Voici mon masque - il est tout à fait semblable au vôtre. Nous ne pouvons voir à quoi ressemblent nos masques tant que nous les portons.

La Roue des Illusions, commentaire du Tleilax.

La hiérarchie du non-vaisseau était bouleversée, mais également effarée. Même Duncan Idaho n’arrivait pas à comprendre comment une telle chose avait pu se produire. Depuis combien de temps le Danseur-Visage espionnait-il les occupants de l’Ithaque  ? L’horrible cadavre déchiqueté ne laissait aucune place au doute.

Thufir Hawat, un Danseur-Visage  ? Comment est-ce possible  ?

Le guerrier-mentat d’origine avait servi la Maison Atréides. Hawat avait été un ami fidèle et sincère de Duncan - mais pas cette copie. Pendant ces trois mois de sabotage et de meurtres -peut-être plus encore -, Duncan n’avait pas su détecter le Danseur-Visage qui se cachait sous les traits de Hawat, et le Bashar Teg non plus, lui qui avait été son mentor. Les Sœurs du Bene Gesserit n’avaient rien vu non plus, ni les autres enfants gholas. Mais comment est-ce possible  ?

Une question plus grave encore se posait, assombrissant les pensées de Duncan comme une éclipse solaire  : Nous avons trouvé un Danseur-Visage… Mais y en a-t-il d’autres  ?

Il se tourna vers le petit groupe que formaient Sheeana, Leto II qui semblait accablé, et les deux gardes consternés qui regardaient fixement le cadavre de cet inconnu.

— Nous devons garder le secret jusqu’à ce que nous ayons pu contrôler tout le monde à bord, dit-il. Nous devons les surveiller, trouver un moyen quelconque de les détecter…

Sheeana acquiesça.

— S’il y a d’autres Danseurs-Visages à bord, nous devons agir avant qu’ils ne découvrent ce qui vient de se passer. (En recourant à la Voix du Bene Gesserit, sur un ton qui équivalait à un véritable choc verbal, elle dit aux gardes  :) Ne parlez de cela à personne.

Les deux gardes se figèrent aussitôt. Sheeana était déjà en train d’échafauder des plans pour procéder à une vérification complète de tous les occupants du vaisseau. L’esprit mentat de Duncan s’activait à essayer de comprendre ce qui s’était passé, mais les questions lancinantes résistaient à tous ses efforts d’explication rationnelle.

Une question dominait toutes les autres  : Comment savoir si un test est vraiment efficace  ? Thufir avait déjà subi l’interrogatoire des Diseuses de Vérité, comme tout le monde. Apparemment, ces nouveaux Danseurs-Visages étaient capables de déjouer le Sens de Vérité des sorcières.

Si, à un moment donné, un Danseur-Visage avait remplacé le jeune ghola, comment une telle substitution avait-elle pu se produire sans que Duncan le sache  ? Quand s’était-elle effectuée  ? Le véritable Thufir Hawat était-il tombé par hasard sur un Danseur-Visage clandestin, au détour d’un couloir sombre  ? Peut-être était-ce l’un des survivants des Belluaires kamikazes, dans le cadre d’une ruse à long terme  ? Sinon, par quel autre moyen un Danseur-Visage avait-il pu s’introduire à bord de Y Ithaque  ?

Au moment de s’emparer de l’identité d’une victime, un Danseur-Visage s’imprégnait d’une copie exacte de sa personnalité et de ses souvenirs. Le résultat était une duplication parfaite de l’original. Et pourtant, le faux Thufir avait risqué sa vie pour venir en aide au jeune Leto II devant les vers des sables. Pourquoi  ? Quelle part de Thufir ce Danseur-Visage contenait-il vraiment  ? Le vrai ghola de Thufir avait-il réellement existé  ?

Au début, en voyant ce Danseur-Visage, Duncan s’était senti soulagé que le saboteur assassin eût été enfin démasqué. Mais après une rapide analyse mentat, il avait recensé plusieurs cas de sabotage pour lesquels le ghola de Thufir Hawat disposait d’un solide alibi. Duncan s’était même trouvé avec lui lors de plusieurs attaques. La projection résultante aboutissait à une conclusion irréfutable.

