Chacun de nous a ses ambitions et ses objectifs personnels, que ce soit en bien ou en mal. Mais notre véritable destinée est déterminée par des forces sur lesquelles nous n’avons aucune maîtrise.

Le Manifeste des Atréides, brouillon initial (paragraphe supprimé par le comité Bene Gesserit).

Dans la grande cathédrale des machines, le métal d’un des murs se mit à couler comme une cataracte, et deux silhouettes apparurent dans l’ouverture ainsi formée.

Cela faisait déjà quelques heures que le Baron Vladimir Harkonnen avait assassiné Ma, mais il avait encore du mal à réprimer son sourire de satisfaction. Ses petits yeux d’araignée étincelaient. Le docteur Yueh regarda fixement cet homme qui était sa bête noire.

Paul n’avait pas besoin de ses souvenirs de ghola pour reconnaître le compagnon du Baron - un jeune homme mince, à peine sorti de l’enfance, mais à la musculature nerveuse entretenue par un entraînement permanent. Le regard était plus dur, les traits plus marqués, mais Paul connaissait bien ce visage  : c’était celui qu’il voyait tous les jours dans son miroir.

Derrière lui, Chani poussa un cri étranglé, qui se transforma aussitôt en un grondement venu du plus profond de sa gorge. Elle avait reconnu Paul en plus jeune, mais elle avait également remarqué la terrible différence.

Le sang se figea dans les veines de Paul, saisi d’un sentiment glacé du cours inexorable des événements maintenant que tout devenait clair. Sa vision presciente en chair et en os! Ainsi, les machines pensantes avaient produit un autre ghola de Paul Atréides afin qu’il leur serve de pion dans leur jeu cosmique, un second Kwisatz Haderach en puissance pour leur propre usage. Il comprenait à présent ces rêves récurrents dans lesquels il se voyait éclater d’un rire triomphant et consommer de l’épice, tandis qu’un autre lui-même gisait à terre, poignardé et agonisant dans le sang qui s’écoulait de sa blessure sur un sol étrange. Un sol exactement comme celui de la grande salle voûtée où il se trouvait en ce moment même. Ce sera l’un de nous deux…

— Il semblerait que nous ayons une pléthore d’Atréides, dit le Baron. (En le tenant fermement par l’épaule, il poussa son protégé en avant, puis il ajouta d’un air de s’excuser, comme si le détail pouvait intéresser quelqu’un  :) Nous appelons celui-ci Paolo.

Le jeune ghola le repoussa.

— D’ici peu, vous m’appellerez Empereur, ou Kwisatz Haderach - enfin, celui des deux titres qui me vaudra le plus de respect.

Le vieil homme et Erasmus semblaient trouver cette scène particulièrement amusante.

Paul se demanda combien de fois il avait été pris au piège du destin inexorable. Combien de fois s’était-il vu mourir poignardé  ? À présent, il regrettait amèrement de devoir affronter cette terrible épreuve en n’étant que l’ombre du Paul Atréides d’autrefois, démuni de ses souvenirs comme de ses talents.

Je dois me suffire à moi-même.

En ricanant, le plus jeune des deux gholas s’approcha de son alter ego qui se tenait immobile et attentif. Sans aucune crainte, Paul examina son image dans le miroir. Malgré leur différence d’âge, ils avaient à peu près la même taille, et lorsque Paul croisa le regard de son double, il sut qu’il ne devait pas sous-estimer ce « Paolo ». Le jeune homme était une arme aussi précise et mortelle que le krys que Paul portait à la ceinture.

Dans un geste protecteur, Jessica et Chani se rapprochèrent de Paul, prêtes à frapper. Avec ses souvenirs restaurés, sa mère était une Révérende Mère à part entière. Quant à Chani, bien qu’elle n’eût pas retrouvé sa vie précédente, elle avait démontré lors des entraînements qu’elle possédait des talents considérables pour le combat, comme si elle sentait couler du sang Fremen dans ses veines.

Paolo plissa le front et parut hésiter un instant, puis il se tourna vers Jessica avec un sourire méprisant.

