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Pertinax était furieux. Je me sentais moi-même abattu. Et son père ne masquait pas son inquiétude. Je lui proposai de l’aider à la retrouver.

— N’approchez plus jamais de ma fille, Falco ! lança-t-il, cinglant.

Je comprenais sa colère. Il devinait sans doute ce qui m’attirait chez elle. Avec une aussi jolie fille, il devait passer beaucoup de temps à écarter les nombreux soupirants. Sur un ton responsable, je murmurai :

— J’arrête donc l’enquête ?

— Je ne vous l’ai jamais confiée, Falco ! s’exclama triomphalement l’édile Pertinax.

Je n’avais aucune envie d’en découdre avec un politicard susceptible, au visage grimaçant et au nez pointu. Pertinax laissa à ses hommes le soin de fouiller mon appartement mais ils ne trouvèrent aucun indice. Quelqu’un avait même pris le soin de laver les assiettes dans lesquelles nous avions mangé les sardines la veille au soir. Avant de s’éclipser, ils réduisirent mes meubles en charpie. Quand j’eus le malheur de protester, l’un d’eux me flanqua une gifle qui aurait pu me casser le nez. Si Atius Pertinax ambitionnait de passer pour une brute épaisse, avec ses manières de rat d’égout il était sur la bonne voie.

Dès qu’ils furent partis, Lenia se précipita chez moi, espérant avoir le plaisir d’annoncer à Smaractus la mort d’un de ses locataires. Elle s’arrêta net en découvrant mon intérieur saccagé.

— Par Junon ! Ta chambre… Et ta figure ! Falco !

Je ne tenais pas particulièrement à la chambre, mais j’ose avouer que mon visage m’a procuré une certaine fierté…

— J’avais besoin d’une nouvelle table, gémis-je ironiquement. On fait de belles choses aujourd’hui. Deux bons mètres d’érable massif, vissés sur un socle en marbre tout simple… Ça irait très bien avec mes candélabres en bronze…

Pour être franc, je m’éclaire avec de vulgaires chandelles à mèche de jonc.

— Gros bêta ! Ta mère m’a dit…

— Non, je t’en prie… la coupai-je.

— Comme tu voudras.

Elle eut un mouvement d’impatience et prit son air je-ne-fais-que-transmettre.

Je n’étais certes pas au mieux, mais ma cervelle n’était pas encore réduite en bouillie – un message de maman pouvait toujours être utile. Je n’avais pas besoin de Lenia pour savoir de quoi il s’agissait. Quant à ma poupée perdue au doux regard, j’avais ma petite idée où la trouver.

Les nouvelles circulaient vite sur l’Aventin. Petronius fit son apparition, pestant et plutôt mécontent. J’étais en train de me rincer le visage et je grimaçais toujours de douleur.

— Falco ! Tu pourrais tenir tes mauvaises fréquentations à l’écart de mon secteur.

Puis il s’empara de la cruche noire que je tenais d’une main tremblante, et versa l’eau à ma place. C’était comme au bon vieux temps, après les bagarres devant le mess des centurions à Isca Dumnoniorum. Mais à presque 30 ans, c’était tout de même beaucoup plus douloureux qu’à 19.

Il s’occupa ensuite de poser ce qui restait du banc sur deux briques de mon four, et me fit asseoir.

— Qui t’a fait ça, Falco ?

Je me débrouillai pour lui répondre avec la seule partie gauche de ma mâchoire :

— Un édile surexcité du nom de Pertinax. Je donnerais cher pour le désosser comme un poulet et le faire griller vif.

Petro grogna – il détestait les édiles encore plus que moi. Ils étaient toujours fourrés dans ses pattes, semaient la zizanie dans le quartier, et s’adjugeaient inévitablement tout le mérite en lui laissant le soin de réparer leurs bavures.

Il souleva la latte de parquet amovible et m’apporta du vin, mais il dut le boire car cela me piquait trop – nous détestions tous les deux le gâchis.

— Ça va ?

J’opinai du chef et le laissai parler.

— J’ai mené ma petite enquête sur la famille Camillus. La fille du sénateur est en voyage. Il a deux fils. L’un fait son service en Germanie, l’autre se tourne les pouces en Espagne, où il repasse les toges du gouverneur. Quant à ta chère amie… le frère du sénateur aurait commis quelque écart sans que cela s’ébruite. Il n’est même pas marié – ne me demande pas comment il s’en tire ! D’après le bureau du recensement, Sosia a été déclarée par un de ses esclaves. Il l’a ensuite reconnue, puis adoptée. On pourrait en déduire que son père est un type bien… Ou peut-être que sa mère est une personne plus importante qu’on ne veut bien le dire.

— J’ai rencontré le père, susurrai-je douloureusement. Pas très loquace dans son genre. Pourquoi n’est-il pas sénateur lui aussi ?

— Comme d’habitude. La famille n’avait de quoi acheter les voix qu’une seule fois : le fils aîné a donc hérité des rayures pourpres, et le plus jeune s’est retrouvé dans les affaires. Elles ont bon dos les affaires ! C’est vrai qu’elle s’est envolée ?

Je tentai de sourire mais le résultat fut déplorable.

— Elle n’est pas perdue. Viens avec moi. Si elle est là où je pense, j’aurai besoin de ton aide.

Sosia Camillina se trouvait bien là où je pensais.