Il y a au moins deux Danseurs-Visages parmi nous.

Duncan et Teg se retrouvèrent dans une petite pièce aux murs tapissés de cuivre, conçue pour des réunions confidentielles. Elle était à l’abri de toutes les méthodes d’espionnage connues. À certains détails subtils, on pouvait penser qu’elle avait été initialement prévue pour servir de salle d’interrogatoire. Les Honorées Matriarches l’avaient-elles souvent utilisée dans ce but, torturant pour obtenir des informations, ou simplement pour s’amuser  ?

Au garde-à-vous, le visage impassible, Teg et Duncan faisaient face à trois Révérendes Mères - Sheeana, Garimi et Elyen - qui venaient d’absorber les dernières doses encore disponibles de la drogue de vérité. Elles étaient armées et extrêmement méfiantes. Sheeana prit la parole.

— Sous divers prétextes, nous avons pu isoler chaque occupant du vaisseau en nous servant de plusieurs couches d’observateurs. La plupart des gens croient que nous cherchons les mines explosives disparues. Pour l’instant, très peu sont au courant de ce qui s’est passé avec Thufir Hawat. Si d’autres Danseurs-Visages se trouvent à bord, ils ne savent sans doute pas qu’ils risquent d’être démasqués.

— Il y a encore peu, j’aurais dit que tout cela était absurde. Mais à présent, aucun soupçon ne me semble exagéré, dit Duncan en croisant le regard du Bashar, qui acquiesça.

— Ma transe de vérité est plus profonde qu’auparavant, dit Elyen d’une voix qui semblait lointaine.

— La dernière fois, nous n’avons peut-être pas formulé les bonnes questions, fit Garimi en posant les coudes sur la table.

— Eh bien, interrogez-nous donc, dit Teg. Plus vite nous serons lavés de ces soupçons, plus vite nous pourrons nous atteler à extirper ce cancer. Nous avons besoin d’une autre méthode de test.

En temps normal, une Bene Gesserit correctement formée aurait dû pouvoir démasquer un imposteur en une ou deux questions seulement, mais cet interrogatoire extraordinaire dura une heure. Sheeana et ses Sœurs se devaient de faire les choses à fond, car elles cherchaient à constituer un groupe de toute confiance. Elles devaient donc faire mieux que la fois précédente. Les trois Révérendes Mères étaient aux aguets du moindre signe de dissimulation. Duncan et Teg n’en montrèrent aucun.

— Nous vous croyons, dit enfin Garimi. À moins que vous ne nous donniez une raison de changer d’avis.

Sheeana acquiesça.

— Pour l’instant, nous admettons que vous êtes tous les deux ce que vous affirmez être.

Teg eut un petit sourire amer.

— Et nous, nous sommes prêts à reconnaître que vous êtes toutes les trois ce que vous dites. Pour l’instant.

— Les Danseurs-Visages sont des caméléons. Ils peuvent changer d’aspect, mais il leur est impossible de modifier leur ADN. Maintenant que nous disposons d’échantillons de cellules prélevées sur le cadavre de l’imposteur, nos docteurs Suk devraient pouvoir mettre au point un test fiable.

— C’est du moins ce que nous croyons.

Depuis la mort de son protégé, le Bashar semblait profondément troublé. Il ne prenait plus rien pour argent comptant. En fronçant les sourcils, Garimi intervint  :

— La réponse évidente est que Hawat était un Danseur-Visage dès la naissance, soigneusement implanté et manipulé par notre Maître du Tleilax. Qui mieux que le vieux Scytale connaît les Danseurs-Visages  ? Nous savons que sa capsule anentropique en contenait des cellules. Si cette hypothèse est la bonne, la mascarade a duré près de dix-huit ans.

Sheeana poursuivit  :

— Un jeune Danseur-Visage est certainement capable d’imiter un bébé humain dès la naissance. En grandissant, il aura adopté une apparence basée sur les archives du jeune guerrier-mentat des Atréides. Comme aucun d’entre nous - même pas toi, Duncan - ne se souvient du Hawat d’origine lorsqu’il était adolescent, le déguisement n’avait pas besoin d’être parfait.

