Le vendredi, dans le petit laboratoire que la Fondation avait fait aménager pour les Jeunes Génies, Gil « Geronimo » Yepes mit en route le télétype. Il actionna l'appareil téléphonique à touches. Il composa le code secret d'accès à la mémoire centrale de l'ordinateur de William Street. Il était neuf heures quarante du soir.

Vingt secondes plus tard, le télétype commença à imprimer les premières lignes : nom et références du propriétaire des valeurs mobilières, codes des banques et agents de change ayant opéré les transactions, date et modalités de ces transactions.

Gil avait demandé à l'ordinateur une première sélection, basée sur deux critères : d'abord ne retenir que des valeurs de premier ordre (IBM, Royal Dutch, Hoffman La Roche, ATT, General Electric, Imperial Chemical, Exxon, etc.) ensuite n'expédier que le contenu des portefeuilles stables, de placement.

— Ça va quand même prendre un temps fou, remarqua Guthrie Cole.

Gil ne broncha pas.

— Environ quatorze heures, dit Hari.

— La nuit ne suffira pas.

— Nous reprendrons dans la nuit de samedi à dimanche.

C'est pour cette raison d'abord qu'ils avaient choisi d'opérer pendant le week-end. Les autres jours, ils avaient des cours de bonne heure.

Liza demanda :

— Et si un gardien ou un informaticien pénètre dans la salle à New York pendant la transmission et s'étonne de voir l'ordinateur fonctionner en pleine nuit ?

Guthrie Cole, Wes, Hari, et Liza elle-même, interrogèrent Gil du regard. Le petit Chicano tourna lentement la tête et ses grands yeux noirs, pour une fois, s'éclairèrent d'un sourire timide. Il expliqua :

— J'ai donné, entre autres, un ordre à l'ordinateur : il cesse de transmettre à la seconde où une lumière s'allume dans le sous-sol de la banque.

Ce qui se produisit à deux reprises. Une première fois à minuit et trois minutes, puis vers quatre heures du matin.

— Le gardien fait ses rondes, sans doute, commenta Lee.

Chaque fois l'interruption fut de courte durée : entre quatre-vingts et cent cinquante secondes.

Après lesquelles le télétype se remit en route, accumulant des kilomètres de liste. Elle devait en fin de compte, selon les calculs de Wes, fournir une plate-forme de vingt-six millions d'actions (valeur approximative, à cent dollars près : dix-neuf milliards de dollars).

Vingt-six millions sélectionnées parmi les 117 millions de valeurs mobilières enfermées dans la mémoire d'un crétin d'ordinateur à trois cents kilomètres de là.

Les jours suivants, les Sept opérèrent un nouveau tri.

Ils repérèrent les portefeuilles stables, dont les détenteurs n'avaient réalisé aucune transaction au cours des vingt-quatre mois précédents. Ces portefeuilles-là appartenaient à des gens ne recherchant pas la spéculation mais bien plutôt le placement. Cela limitait les possibilités d'ordres de vente, et donc le risque que soient rapidement découverts les transferts.

Ils connaissaient les conclusions d'un récent rapport du comité d'enquêtes du Sénat, communiqué à la plupart des grandes banques, dont celle du père de Wes Cavendish à Boston. D'après ces conclusions, les risques que soient découverts des vols sont nuls dans les quatre mois qui les suivent ; ils sont de 2 à 6 % entre quatre et neuf mois après le vol, de 11 % entre neuf et onze mois, de 21 % de 11 à 24 mois, de 89 % au-delà de deux ans.

Le tri prit un peu moins d'une semaine aux Sept. Cinq d'entre eux seulement l'effectuèrent, en l'occurrence Wes, Liza, Lee, Sammy et Guthrie Cole.

Gil et Hari dans le même temps préparèrent et écrivirent le programme de transfert.

Autrement dit le mécanisme même du vol.

Les Sept décidèrent de le commettre le plus tôt possible. Sitôt que serait achevée ce qu'ils avaient appelé l'opération Tolliver.