— J'ai failli être en retard, chuchota Ann.

Elle avait passé son bras sous celui de Jimbo et découvrit à quel point il était tendu.

— Jimbo?

Il lui prit la main et la serra, sans détourner les yeux de l'estrade.

— Jimbo, tu devrais être sur cette estrade avec Mélanie, Mackenzie, Oesterlé et cet abruti de Fitzroy Jenkins.

« Je pourrais tout aussi bien parler à un bouton de porte. »

— Bon sang, Jimbo, tu as fait cent fois plus que n'importe lequel de ces clowns !

Sur l'estrade, Fitzroy Jenkins en queue-de-pie appelait, après une Elizabeth Quelque Chose du Minnesota, un Martin Renkowski de l'Illinois. Le regard d'Ann se porta alors sur les adolescents qui s'alignaient, un badge rond sur la poitrine, certains déjà de taille adulte, d'autres encore gamins, semblant tous intimidés et souriant mécaniquement dans le vide. Une tension supplémentaire dans le corps de Jimbo. Ann leva les yeux vers son mari : Jimbo se penchait en avant, ses prunelles pâles plus élargies qu'à l'ordinaire.

Elle comprit.

— Ils sont là, n'est-ce pas, Jimbo ?

Pas de réponse. Elle se força à détourner les yeux de son mari et se remit à scruter les visages des adolescents. Les Sept se trouvaient parmi eux, la chose était sûre. Mais lesquels d'entre eux? Ann réalisa brusquement qu'un seul être au monde pouvait les identifier : c'était Jimbo.

Peut-être même les Sept étaient-ils incapables de se reconnaître entre eux.

— Jimbo, réponds à ma question. Tu y réponds par oui ou par non ou bien je quitte cette salle, cet hôtel et cette ville. Je ne plaisante pas.

Il finit par acquiescer. Vaguement.

— Oui ou non, Jimbo ?

— Oui.

— Où sont-ils ?

Fitzroy Jenkins annonçait le dernier des trente lauréats : un minuscule métis d'Indien et de Chicano que Jenkins l'Imbécile Heureux nomma Gil Geronimo Yepes.

— Qui sont-ils, Jimbo ? Lesquels d'entre eux?

Elle faillit crier de douleur : l'énorme main noueuse et maigre de Jimbo lui broyait les doigts, dans une crispation à coup sûr inconsciente.

— Mais tu me fais mal !

Pourtant, alertée, elle continua de fixer l'estrade, convaincue qu'il venait d'y découvrir quelque chose.

Elle ne vit rien.

Or quelque chose s'y passait, que Jimbo Farrar fut le seul à remarquer. Sans doute parce qu'il guettait, espérait, craignait un tel mouvement.

Éparpillés au sein du groupe des trente, les Sept bougeaient, tous ensemble, miraculeusement ensemble. Mélanie Killian, flanquée de Mackenzie et de Martha Oesterlé s'était levée et marchait entre les gosses, les embrassant et les félicitant.

Les Sept bougeaient. Ils convergeaient. Non pas dans un mouvement continu et vif qui eût attiré l'œil, mais par une progression furtive, millimétrique.

Amibienne.

Sur l'estrade, par ce déplacement diffus et quasi invisible, une entité se formait.

Deux se joignirent. Puis trois. Un autre vint et encore un, et enfin les trois derniers.

L'entité était faite. Secrète mais incontestable.

Jimbo Farrar se redressa, se détendit, posa sa nuque contre le mur, ferma les yeux quelques secondes. Submergé par une émotion faite de soulagement et de peur.