Duncan savait qu’elle avait raison. Dans sa première existence, lorsqu’il avait échappé aux Harkonnen et qu’il s’était rendu sur Caladan, Thufir Hawat était déjà un guerrier âgé. Duncan se souvenait de sa première entrevue avec lui. Il n’était encore qu’un jeune garçon d’écurie dans le château de Caladan, chargé de s’occuper des taureaux de Salusa que le vieux Duc Paulus aimait combattre à l’occasion de grands spectacles. Quelqu’un avait drogué les taureaux pour les rendre enragés, et le jeune Duncan avait essayé de donner l’alarme, mais personne ne l’avait cru. Après que Paulus eut été éventré à coups de cornes, Hawat avait mené l’enquête en personne et traîné le jeune Duncan devant une commission d’enquête, puisque tout semblait indiquer qu’il était un espion à la solde des Harkonnen…

Et voilà que ce Thufir avait été un Danseur-Visage! Duncan avait encore du mal à se faire à cette réalité indéniable.

— Mais alors, dit-il, tous les jeunes gholas pourraient être des Danseurs-Visages, eux aussi. Je vous propose de convoquer Scytale. C’est désormais notre principal suspect.

— Ou bien, coupa Teg d’une voix cassante, c’est peut-être notre meilleur atout. Comme l’a dit Garimi, qui mieux que lui peut connaître les Danseurs-Visages  ?

Quand on amena le Maître du Tleilax dans la chambre aux parois de cuivre, Duncan et Teg allèrent s’asseoir de l’autre côté de la table. Ils faisaient désormais partie du comité d’inquisition destiné à éradiquer l’infiltration des Danseurs-Visages. Scytale semblait effrayé et mal à l’aise. Le ghola tleilaxu n’avait que quinze ans, mais il paraissait beaucoup plus âgé. Son visage de lutin, ses dents pointues et son teint gris lui donnaient un air étrange et suspect, mais Duncan savait que ce n’était de sa part qu’une réaction instinctive basée sur des superstitions primitives et son expérience du passé.

Une fois Scytale installé, Elyen se pencha vers lui. Elle semblait la plus sévère des Révérendes Mères.

— Qu’avez-vous fait, Tleilaxu  ? Quel but poursuivez-vous  ? Comment avez-vous tenté de nous trahir  ? demanda-t-elle brutalement, en utilisant un soupçon de Voix suffisant pour faire tressaillir Scytale.

— Je n’ai rien fait.

— Vous et votre prédécesseur génétique, vous saviez très bien ce que vous développiez dans les cuves axlotl. Nous avons vérifié les cellules avant de vous laisser les utiliser, mais vous avez réussi à nous tromper en ce qui concerne Thufir Hawat.

Elles lui montrèrent des images du cadavre du Danseur-Visage. Duncan put constater que la surprise du Tleilaxu n’était pas feinte.

— Tous les enfants gholas ont-ils également été ainsi détournés  ? demanda Sheeana.

— Aucun, je vous assure, répondit Scytale. À moins qu’ils n’aient été remplacés après avoir été transvasés des cuves.

Elyen observait attentivement le Tleilaxu.

— Il dit la vérité. Je ne détecte aucun des indicateurs habituels.

Sheeana et Garimi se consultèrent du regard et hochèrent la tête. Puis Sheeana ajouta  :

— À moins qu’il ne soit lui-même un Danseur-Visage.

— C’est peu vraisemblable, fit remarquer Duncan, pour la simple raison que pratiquement personne n’a confiance en lui. Un Danseur-Visage choisirait de remplacer quelqu’un qui puisse s’intégrer plus facilement à notre groupe.

— Quelqu’un comme Thufir Hawat, dit Teg. Le jeune Scytale semblait profondément troublé.

