Son vrai nom est Mattie Lindholm. Grande, forte, osseuse, et féminine comme une boîte à outils. Les premières années, elle avait bougonné : « Ne m'appelez pas l'Étrangleuse, s'il vous plaît, monsieur Thwaites, ou alors seulement quand il n'y a personne. J'ai honte. » Et il répondait : « Non, mais vous avez vu vos mains ? Regardez donc vos mains, Mattie. » Et il riait, ajoutant que Mattie aurait pu l'étrangler si elle l'avait voulu, ou le saisir d'une seule main par la cravate et l'expédier jusqu'au Canada, à condition que la fenêtre fût ouverte.

Elle se mit à pleurer. Trente-trois ans qu'elle travaillait pour lui. Si seulement elle était rentrée plus tôt! Mais M. Thwaites avait dit qu'il resterait douze jours au Colorado. Elle était revenue un jour plus tôt de chez sa sœur, qui vivait à Yankton, South Dakota. Pendant son absence, les voleurs avaient emporté les tabatières, les tableaux, les bijoux anciens, tout. Elle avait aussitôt appelé la police, ignorant que M. Thwaites était là, en réalité. Et enfin elle était montée et l'avait trouvé. « Si seulement j'étais revenue plus tôt ! »

— Ça n'aurait servi à rien, dirent les policiers pour la consoler. Il était mort depuis plus de quinze heures.

Un inspecteur avait immédiatement voulu prévenir les Farrar.

Mattie ne savait pas l'adresse, mais le nom, oui : Farrar, James et Ann. On forma le numéro trouvé dans le carnet que Thwaites avait sur lui. A Manitou, le téléphone sonna dans le vide.

Alors la Fondation Killian. On joignit un dénommé Andy Barkoff, qui appela Doug Mackenzie, qui appela Mélanie.

Qui appela Ann parce qu'elle ne put joindre Jimbo.

— Crise cardiaque, dit Mélanie. En rentrant, il a découvert le saccage. Son cœur a lâché quand il a vu ce qu'on avait fait à sa collection.

Long silence.

— Ann ?

— Qu'a-t-on fait à ses soldats ?

— Complètement démolis, paraît-il. Je n'ai pas de détails. C'est important?

Pas de réponse.

— Ann.

— Il y tenait infiniment, répondit-elle enfin. Plus qu'à toute autre chose au monde. C'était un vieil homme solitaire.

L'intelligence de Mélanie Killian était rapide, voire fulgurante par moments. La synthèse plutôt que l'analyse. Son intelligence alla chercher les faits, les aligna : un, la mort d'Oesterlé et de Jenkins ; deux, l'exacte concomitance de cette double mort et de l'aboutissement d'un combat férocement mené par Martha Oesterlé pour arracher Jimbo à Harvard ; trois, l'obstination désespérée, enfantine, de Jimbo, se refusant à quitter les Jeunes Génies; quatre, le revirement d'Ann elle-même, d'abord intercédant pour Jimbo, puis déchirée, prenant une position exactement contraire...

Quoi d'autre ? Ah oui !

... Cinq, Emerson Thwaites avait été engagé comme professeur des Jeunes Génies, tout comme Jimbo ; six, Thwaites était l'ex-beau-père de Jimbo ; sept, à quelques heures de sa mort, Thwaites avait essayé par deux fois de la joindre, elle, Mélanie, « pour affaire importante et urgente concernant M. Farrar... »

— Ann, mon secrétariat n'a pas encore réussi à joindre Jimbo pour lui annoncer la nouvelle...

— Il est descendu au Hay-Adams à Washington.

— Je sais parfaitement où il est; n'oublie pas qu'il travaille pour moi. Je voulais simplement dire que nous n'avons pas encore réussi à lui parler. Ça n'a rien de surprenant, il est sur un projet gouvernemental ultra-secret. On l'a probablement enfermé sur une base quelconque pour l'empêcher de jouer au train électrique. Il avait rendez-vous ce matin à neuf heures.

Mélanie laissa volontairement passer deux ou trois secondes avant de demander, contrôlant au mieux le ton de sa voix :

— Tu l'as eu, depuis son départ?

— Il m'a appelé hier soir. Il m'appelle tous les soirs, quand il s'absente.

Une autre question vint, aussitôt, à l'esprit de Mélanie : « D'où a-t-il appelé ? Tu es sûre qu'il était à Washington ? » Mais elle ne la posa pas. Ann semblait bien assez tourmentée comme cela. Elle dit :

— Jimbo va avoir un choc. Tu iras à Boston pour l'enterrement ?

— Oui.

— Je ne pourrai pas être là. Je dois me rendre en Europe. Silence.

— Merci de m'avoir appelée, dit Ann. Je t'embrasse.

Ann raccrocha la première. Mélanie réfléchit, tapotant la table de son index. Elle fit venir sa secrétaire :

— Le nom de ce flic privé qui a opéré dans l'affaire Wolff ?

— Allenby?

— Je veux lui parler. Qu'il soit à mon départ de Kennedy Airport après-demain soir. On ne doit pas me voir avec lui. Un salon privé. Arrangez ça. Ginny ? Et fermez votre gueule.

A compter de cet instant, Mélanie Killian s'engagea, quoique avec d'autres moyens, sur la voie suivie avant elle par Emerson Thwaites.