Introduction

Rome : l’an 70 après Jésus-Christ.

Une ville en plein chaos depuis la mort de Néron, dernier empereur de la dynastie fondée par Auguste César.

Une ville à la tête d’un vaste empire : la quasi totalité de l’Europe, l’Afrique du Nord, une partie du Moyen-Orient… L’empereur Claude est même parvenu, épaulé d’un général encore inconnu du nom de Vespasien, à s’implanter dans un territoire dont le seul nom fait frémir tout citoyen romain – les îles britanniques. Trente ans plus tard, Vespasien triomphe : il sort vainqueur d’une âpre lutte pour le pouvoir qui n’a cessé depuis la disparition de Néron.

Rome vient d’endurer une guerre civile acharnée. L’Empire part à la dérive. Les caisses sont vides. Vespasien doit convaincre au plus vite les sceptiques qu’il représente, avec ses deux fils, Titus et Domitien, le meilleur parti pour un gouvernement stable et un retour à la paix civile.

Pendant ce temps, les îles britanniques se remettent lentement de la rébellion de la reine Boudicca. Les lourdes conséquences de la mauvaise administration de Néron se font toujours ressentir. Des entrepreneurs locaux parviennent à s’octroyer d’exorbitantes concessions minières, et notamment celle des mines d’argent impériales situées au cœur des collines Mendip. Les mines sont mal gérées, comme en témoignent quatre lingots, datant du premier siècle après Jésus-Christ, que l’on a retrouvés, au cours de fouilles récentes à Charterhouse, enfouis sous un amoncellement de pierres… Qui a bien pu les voler et les dissimuler avec soin, sans revenir les chercher ? Une malversation dans cette contrée si éloignée de Rome a-t-elle pu embarrasser le nouvel empereur Vespasien, au moment où il cherchait à asseoir son pouvoir ?

La vérité n’a pas échappé à l’enquêteur privé Marcus Didius Falco, qui n’aimait pas particulièrement les empereurs, mais acceptait de servir l’État à sa façon…