— Ces nouveaux Danseurs-Visages ont été ramenés de la

Dispersion. Les Tleilaxu Égarés prétendaient les avoir modifiés d’une façon que nous ne pouvions comprendre. Je suis consterné d’apprendre que même moi, je suis incapable d’en détecter un. Croyez-moi, je n’ai pas soupçonné Hawat un seul instant.

— Mais alors, comment un Danseur-Visage peut-il s’être introduit à bord, s’il ne provient pas d’une des cellules de votre capsule anentropique  ? demanda Sheeana.

— Le Danseur-Visage se faisait peut-être déjà passer pour l’un de nous lorsque nous avons quitté le Chapitre, dit Duncan d’un air songeur. Avons-nous réellement vérifié l’identité des cent cinquante réfugiés, à l’époque  ?

Teg ne semblait pas convaincu.

— Mais pourquoi attendre plus de vingt ans avant d’agir  ? Cela n’a aucun sens.

— C’était peut-être un agent en sommeil, suggéra Sheeana. Ou bien le Danseur-Visage est resté déguisé en quelqu’un d’autre pendant très longtemps, et ce n’est que récemment qu’il a pu remplacer Thufir  ?

— Oui, c’est ça, cherchez un bouc émissaire à persécuter, dit Scytale avec amertume en se tassant sur sa chaise trop grande. Un Tleilaxu, de préférence.

Une flamme brillait dans les yeux de Sheeana.

— Par mesure de précaution, nous avons isolé les enfants gholas dans des chambres séparées, où ils ne peuvent pas faire de dégâts si l’un d’eux est un Danseur-Visage. J’ai déjà demandé à nos docteurs Suk de prélever des échantillons sanguins. Ils ne peuvent s’échapper.

Duncan se demanda si une telle véhémence ne signifiait pas qu’elle était elle-même un Danseur-Visage. Il l’observa attentivement, et continua de la surveiller. Il allait désormais devoir épier tout le monde, et tout le temps.

Garimi balaya du regard le petit groupe.

— Je vais rester en faction sur la passerelle de navigation afin d’assurer la surveillance du vaisseau tandis qu’on amènera chaque passager dans la grande salle. Rassemblez-les tous, vérifiez que personne ne manque à l’appel, pas même les enfants. Verrouillez les portes et testez-les tous, un par un. Découvrez la vérité.

— Quels tests probants pourrions-nous utiliser  ? demanda Teg. Sur nous tous  ?

Scytale intervint de sa voix flûtée.

— Je crois pouvoir mettre au point une méthode fiable. À partir d’un échantillon des tissus du Danseur-Visage Hawat, je vais préparer un panel de comparaison. Il existe certaines… techniques que je pourrais utiliser. Ce Danseur-Visage appartient à la nouvelle espèce ramenée par les Tleilaxu Égarés, et il diffère donc des anciens, mais avec cet échantillon…

— Et pourquoi vous ferions-nous confiance  ? lança Garimi. Votre propre intégrité n’a pas été démontrée.

— Il faut bien que vous fassiez confiance à quelqu’un, répondit tristement Scytale.

— Ah, vous croyez ça  ?

— J’accepte de me soumettre à la surveillance de vos experts pendant tous les préparatifs.

Duncan jeta un coup d’oeil au Maître du Tleilax.

— La proposition de Scytale me paraît excellente.

— Il y a encore une autre possibilité, reprit le Tleilaxu. Quand les Danseurs-Visages ont trahi mes collègues sur Tleilax et sur nos autres planètes, certains d’entre nous ont eu le temps de se défendre. Nous avons créé une toxine qui cible exclusivement les Danseurs-Visages - un poison sélectif. Si vous me donnez l’accès aux laboratoires, je pourrai recréer cette toxine et la diffuser sous forme gazeuse.

— Dans quel but  ? demanda Teg. (Puis son visage s’éclaira.) Ah, oui, en l’introduisant dans le conditionnement d’air de l’Ithaque, nous tuerions ainsi tous les Danseurs-Visages qui peuvent se trouver parmi nous.

— Il en faudrait des quantités énormes pour saturer l’atmosphère du vaisseau, dit Duncan.

