Il fit à Ann le compte rendu de sa rencontre avec Liza sans rien lui cacher.

« Du moins — rectifia Ann — c'est ce qu'il affirme. »

— J'ai fait l'amour avec elle.

Elle demanda sur un ton apparemment tranquille :

— Et c'était la première fois ?

— Oui.

— Et la dernière ?

Il ne répondit pas.

— Est-ce qu'elle baise bien, au moins?

Un temps.

— Je n'ai jamais été grossière de toute ma vie. Mais il paraît que ça soulage. Ça ne me soulage pas du tout.

Il reposa calmement sa fourchette et quitta la table; elle l'entendit descendre au sous-sol.

A cet instant-là, elle faillit ne pas le rejoindre. Mais elle finit par le suivre.

— Qu'est-ce que tu cherches à faire ? Me pousser à bout ?

— Non, Ann.

Et il ordonna :

— Fozzy, on y va. Démarrage général.

Les trains se mirent à rouler.

— Et arrête ces foutus trains !

Il baissa la tête :

— Fozzy, arrêt général.

Les soixante-sept trains s'immobilisèrent. Les centaines de lampes et de feux clignotants du circuit s'éteignirent. Jimbo tendit la main, décrocha le wagon de queue de l'un des convois et entreprit d'en changer l'essieu arrière.

— Elle fait partie des Sept, Jimbo ?

— Qui?

Un temps.

— Elle en fait partie ?

— Les Sept n'existent pas, dit Jimbo. Je les ai inventés.

— Tu m'as soutenu le contraire à Boston, il y a quelques jours.

Pas de réponse.

— Je fais de mon mieux pour rester calme, Jimbo. J'espère que tu le comprends.

— Je le comprends.

Ses longs doigts remontaient l'essieu neuf avec une impressionnante habileté.

— Mélanie m'a appelée, hier après-midi, elle m'a demandé si je savais où tu étais. Comme je n'en avais pas la moindre idée, j'ai dit non. Elle m'a aussi demandé si nous nous étions disputés, et j'ai encore dit non.

Un temps.

— Elle n'a pas été dupe une seconde. J'ai pourtant fait tout ce que je pouvais. Hier soir, c'est moi qui l'ai rappelée. Et Mélanie m'a rassurée. Selon elle, tu avais passé la journée au Hilton de Rockefeller, à travailler. Même que tu avais pris la chambre sous un autre nom, pour ne pas être dérangé. Qui me raconte des histoires ? Elle, qui assure que tu n'as pas quitté New York, ou toi, qui prétends être allé dans le Minnesota pour coucher avec cette petite garce ?

Il expliqua comment il avait fait. La substitution de la veste de mouton retourné contre le manteau de cuir. Substitution nécessaire : il savait qu'il neigeait dans le Minnesota et que la neige risquait de laisser des traces sur son manteau de cuir. Mais il n'avait pas prévu qu'il pleuverait sur New York.

Quant à l'hôtel, il avait réservé la chambre deux semaines plus tôt, avait pris sa clé le matin avant neuf heures trente, accroché « Ne pas déranger » sur la porte et était parti prendre son avion. A son retour de Duluth, il avait abandonné la veste dans la première poubelle venue et était rentré en veston à l'hôtel, comme s'il venait d'en sortir. Il sourit, apparemment très satisfait de lui-même : pas si compliqué, après tout.

— Tu savais donc que tu étais suivi?

Il le savait depuis plusieurs jours.

— Et c'est Mélanie qui te fait suivre ?

— A cause de mon travail pour le gouvernement. Elle ne veut pas prendre de risques.

Le plus irritant dans toutes les explications qu'il donnait, c'était son calme. Il avait remis en place le wagon dont il venait de changer l'essieu et démontait une locomotive, comme si c'eût été la chose la plus importante du monde.

En temps normal, il en aurait fallu davantage pour la mettre hors d'elle. Mais, avec tout ce qui s'était passé au cours des mois précédents, depuis cette folle histoire des Jeunes Génies ; et surtout depuis la mort d'Emerson Thwaites...

Elle ne passerait pas la nuit dans ce sous-sol, à contempler des kilomètres de voie, à le regarder réparer ses trains. Elle allait, dit-elle, monter dans leur chambre et l'attendre. Et là il devrait s'expliquer. Parce que la coupe était pleine.

Elle monta, s'allongea sans se déshabiller. En pure perte : moins d'un quart d'heure plus tard, elle l'entendit mettre la voiture en marche, et elle devina où il allait : s'enfermer avec Fozzy, dans le souterrain blindé.

Il ne revint pas le lendemain, 23 décembre.

Elle partit pour Londres, emmenant avec elle Ritchie et Cindy.