— Êtes-vous censée être ma mère  ? La Dame Jessica! Ma foi, vous êtes peut-être plus vieille que moi - mais ça ne fait pas de vous une véritable mère. Jessica le dévisagea un bref instant.

— Je connais ma famille, répliqua-t-elle, quel que soit l’ordre dans lequel ses membres ont été recréés. Et tu n’en fais pas partie.

Paolo traversa la pièce pour s’approcher de Chani, en grimaçant d’un air dédaigneux.

— Et toi… je te connais aussi. Tu étais censée être le grand amour de ma vie, une Fremen de si peu d’importance que l’Histoire n’a presque rien retenu de sa jeunesse. La fille de Liet-Kynes, hein, c’est ça  ? Totalement insignifiante jusqu’à ce que tu deviennes la compagne du grand Muad’Dib.

Paul sentit les ongles de Chani s’enfoncer dans son bras tandis qu’elle lui disait, en ignorant l’autre ghola  :

— Ce que nous a appris le Bashar est exact, Usul. La valeur d’un ghola n’est pas forcément inhérente à ses cellules. Le processus peut déraper et aboutir à un résultat horrible… comme c’est manifestement le cas pour ce jeune monstre.

— C’est plus une question d’éducation, intervint le Baron. Imaginez comme l’univers aurait été changé si le Muad’Dib d’origine avait été formé différemment au maniement du pouvoir - si j’avais pu l’élever comme j’ai essayé de le faire avec cet adorable garçon, Feyd-Rautha.

— Cela suffit comme ça, coupa Omnius. En ce moment même, mes vaisseaux de guerre affrontent - ou devrais-je plutôt dire qu’ils exterminent  ? - les pitoyables vestiges des défenses humaines. D’après mes toutes dernières informations, l’humanité tente d’opposer une ligne de résistance à travers l’espace. Cela me permettra de les détruire d’un seul coup et d’en finir une bonne fois pour toutes avec cette affaire.

Erasmus hocha doucement la tête et dit aux humains réunis dans la grande salle  :

— Encore quelques siècles, et vos propres factions belliqueuses auraient de toute façon taillé l’humanité en pièces.

Le vieil homme jeta un regard agacé au robot indépendant.

— Maintenant que je possède le Kwisatz Haderach ultime, toutes les conditions sont remplies. Le moment est venu de mettre un terme à ce conflit. Il n’est plus nécessaire de réduire en poussière toutes les planètes habitées. (Ses lèvres s’étirèrent en un étrange sourire.) D’un autre côté, ce serait assez amusant.

Erasmus regardait Paul et Paolo d’un air songeur.

— Bien que génétiquement identiques, vos âges, vos expériences et vos souvenirs sont différents. Techniquement, notre Paolo est un clone produit à partir de cellules sanguines conservées sur une dague. Mais cet autre Paul Atréides… Quelle est l’origine de vos cellules  ? Où le Tleilaxu les a-t-il trouvées  ?

— Je l’ignore, répondit Paul.

D’après Duncan, les deux vieillards avaient entamé leur poursuite implacable bien avant que le projet de gholas n’ait été envisagé, avant même que le vieux Scytale n’ait révélé l’existence de sa capsule anentropique. Comment le suresprit avait-il pu savoir que Paul réapparaîtrait ici  ? Les machines avaient-elles mis en place un jeu complexe  ? Avaient-elles élaboré une forme de prescience artificielle très sophistiquée  ?

Erasmus fredonnait d’un air pensif.

— Peu importe, dit-il enfin, je crois que vous avez tous les deux le potentiel pour devenir le Kwisatz Haderach dont nous avons besoin. Mais lequel se révélera le meilleur  ?

— Moi, fit Paolo en se rengorgeant. Nous le savons tous très bien.

On avait manifestement inculqué à ce jeune ghola une foi profonde dans le rôle qu’il devait jouer, et il manifestait une assurance absolue - mais cette assurance s’appuyait sur de réelles capacités, et non sur sa seule imagination.

— Et comment allez-vous le déterminer  ? demanda Jessica en jaugeant du regard les deux garçons.