Il se livra aussitôt à un rapide calcul mentat afin d’estimer le volume d’air contenu dans le gigantesque vaisseau, la concentration de gaz minimum susceptible de tuer les changeurs de forme, et les risques d’affecter la santé des autres passagers.

Garimi n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous proposez de laisser ce Tleilaxu répandre un gaz inconnu dans notre vaisseau  ? Mais ce sont eux qui ont créé les Danseurs-Visages!

Scytale lui répondit d’une voix pleine de mépris.

— Vous autres sorcières, vous ne réfléchissez pas. Ne voyez-vous pas que je fais face moi-même à une terrible menace  ? Il s’agit des nouveaux Danseurs-Visages, ceux qui ont été introduits par les Tleilaxu Égarés - nos ignobles cousins qui ont collaboré avec les Honorées Matriarches pour exterminer tous les anciens Maîtres comme moi. Réfléchissez un peu! S’il y a d’autres Danseurs-Visages à bord de l’Ithaque, je suis encore plus en danger que n’importe qui. Vous ne comprenez donc pas  ?

— Le gaz que propose Scytale ne doit être envisagé qu’en dernier ressort, dit Duncan.

Sheeana regarda autour d’elle.

— Je l’autorise à se mettre au travail sur la toxine, mais je préférerais pouvoir identifier directement les Danseurs-Visages.

— Et les interroger, ajouta Garimi. Scytale éclata de rire.

— Vous croyez vraiment pouvoir interroger un Danseur-Visage  ?

— Ne sous-estimez jamais les Bene Gesserit. Sheeana acquiesça.

— Tant que nous n’aurons pas démasqué les autres infiltrateurs éventuels, et jusqu’à ce que nous soyons certains qu’il n’y a plus de Danseurs-Visages parmi nous, notre seul recours est de toujours rester en groupes suffisants pour que les changeurs de forme ne puissent pas nous attaquer sans être repérés.

— Et si les Danseurs-Visages forment déjà une majorité écrasante  ? demanda Teg.

— Dans ce cas, nous sommes perdus.

Durant l’opération de bouclage, chaque enfant ghola fut soumis à un test. Leto II passa en premier. Quand les vers des sables s’étaient attaqués à Thufir Hawat, reconnaissant en lui un Danseur-Visage, l’effarement de Leto avait semblé réel. Les imageurs le montraient contemplant avec incrédulité le corps disloqué qui avait repris son aspect impersonnel de Danseur-Visage. Mais Thufir s’était manifestement mis en danger lorsqu’il s’était approché de Leto, alors qu’il n’avait aucune raison de le faire. Pourquoi un Danseur-Visage s’était-il ainsi exposé à un risque personnel, à moins que la copie ne soit tellement parfaite que même ses sentiments d’amitiés étaient réels  ?

Leto, le ghola du Tyran, était extraordinaire sous bien des aspects. Mais ce n’était pas un Danseur-Visage, comme le démontrèrent les analyses génétiques effectuées par Scytale.

Paul Atréides passa également le test avec succès, ainsi que Chani, Jessica et la petite Alia, qui semblait intriguée par les aiguilles et les échantillons. Malgré les soupçons habituels qui planaient sur lui, Wellington Yueh était bien celui qu’il prétendait être.

Une fois que Scytale eut terminé les tests sanguins et cellulaires, Sheeana n’était pas encore satisfaite.

— Même si nous pouvons maintenant faire confiance aux enfants gholas, cela signifie simplement que les autres Danseurs-Visages - s’ils existent - sont cachés parmi les autres passagers.

— Nous allons donc tester tous les autres, dit Garimi. Ou nous servir du gaz toxique de Scytale. Je suis prête à me soumettre à tous les tests qu’on voudra, aussi souvent qu’on voudra, et je suggère que nous fassions tous de même.

Scytale leva les mains d’un air inquiet.

— Ce test est très complexe. Je vais devoir préparer suffisamment de kits pour tous les passagers, et cela va me prendre un temps considérable.

— Eh bien, nous y mettrons tout le temps qu’il faudra, conclut Sheeana. Ce serait trop dangereux d’agir autrement.