-même a failli être exterminé par l’épidémie récente.

Sen inclina poliment la tête.

— Nous sommes parfaitement au courant de la situation, Mère Commandante, et je vous exprime mes condoléances.

Il se leva pour se verser un peu d’eau d’une carafe, puis se mit à arpenter la grande salle de réunion, affichant avec insistance sa liberté de mouvements.

Murbella sentit ses joues et son cou s’empourprer de colère. Comment cet homme pouvait-il rester si calme alors que la civilisation menaçait de s’écrouler  ?

— Nous exigeons les armes que vous nous avez promises -et sans plus de délai.

Sen tapota ses ongles aux circuits imprimés, et contempla la sphère de quarantaine d’un air impassible.

— Mais nous n’avons pas encore reçu l’intégralité du paiement, et nous entendons dire que votre Ordre Nouveau traverse une mauvaise passe financière. Si nous continuons de consacrer toutes nos ressources à ces Oblitérateurs, et s’il s’avère que vous êtes incapables de…

— La quantité de mélange dont nous sommes convenus sera à vous aussitôt que vous aurez installé les Oblitérateurs sur nos nouveaux vaisseaux de guerre. Vous le savez très bien.

Il ne fallait surtout pas que Sen apprenne qu’elle en avait déjà distribué une grande partie à ses Sœurs pour les aider à lutter contre l’épidémie.

— Ah, mais si votre épice est contaminée par la peste, à quoi pourra-t-elle nous servir  ? Avez-vous d’autres moyens de paiement  ?

Murbella était stupéfiée par son aveuglement.

— L’épice n’est pas contaminée. Nous sommes prêtes à appliquer toutes les mesures de stérilisation que vous exigerez.

— Et si ces mesures en détruisent l’efficacité  ?

— Alors, nous vous remettrons toute l’épice d’origine pour que vous la décontaminiez vous-mêmes par toutes les méthodes que vous voudrez. Cessez de discuter de telles absurdités alors que l’extinction de la race humaine est imminente!

Sen parut scandalisé.

— Vous parlez d’absurdités  ? Les propriétés de l’épice sont complexes, et pourraient être affectées par des mesures aussi agressives. La substance n’est d’aucune valeur pour nous si nous ne pouvons pas l’utiliser.

— Le virus de la peste a une durée de vie très limitée. À moins de pouvoir se transférer à un autre hôte, la maladie disparaît rapidement. Stockez l’épice sur une lune sans atmosphère pendant un an, si vous voulez.

— Mais les difficultés que cela implique, la gêne que cela entraîne… Je crois que ces circonstances nécessitent une renégociation du prix.

Si la paroi de sa sphère ne l’en avait pas empêchée, Murbella l’aurait tué pour son insolence.

— Avez-vous seulement une idée des ravages que l’Ennemi a déjà causés  ?

Shayama Sen pinça les lèvres.

— Je vais me dispenser d’entrer dans des subtilités, Mère Commandante. C’est à cause d’une provocation des Honorées Matriarches que l’Ennemi a lancé son armada contre elles, puis contre nous tous. Votre association avec les catins résulte de votre propre folie, et l’humanité entière en paie le prix. Ix n’a aucun motif de querelle avec ces envahisseurs robotiques. En fait, puisqu’ils descendent des premières machines pensantes, il est possible que les Ixiens aient plus de points communs avec eux qu’avec des femelles meurtrières et manipulatrices.

Ah… Elle commençait à comprendre. Tout en écoutant la voix sèche de la Présence Intérieure d’Odrade et celle des milliers de Révérendes Mères qui cherchaient fébrilement à lui prodiguer des conseils, Murbella se força à rester calme. L’Ixien cherchait manifestement à faire monter les enchères. Mais pourquoi  ? Dans le but de distraire son attention  ? Progressait-il moins vite qu’il ne le prétendait dans la mise au point des Oblitérateurs  ? La production était-elle en retard sur les prévisions  ? Elle adopta une tactique qui devrait, du moins l’espérait-elle, mettre fin à ces bêtises.

— Je vous accorde une augmentation de trente pour cent sur votre allocation d’épice, qui sera placée dans un fonds géré par une banque de la Guilde de votre choix. Cela devrait suffire à compenser les éventuelles gênes occasionnées, je pense  ? Mais notez bien que le versement dépendra de la livraison effective des armes prévues dans notre contrat. La Guilde nous a déjà livré nos nouveaux vaisseaux. Alors, maintenant, où sont mes Oblitérateurs  ?

Shayama Sen s’inclina pour signifier qu’il acceptait la proposition et qu’il retirait ses objections.

— Nos planètes de production tournent à plein régime. Nous pouvons commencer immédiatement à installer les Oblitérateurs à bord de vos nouveaux vaisseaux.

— Je vais transmettre les instructions nécessaires. (Murbella tournait à l’intérieur de sa bulle de décontamination comme un tigre de Laza. Les odeurs de désinfectant qui diffusaient à travers les filtres à air lui donnaient la nausée. Il devait y avoir un problème au niveau des recirculateurs.) Qu’est-ce qui nous prouve que vos armes fonctionneront bien comme vous nous l’avez promis  ?

