En Côte-d’Ivoire, comme en Libye, mais pour des raisons historiques anciennes, la France se trouve aux premières loges.

Après dix années jalonnées de crimes, où « les escadrons de la mort » mataient les manifestations dans le sang, une élection présidentielle y est organisée. Enfin. Le Président Laurent Gbagbo, qui avait accédé au pouvoir en 2000³³⁹, est resté en fonctions plus de cinq ans après la fin de son mandat, mais sous la pression internationale, il s’y est enfin résolu. C’est qu’il se juge désormais capable de l’emporter (ce que lui promettait l’équipe de communicants de RSCG : « Vous serez élu dès le premier tour avec 74 % des voix », affirmait même Stéphane Fouks, le patron de l’agence).

Et il a pris ses dispositions pour qu’il en soit ainsi.

Cette élection – qui se déroule sous les auspices et les regards de la communauté internationale³⁴⁰ – est perçue par les Ivoiriens comme la voie vers une vie meilleure. D’où un taux exceptionnel de participation : plus de 80 %. Or, à la surprise furieuse du Président sortant, son adversaire Alassane Ouattara, ancien directeur général adjoint du FMI, l’emporte le 28 novembre 2010 avec 54,1 % des voix. Sa victoire nette est constatée par l’ONU, l’Union européenne, l’Union africaine et la CEDEAO (Communauté économique des Etats d’Afrique occidentale), présidée par Goodluck Jonathan, le président du Nigeria.

Mais le sortant refuse d’admettre le verdict des urnes. Et il tire un atout de sa poche : le Conseil constitutionnel, dont il a évidemment nommé tous les membres, invalide les résultats créditant Ouattara d’une large victoire. Ils ont pourtant été certifiés par la Commission électorale officielle. Gbagbo ne veut rien entendre : c’est lui le vainqueur. Aucune médiation, aucune sanction, aucun appel ne le fait plier. Le 3 décembre, Nicolas Sarkozy lui demande de « respecter la volonté du peuple » ; Barack Obama lui offre même de le recevoir à la Maison Blanche s’il démissionne. Proposition dont l’intéressé n’a que faire.

Il est investi chef d’Etat le lendemain.

De son côté, Ouattara prête lui aussi serment et forme un gouvernement. Une situation inédite : la Côte-d’Ivoire a deux Présidents.

Mais le vrai vainqueur est contraint de résider avec son gouvernement dans un hôtel d’Abidjan, l’hôtel du Golf. Dans un régime de semi-liberté : « Chaque fois que Ouattara voulait en sortir, il fallait organiser son exfiltration, car il risquait de se faire tirer dessus », révèle Jean-David Levitte. L’hôtel est certes protégé par l’ONUCI (force d’interposition de l’ONU). Mais les chars de Gbagbo sont aussi présents. Et ils tirent au canon dans plusieurs quartiers de la capitale sur ceux qui le contestent. Gbagbo muselle la presse, arme ses partisans baptisés « Jeunes Patriotes » qui lynchent leurs adversaires et souvent les tuent. Ils pillent les domiciles, les bureaux, les entreprises et incendient même des mosquées (Ouattara est musulman). Les morts sont nombreux. Une véritable guerre civile s’annonce sous les yeux des soldats français et ceux de la force de l’ONU, présente dans le pays depuis 2002.

Or, la Côte-d’Ivoire occupe une position particulière en Afrique. Premier producteur mondial de cacao, c’est un pays riche où des milliers de Maliens, de Burkinabés et d’autres migrants de pays voisins viennent chercher du travail. Si ce blocage se prolongeait, il pourrait entraîner des désordres. Il importe donc d’empêcher un tel scénario catastrophe et de neutraliser Gbagbo.

En raison des liens anciens du pays avec l’ex-puissance colonisatrice, ce conflit ne peut laisser indifférente la classe politique française.

La droite (le général de Gaulle et ses successeurs) soutenant de longue date le vieux Président Houphouët-Boigny, Gbagbo son principal opposant, exilé dans l’Hexagone dans les années 80, s’était en effet rapproché des socialistes. Et son parti, le Front patriotique ivoirien (FPI) avait même adhéré à l’Internationale socialiste.