Une porte s’ouvrit sur le côté, près de la fontaine de métal en fusion, et un homme vêtu d’une simple combinaison noire apparut, tenant dans ses mains un coffret d’acajou rouge sang sur lequel était posé un petit paquet. Son visage était émacié, avec des traits banals.

— Ah, Khrone, enfin! Nous vous attendions.

— Me voici, seigneur Omnius.

Khrone jeta un rapide coup d’œil vers le petit groupe et, en signe de soumission ou au contraire pour exprimer son indépendance, ses traits s’effacèrent pour révéler le visage pâle aux yeux enfoncés d’un Danseur-Visage. Il posa le coffret sur le sol et défit l’emballage translucide qui recouvrait une sorte de pâte d’un brun bleuté parsemé de paillettes dorées.

— Ceci est une variété d’épice concentrée et extraordinairement puissante. (Le Danseur-Visage se frotta le bout des doigts et les porta à ses narines, comme s’il trouvait l’odeur agréable.) Elle a été récoltée à partir d’un ver modifié qui vit dans les océans de Buzzell. Les sorcières ne tarderont pas à comprendre la situation et à monter leurs propres opérations pour capturer les vers et en extraire l’épice. Mais pour l’instant, je suis le seul à posséder un échantillon de cette ultra-épice. Sa puissance devrait suffire à plonger le Kwisatz Haderach - l’un de vous deux - dans une transe de prescience parfaite. Vous allez acquérir des pouvoirs que seule la prophétie pouvait annoncer. Vous verrez tout, vous saurez tout, et deviendrez ainsi la clef du point culminant de Kralizec.

Erasmus prit la parole sur un ton presque enjoué.

— Après avoir observé la façon dont l’espèce humaine a tout gâché une fois que nous n’étions plus là pour maintenir les choses en ordre, je crois sincèrement que l’univers a besoin d’être changé.

Le robot se baissa pour prendre le coffret d’acajou, dont il souleva le couvercle délicatement ciselé. Une dague au manche finement incrusté d’or était posée à l’intérieur. Il la sortit du coffret avec une expression de respect. Il y avait une tache de sang sur la lame.

Derrière Paul, sa mère retint son souffle.

— Je reconnais cette dague! J’en garde un souvenir aussi net que si c’était hier. C’est l’Empereur Shaddam qui l’avait personnellement offerte au Duc Leto, et quelques années plus tard, lors du procès de Shaddam, Leto la lui a rendue.

— Oh, il y a beaucoup plus à en dire. (Les yeux du Baron pétillaient de malice.) Je crois que l’Empereur a donné cette dague à mon adorable neveu Feyd-Rautha quand il s’est battu en duel avec votre fils. Malheureusement, Feyd n’a pas vraiment eu le dessus dans ce combat.

— J’adore les histoires à rallonge, ajouta Erasmus. Plus tard encore, Hasimir Fenring l’a utilisée pour poignarder l’Empereur Muad’Dib, qu’il a failli tuer. Ainsi, comme vous le voyez, cette dague a un long passé fascinant. (Il la leva de sorte que les lumières de la grande salle se reflétaient sur la lame.) L’arme parfaite pour nous aider à choisir, ne croyez-vous pas  ?

Paul tira de son fourreau le krys que Chani lui avait fabriqué. Le manche était tiède dans sa main, et la lame incurvée était parfaitement équilibrée.

— J’ai mon arme personnelle.

Aussitôt, Paolo recula avec agilité et regarda le Baron, Omnius et Erasmus, comme s’il s’attendait à les voir se précipiter à son secours. Il arracha la dague au manche doré des mains du robot et pointa la lame aiguisée vers Paul.

— Et que sont-ils censés faire avec ces armes  ? demanda Jessica, bien que la réponse fût évidente pour tout le monde.

Le robot la regarda d’un air surpris.

— Mais voyons, il est tout à fait approprié de résoudre ce problème d’une façon particulièrement humaine  : un duel à mort, bien sûr! N’est-ce pas parfait  ?