— Vous nous avez fourni les modèles originaux, et nous les avons reproduits exactement. Si les originaux fonctionnaient, il en sera de même pour les copies.

— Les originaux fonctionnaient parfaitement. Vous avez bien vu ce qu’il reste de Rakis et de Richèse!

— Vous n’avez donc rien à craindre.

— À partir de maintenant, j’insiste pour mettre en place dans vos usines des inspectrices et des surveillantes de production du Bene Gesserit. Elles veilleront à la qualité de vos opérations et vous protégeront des sabotages.

Shayama Sen hésita un instant devant cette exigence, mais sans trouver d’objection légitime.

— Du moment que vos femmes n’interfèrent pas avec la bonne marche de nos affaires, nous leur autoriserons l’accès. Est-ce tout  ?

— Nous voulons également assister à un test avant de nous engager dans la bataille.

Sen sourit de nouveau.

— Vous voudriez que nous anéantissions un monde uniquement pour vous satisfaire  ? Hmm… Je vois que votre Ordre Nouveau n’a pas entièrement renoncé aux pratiques des Honorées Matriarches. (Il rit doucement.) Je vous fournirai les enregistrements des essais que nous avons déjà effectués, et nous pourrons même organiser une nouvelle démonstration si vous le souhaitez.

— Nous examinerons vos documents, Manufacturant en chef. Transmettez-les au Chapitre, et préparez ce test pour que je puisse le voir de mes propres yeux.

L’Ixien tapota de nouveau ses ongles de silicone - un tic agaçant.

— Très bien. Je trouverai un planétoïde à détruire pour votre amusement.

Murbella vint presser son visage sur la paroi transparente de sa sphère.

— Il y a encore une chose sur laquelle je dois insister. On a découvert des Danseurs-Visages sur de nombreuses planètes, manipulant les gouvernements et affaiblissant nos défenses. Certains ont même réussi à infiltrer le Chapitre. Il me faut l’assurance que vous n’en êtes pas un vous-même.

Sen fit un pas en arrière sous l’effet de la surprise.

— Vous m’accusez d’être un Ennemi, un agent des changeurs de forme  ?

Murbella le regarda calmement. Son indignation ne pouvait en aucune façon la convaincre. Elle actionna une commande interne et un petit récipient scellé s’ouvrit à la base de sa bulle. C’était une unité de stérilisation, un autoclave et un bain chimique. De la vapeur s’en dégageait encore.

— Voici un appareil de test que nous avons inventé. Après avoir étudié des échantillons de Danseurs-Visages trouvés parmi nos morts, nous avons effectué des analyses génétiques et mis au point cet indicateur infaillible. Vous allez immédiatement -sous mes yeux - vous soumettre à ce test, Manufacturant en chef.

— Il n’en est pas question, répondit-il en grimaçant.

— Si, vous allez le faire, ou bien vous ne recevrez plus un gramme de mélange.

Sen se remit à arpenter la pièce en fronçant les sourcils.

— En quoi consiste ce test  ? Que fait-il exactement  ?

— Il est presque entièrement automatique. (Murbella lui en expliqua le principe et les étapes très simples.) En prime, nous sommes prêtes à autoriser Ix à fabriquer ces kits en grande quantité. Il y a des gens soupçonneux qui voient des Danseurs-Visages partout. Vous pourriez réaliser un bénéfice substantiel en les vendant.

Sen réfléchit.

— Vous avez peut-être raison.

Sous le regard attentif de Murbella, il s’exécuta en se tenant suffisamment près de la bulle pour qu’elle puisse observer chacun de ses mouvements. D’après ce qu’en savaient les Révérendes Mères, il n’était pas facile de tricher dans ce test, et le Manufacturant en chef n’avait pas eu le temps matériel de s’y préparer. Murbella attendit avec un profond intérêt, et fut soulagée quand les indicateurs confirmèrent que Shayama Sen était parfaitement humain. Ce n’était pas un Danseur-Visage.

Avec une expression agacée, il lui tendit la languette chimique.

— Alors, êtes-vous satisfaite, à présent  ?

— Oui. Et je vous conseille d’effectuer ce test sur tous vos ingénieurs principaux et vos chefs d’équipe. Ix constitue une bonne cible d’infiltration pour l’Ennemi. Encore une raison pour que mes Sœurs surveillent ces opérations cruciales.

Sen parut réellement troublé, comme si cette éventualité ne lui était pas venue à l’esprit.

— Je me rends à vos arguments, Mère Commandante. J’aimerais beaucoup voir moi-même ces résultats.

— Eh bien, ajoutez-les aux données que vous nous enverrez sur les essais d’Oblitérateurs. En attendant, préparez-vous à installer vos armes sur tous les nouveaux vaisseaux sortant des arsenaux de Jonction. Nous allons lancer notre grande offensive contre la flotte des machines pensantes.