Mais dès 2004, François Hollande l’avait déclaré « infréquentable³⁴¹ ». Ce qui n’avait pas empêché quelques « figures du PS » (Jack Lang, Jean-Christophe Cambadélis, Jean-Marie Le Guen, Henri Emmanuelli³⁴²) qui l’avaient connu lors de son séjour en France, d’aller lui rendre une « visite de courtoisie », quinze jours avant le scrutin de novembre 2010. Ce qui leur avait valu quelques remontrances de Martine Aubry et les avertissements de Pierre Moscovici : « Quelques socialistes isolés ont cru, par fidélité amicale, devoir apporter un soutien prolongé à Laurent Gbagbo. Il ne faut pas s’entêter. »

Surtout depuis 2002, alors qu’une première menace de guerre civile se précisait, la France avait envoyé en Côte-d’Ivoire une force militaire baptisée Licorne, en raison d’accords de défense déjà anciens et avec le soutien de l’ONU. Ses effectifs, de cinq mille hommes à l’origine, s’étaient avec le temps réduits à moins de mille. Les incidents avec le pouvoir n’étaient pas rares, mais la fonction assignée à la force Licorne se limitait désormais à protéger l’évacuation des ressortissants français en cas de besoin. Seulement voilà : la France pouvait-elle rester passive en cas de massacre ?

Quelques jours après le scrutin de novembre 2010, Nicolas Sarkozy, un ami personnel d’Alassane Ouattara, avait donné huit jours à Laurent Gbagbo pour quitter le pouvoir. A gauche, on avait raillé « son ultimatum de matamore », alors que la situation allait se tendre chaque jour davantage dans le pays.

Michèle Alliot-Marie soulignait que le rôle de la force Licorne n’était pas de s’interposer « entre les deux camps ivoiriens, mais qu’elle [avait] un droit de légitime défense ».

L’objectif français était en effet, de ne donner aucune prise à des accusations de réflexes post-coloniaux qui pourraient compliquer une situation déjà suffisamment embrouillée et tendue : « Ce n’est pas un tête-à-tête entre la France et Gbagbo », répète-t-on inlassablement au Quai d’Orsay.

Au lendemain de la déclaration de Michèle Alliot-Marie, ce ne sont plus les Jeunes Patriotes, mais des éléments de l’armée ivoirienne fidèle à Gbagbo qui attaquent un quartier d’Abidjan, considéré comme partisan de Ouattara. Résultat : des dizaines de morts. La pression internationale sur Gbagbo, notamment celle de la CEDEAO, se fait plus forte : « Il doit quitter la Présidence, cela ne fera l’objet d’aucun compromis », dit son communiqué.

Le 5 janvier, Nicolas Sarkozy, qui présente comme d’ordinaire ses vœux aux forces armées, réaffirme son soutien à Ouattara « choisi par les Ivoiriens », mais répète que les soldats français « n’ont pas vocation à s’ingérer dans les affaires intérieures de la Côte-d’Ivoire ». Et les jours passent, marqués d’incidents divers.

Comme il existe toujours des mercenaires prêts à s’engager au service des uns ou des autres en Afrique occidentale, le clan Gbagbo en recrute et fournit aussi des armes à ses partisans civils. Si bien que beaucoup s’interrogent sur l’issue du conflit, alors même qu’un sommet de l’Union africaine, réuni à Addis Abeba, apporte le 29 janvier un soutien inconditionnel à Ouattara. Ce qui ne règle rien sur place dans l’immédiat. Au contraire. A Abidjan, c’est désormais à l’arme lourde que l’on se bat. Car les forces de Gbagbo ont affaire, en février, à des adversaires mieux équipés. Dans l’ouest du pays, d’autres combats opposent les deux camps.

Le 3 mars, la soldatesque de Laurent Gbagbo ouvre le feu sur un groupe de femmes rassemblées pacifiquement devant la mairie du quartier d’Abobo à Abidjan. Sept femmes sont tuées. Et plusieurs dizaines grièvement blessées³⁴³. Pour Nicolas Sarkozy : « On a atteint le sommet de l’inacceptable. »

Et Gbagbo refuse toujours la médiation que lui offre l’Union africaine qui a reçu Ouattara à Addis Abeba.

Près de quatre mois après le scrutin, les morts se comptent par centaines. Mais l’ONUCI se borne à dénoncer les attaques des deux camps. Nicolas Sarkozy convainc Ban Ki-moon qu’il va falloir passer à l’action. Ouattara, qu’il a chaque jour au téléphone, lui demande son aide. « Il est temps que la démocratie triomphe en Côte-d’Ivoire », déclare Obama le 29 mars. Et il réitère son soutien au vainqueur. Mais c’est toujours wait and see. Il faut en finir.

