À quoi bon posséder le don de prescience, s’il ne nous sert qu’à percevoir notre propre perte  ?

Le Navigateur Edrik, message adressé à l’Oracle du Temps.

Les Administrateurs de la Guilde eurent l’audace de rappeler le long-courrier d’Edrik aux chantiers navals de Jonction. En le fixant de son regard laiteux, Gorus annonça d’un air détaché que son vaisseau allait être équipé d’un des nouveaux compilateurs mathématiques ixiens.

— Notre chaîne d’approvisionnement en épice n’est plus fiable. Nous devons faire en sorte que chaque vaisseau puisse rester opérationnel en cas de défaillance du Navigateur.

Au cours des deux dernières années, un nombre croissant de long-courriers de la Guilde avaient été équipés de ces infâmes contrôles artificiels. Des compilateurs mathématiques! Aucun générateur ni aucun outil ne pouvait accomplir correctement les projections extraordinairement complexes dont était capable un Navigateur. Edrik et ses camarades avaient évolué grâce à leur immersion dans l’épice, et leur vision presciente avait été renforcée par le pouvoir du mélange. Il ne pouvait y avoir de substitut mécanique.

Néanmoins, Edrik n’eut d’autre choix que d’accepter à son bord une équipe de techniciens qualifiés ixiens, pleins d’arrogance. Ceux-ci arrivèrent par une navette des chantiers navals et embarquèrent sur le long-courrier, sous le regard vigilant des hommes de la Guilde, avec leurs expressions suffisantes, leurs machines à compiler et leur dangereuse curiosité.

Dans sa cuve, Edrik était préoccupé, car ces hommes pourraient bien vouloir fouiner dans le vaisseau sous prétexte d’achever leur installation. La faction des Navigateurs ne pouvait courir le risque qu’ils découvrent le laboratoire de Waff, les truites des sables génétiquement modifiées, et les vers mutants qu’il produisait dans ses aquariums. Le Tleilaxu affirmait qu’il faisait d’excellents progrès, et ses travaux devaient rester secrets.

C’est pourquoi, une fois les techniciens ixiens bien installés, Edrik plongea simplement dans les replis de l’espace sans informer quiconque de sa destination. Il conduisit son long-courrier vide dans une zone déserte de l’espace, entre deux systèmes solaires, puis il éjecta dans le vide glacé les Ixiens incrédules, en même temps que leurs maudites machines de navigation.

Problème réglé.

On finirait par découvrir ses agissements, c’était inévitable. Mais Edrik était un Navigateur et de simples Administrateurs humains n’avaient aucune prise sur lui.

Edrik soupçonnait l’Administrateur retors et sa faction de profiter de la crise du mélange pour débarrasser la Guilde de ses Navigateurs et des problèmes qu’ils lui posaient; ils ne cherchaient pas vraiment une nouvelle source d’épice. Gorus était maintenant un allié inconditionnel des Ixiens, sinon leur marionnette. Edrik avait vu les projections économiques et savait que les Administrateurs considéraient les machines de navigation comme plus rentables que les Navigateurs - et plus facilement contrôlables.

Une fois les Ixiens et leurs machines proprement éjectés, Edrik sut qu’il était temps de rassembler une fois encore ses collègues Navigateurs; ils avaient besoin des conseils éclairés de l’Oracle du Temps. Comme Jonction et plusieurs autres planètes de la Guilde étaient déjà compromises par Gorus et ses acolytes, Edrik choisit un heu de rendez-vous que seuls des Navigateurs pourraient trouver.

Depuis qu’on leur avait montré la méthode, ils étaient capables de replier l’espace autour de leurs vaisseaux pour pénétrer profondément dans une autre dimension, un univers non conventionnel dans lequel l’Oracle du Temps se rendait parfois pour ses mystérieuses explorations personnelles.

Illuminés par le rayonnement de sept étoiles récentes, les gaz cosmiques tourbillonnant autour de son vaisseau semblaient en feu. La nébuleuse brillait d’une lumière rose, verte ou bleue selon la plage du spectre qu’Edrik choisissait d’utiliser pour ses observations. Les rideaux nébuleux offraient un spectacle étonnant, une immense spirale de gaz ionisés - ainsi qu’un endroit parfait pour se cacher.

Quand les vaisseaux se rassemblèrent, les Navigateurs semblaient très agités, et ils étaient moins nombreux qu’Edrik l’avait espéré. Pour l’instant, quatre cents long-courriers avaient été désarmés et leurs composants récupérés pour construire de nouveaux non-vaisseaux utilisant des systèmes de guidage artificiels. Dix-sept Navigateurs étaient morts de façon horrible après que leurs cuves eurent été vidées. Edrik avait appris que six de ses collègues avaient eux aussi assassiné les techniciens ixiens plutôt que de les laisser installer des compilateurs mathématiques. Quatre Navigateurs s’étaient contentés de déconnecter les machines, et les équipes d’Ixiens à bord ne s’étaient pas rendu compte que leurs fameux systèmes ne fonctionnaient plus.

