Le lendemain, Mélanie Killian :

— Qu'est-ce que tu fiches à Boston? C'est férié aujourd'hui, il n'y a pas cours.

— J'ai oublié, dit Jimbo.

Un temps.

— Martha et Fitzroy Jenkins dans le même lit et faisant l'amour... Incroyable! J'aurais juré que Martha était vierge, à quarante-cinq ans. Et elle l'était, avant-hier soir. Mais les flics sont formels : il y eu rapports entre elle et Jenkins, et sans violence.

Mélanie produisit une sorte de petit rire bref et sans joie :

— Évidemment sans violence ! Qui diable aurait eu l'idée de violer Martha !

Les yeux perçants de Mélanie coururent sur les deux valises, dont une ouverte. Bruit de pas dans l'escalier : Emerson Thwaites apparut. Il serra la main de Mélanie, proposa :

— Du café ? Mais l'Étrangleuse — je veux dire ma femme de ménage — est sortie faire les courses.

— Je m'en occupe, dit Mélanie.

Sans attendre la réponse des deux hommes, elle passa dans la cuisine.

— Je vous laisse, dit Thwaites à Jimbo. Vous avez sûrement à parler, tous les deux.

Il repartit dans l'escalier, retrouver ses armées. Mélanie revint avec le café.

— On a découvert les corps un peu après neuf heures trente, ce matin. Normalement, la réception aurait dû s'alarmer plus tôt, mais Martha avait mis l'écriteau « Ne pas déranger », et elle les terrifiait, comme toujours. Où est passé Thwaites ? Du lait ?

— En haut. Pas de lait.

— Ils ont ouvert la porte avec leur passe. La porte était fermée à clé et la clé était posée sur la table du salon. En entrant, ils ont trouvé Jenkins nu comme un ver, avec quinze ou vingt coups de stylet dans le cœur. Martha l'a tué pendant qu'il dormait, paraît-il. Et ce n'est pas tout, elle lui a également coupé le...

Elle haussa les épaules et reprit :

— Complètement dingue. Voilà ce que c'est, de rester vierge jusqu'à quarante-cinq ans. Sucre?

— Pas de sucre.

— Elle a envoyé balader tous ses chers dossiers et enfoncé ses fameux stylos à encre violette dans le bois de la table. D'après les flics, elle a soudain réalisé ce qui venait de se passer : elle a vu Jenkins qui dormait comme un bienheureux et alors, prise de rage, de honte, de remords...

Mélanie s'assit, but une gorgée de café.

— Ensuite elle est allée dans la salle de bains, a fait couler l'eau. Elle s'est couchée dans la baignoire...

Elle eut un petit hoquet. Sa main qui tenait la tasse tremblait.

— Et elle s'est entaillé les veines, avant de s'ouvrir la gorge.

Mélanie considéra son café.

— J'ai vu la baignoire, Jimbo. C'est fou ce qu'un corps humain peut contenir de sang. Les flics m'ont demandé si je pouvais identifier l'arme dont elle s'était servie; j'ai dit oui, bien entendu, elle a utilisé le stylet que mon grand-père lui avait offert autrefois. Elle l'avait toujours avec elle.

Mélanie but à nouveau puis, soudain, se précipita vers la salle de bains du rez-de-chaussée. Jimbo ne bougea pas. Mélanie revint peu après. S'assit sur le bras du fauteuil où se trouvait Jimbo.

— Embrasse-moi, s'il te plaît. Comme si Ann n'existait pas.

Ce fut un baiser véritable, pas seulement le simple contact de leurs lèvres. Mélanie se redressa et alla reprendre sa place sur le canapé.

— Tu t'en tires bien : à un autre homme, j'aurai demandé de me faire l'amour.

Elle remit de l'ordre dans ses cheveux, sourit :

— Ça me remet d'aplomb d'habitude. Tout le contraire de Martha.

Un temps. Puis, calmement :

— Martha qu'il me va falloir remplacer.

Leurs regards se croisèrent.

— Par moi, dit Jimbo.

— Par toi.

Nouveau silence. Il tourna la tête, considéra la valise ouverte et dit dans un souffle :

— C'était Martha qui s'occupait personnellement du collège et de la Fondation.

— Non, désolée, Jimbo.

Elle écarta définitivement la tasse de café. C'est vrai : Martha en était responsable. Mais ce n'était qu'une infime partie de ses tâches. Elle s'occupait de quantités d'autres choses, dans la société. Emmerdante peut-être, mais elle bossait comme deux mecs. Jimbo, ce sont ces autres tâches que je veux te confier. Rien que celles-là.

Il ferma les yeux. Et très, très doucement :

— Tu sais à quel point je m'intéresse à ces enfants.

— Justement. J'ai besoin d'un vice-président exécutif qui me seconde, pas un super-informaticien qui rêve.

Elle se leva, redevenue une Killian. Près de la valise ouverte se trouvaient dans un même cadre des photographies d'Ann, de Ritchie et de Cindy. Mélanie mit le cadre dans la valise et la ferma.

— Jimbo, la mort de Martha ne changera rien à ce qui a été décidé, de ce point de vue-là. Je t'offre de remplacer Martha et de devenir mon vice-président, le patron après moi, au même rang que Doug Mackenzie. Tu la remplaceras en tout, sauf en ce qui concerne les Jeunes Génies. Que les Jeunes Génies aillent au diable; ne t'en occupe plus, s'il te plaît! Mackenzie désignera quelqu'un pour s'occuper de cette Fondation à la noix et il supervisera toute l'affaire. De toi, Jimbo, j'attends autre chose. Je ne te donne pas cette promotion parce que j'ai toujours eu envie de coucher avec toi ou parce que tu es le mari d'Ann, que j'aime. Je suis sûre et certaine que tu es l'homme qu'il nous faut à ce poste. Toi et moi, on va pouvoir faire un travail fantastique; rien que le projet Roarke va nous rapporter de quoi rentabiliser ton foutu Fozzy pendant cent ans, à condition que tu nous consacrée un tout petit peu plus de temps, et un peu moins à ces sales gosses et à tes trains électriques.

Mélanie reprit :

— Les obsèques de Martha et de Jenkins auront lieu vendredi prochain. Nous y assisterons tous. Toi, tu vas filer à Washington, au rendez-vous que Martha avait au Pentagone. Tu prends la suite. Andy Barkoff t'a préparé les documents nécessaires.