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C’était un lingot de plomb. Il pesait plus de deux cents livres romaines.

J’ai eu l’occasion d’expliquer à une amie quel poids cela représentait. « C’est à peine plus lourd que toi. Tu es une grande fille, bien bâtie… Un fiancé pourrait tout juste te prendre dans les bras sans perdre son sourire niais ! » Il faut dire qu’elle avait un sacré tour de taille, sans être vraiment obèse.

Ça a l’air méchant, comme ça, mais si vous avez déjà eu l’occasion de soulever une jeune fille bien nourrie, vous saurez à quel point la comparaison n’est pas usurpée.

Après nous être amusés à trimbaler cette masse grisâtre, nous avions tous les deux un sacré mal de dos. Petronius et moi contemplions le cochon d’argent comme une vieille connaissance, et pas des plus réjouissantes.

— Mais c’est quoi ? fit Sosia, insistante. Pourquoi appelez-vous cela un cochon ?

Je lui expliquai comment, lors de l’extraction de minerais précieux, le métal fondant s’écoule des fourneaux le long d’une rigole ; les moules à lingots se trouvent accrochés de part et d’autre, comme des porcelets tétant leur mère.

Petronius m’écouta raconter cela d’un air sceptique. Il semblait parfois étonné de l’étendue de ma science.

En fait, ce précieux petit goret n’était jamais qu’une longue pièce de métal, mesurant cinquante centimètres de long sur douze de large et dix de hauteur, légèrement biseautée aux extrémités. Le nom de l’Empereur était gravé sur l’une des faces. Cela ne payait pas de mine, mais il suffisait de chercher à le soulever pour se retrouver plié en deux. Vingt-quatre louches de minerai fondant pour chaque moule standard. Pas impossible à soulever, mais tout de même difficile à subtiliser discrètement. Si on y parvenait, cela en valait la peine. Dans les collines Mendip, le minerai avait un rendement en argent très élevé – cent trente onces à la tonne, en moyenne. Je me demandais si l’argent avait déjà été extrait de la pièce posée devant nous sur la table.

Le gouvernement détenait un monopole sur tous les minerais précieux ; quelle qu’en fût la provenance, il appartenait au service des monnaies.

Nous le fîmes basculer pour le retourner et voir s’il y avait un poinçon officiel. Le poinçon était bien là. T CL TRIF – ces lettres incompréhensibles étaient reproduites quatre fois – puis EX ARG BRIT – l’estampille familière que nous redoutions de trouver… Petronius grogna.

— Du britannique, la belle signature ! Il y en a un quelque part qui doit bien suer de trouille…

Le même pressentiment nous saisit tous les deux.

— Il est temps d’y aller, suggéra Petro. Je mets l’objet en sécurité – l’endroit habituel ? Tu te charges de la gamine ?

Je fis oui de la tête.

— Falco, que se passe-t-il ? demanda Sosia, tout excitée.

— Petro va dissimuler le cochon dans un endroit bien nauséabond, là où aucun scélérat n’osera aller le chercher. Vous allez rentrer chez vous. Quant à moi, il est temps que je retourne voir votre oncle Decimus.