— Nous avons besoin de mélange, transmit-il. Par la grâce de l’épice, nous pouvons voir à travers les replis de l’espace.

— Mais les Sœurs nous le refusent, dit l’un des Navigateurs.

— Elles ont de l’épice. Elles le dépensent. Mais elles refusent de nous en donner.

— Les sorcières le donnent à la Guilde en échange de vaisseaux… mais les Administrateurs ont coupé notre approvisionnement. Nous sommes trahis par les nôtres.

— Ils contrôlent l’épice.

— Mais ils ne nous contrôlent pas, insista Edrik. Si nous trouvons notre propre source d’épice, nous n’aurons plus besoin des Administrateurs. Il y va de la survie des Navigateurs, ce n’est pas une simple affaire de commerce. Nous nous sommes débattus avec ce problème pendant des années. Le ghola tleilaxu a enfin trouvé une solution.

— Une nouvelle source d’épice  ? A-t-elle été validée  ?

— Y a-t-il jamais quelque chose qui soit définitivement validé  ? Si tout se passe bien, nous pourrons détruire la vieille Guilde Spatiale corrompue, et prendre sa place.

— Nous devons parler à l’Oracle. Edrik agita ses petites mains difformes.

— L’Oracle est déjà au courant de notre problème.

— L’Oracle n’a pas daigné nous venir en aide, dit un autre.

— L’Oracle a ses raisons.

Flottant dans sa cuve, Edrik reconnut la nature du problème.

— Je lui ai déjà parlé moi-même, mais en nous y mettant tous ensemble, nous pourrons peut-être l’encourager à agir. Invoquons donc l’Oracle.

A l’aide de leurs esprits augmentés par l’épice, les nombreux Navigateurs transmirent un message, telle une flèche traversant les replis de l’espace. Edrik savait bien qu’ils ne pouvaient obliger l’Oracle du Temps - ou l’Oracle de l’Infini, comme on l’appelait parfois - à répondre, mais il sentait sa présence, ainsi que son trouble profond.

Dans un éclair silencieux, une trappe s’ouvrit dans le vide et le conteneur antique apparut. Ce n’était pas tout à fait un vaisseau, car l’Oracle était capable de voyager partout où elle le désirait en repliant mentalement l’espace sans avoir recours à des générateurs Holtzman.

Même dans ce petit réceptacle à l’aspect inoffensif, Edrik savait parfaitement bien la puissance et l’immensité de l’esprit hyper avancé qui s’y trouvait. Alors qu’elle était encore humaine, Norma Cenva avait été la première à découvrir le lien entre l’épice et la prescience. Elle avait élaboré la technologie des replis de l’espace, formulant les équations incompréhensibles que Tio Holtzman s’était appropriées.

Bien que l’Oracle n’utilisât pas de mécanisme de transmission connu, ses paroles implacables retentirent dans leur esprit  :

— Vos préoccupations sont insignifiantes. Je dois retrouver le non-vaisseau vagabond et déterminer l’endroit où Duncan Idaho l’a mené, avant que l’Ennemi ne l’intercepte.

L’Oracle établissait souvent ses propres objectifs ésotériques sans en expliquer les raisons. L’un des Navigateurs demanda  :

— Pourquoi ce non-vaisseau est-il si important, Oracle  ?

— Parce que l’Ennemi cherche à s’en emparer. Notre grand adversaire est Omnius - à ceci près qu’il a autant changé depuis qu’il était le suresprit ordinateur que j’ai moi-même évolué par rapport à l’être humain que j’étais. Les machines ont achevé leurs projections de haute magnitude. Le suresprit sait qu’il a besoin du Kwisatz Haderach, tout comme je sais que l’Ennemi ne doit pas l’avoir. (L’Oracle laissa le silence s’installer dans l’espace, avant d’ajouter une réprimande cinglante  :) Votre appétit pour l’épice n’est pas une priorité. Je dois trouver ce vaisseau.

Mettant brusquement fin à la discussion, elle disparut pour regagner sa propre région de l’univers parallèle.

Edrik et les Navigateurs rassemblés furent atterrés par cette réaction. De nombreux Navigateurs étaient mourants, les ressources d’épice pratiquement taries, les Administrateurs essayaient de renverser la Guilde - et l’Oracle voulait simplement retrouver un vaisseau égaré  ?