Le 30 mars, le Conseil de sécurité de l’ONU adopte à l’unanimité la résolution 1975, présentée par la France et le Nigeria, qui préside la CEDEAO. Le texte autorise l’utilisation de la force pour empêcher Gbagbo de tirer à l’arme lourde contre sa population, édicte quelques sanctions ciblées : gel des avoirs et interdiction de voyager pour les époux Gbagbo, exhorte enfin le Président vaincu « à se retirer immédiatement ».

Le 31 mars, les forces armées pro-Ouattara sont aux portes d’Abidjan et piétinent face au carré de fidèles de Gbagbo. Plusieurs chefs de l’armée ont déserté et se rallient à lui. Gbagbo retranché dans son palais refuse toujours de se rendre.

Mais il a encore des partisans. Notamment le président sud-africain, Jacob Zuma, dont l’influence est grande. Nicolas Sarkozy s’implique chaque jour davantage. Alain Juppé raconte : « Quand le Président Zuma est venu expliquer à l’Elysée pourquoi il défendait le maintien au pouvoir de Gbagbo, j’ai vu Nicolas à l’œuvre. “Tu sais combien je t’aime, lui a-t-il dit, mais tu te trompes complètement et voilà pourquoi. Et au bout de dix minutes il l’avait retourné.” » Le lendemain, Jacob Zuma expliquait devant l’Union africaine, pourquoi il soutenait Ouattara.

Le 3 avril, le Président Ouattara appelle son ami Nicolas pour lui demander l’aide de la Licorne. La situation humanitaire devient effroyable à Abidjan. Le statu quo est intenable. Réponse du Président : « Les forces françaises ne prendront pas l’initiative de détruire les armes lourdes et de déloger Gbagbo, sauf si l’ONUCI lui en fait la demande. »

Ce qu’une lettre du secrétaire général de l’ONU va faire expressément, après un échange téléphonique avec Nicolas Sarkozy. Elle est publiée le soir même sur le site de l’Elysée.

« Comme vous le savez, la situation sécuritaire à Abidjan s’est très gravement détériorée ces trois derniers jours, écrit Ban Ki-moon. Dans ces circonstances, il est pour moi urgent de lancer des opérations militaires nécessaires… Je vous serais reconnaissant de bien vouloir autoriser, de façon urgente, la force Licorne qui est mandatée par le Conseil de sécurité à exécuter des opérations conjointement avec l’ONUCI ».

Muni de ce précieux sésame, la force Licorne et l’ONUCI passent à l’acte le lendemain. Une première vague de frappes à coups de canon et de missiles anti-chars, vise des casernes, des blindés et l’antenne de la radio télévision ivoirienne. Elle dure quatre heures.

« Nous avons tout fait pour éviter que des soldats français ouvrent le feu en Côte-d’Ivoire. Nous l’avons fait en dernière extrémité, quand le secrétaire général de l’ONU nous a appelés à l’aide », explique le lendemain Alain Juppé devant l’Assemblée nationale.

Pour contrer le dernier carré des fidèles de Gbagbo, qui tirent à l’arme lourde sur les ambassades du Japon et de la France, le 6 avril les Casques bleus de l’ONUCI et la force Licorne³⁴⁴ passent à l’acte, alors que la nuit tombe sur la lagune. Cinq hélicoptères Gazelle français et onusiens lancent des obus et des missiles sur le système de défense de la résidence présidentielle, tandis que les forces spéciales françaises exfiltrent l’ambassadeur du Japon, dont la résidence a été prise d’assaut par des éléments loyalistes. C’est un premier avertissement. Le 9 avril, la Licorne et l’ONUCI occupent le port d’Abidjan.

Le 10 avril vers minuit, c’est l’assaut décisif : deux cent cinquante militaires français à bord de véhicules blindés quittent leur base de Port-Bouët, pour aller encercler la résidence de Laurent Gbagbo. Ils tirent sur les murs d’enceinte, détruisent deux blindés de fabrication russe et plusieurs pièces d’artillerie. Ces derniers combats auraient fait une quarantaine de morts côté Gbagbo. L’armée française ouvre le passage aux troupes pro-Ouattara. Ce sont elles, et elles seules, qui pénètrent dans le palais présidentiel, et arrêtent celui que le vote des Ivoiriens avait cinq moins plus tôt fait ex-Président.

Les images de sa reddition ont fait le tour du monde.

L’intervention de l’armée française en Côte-d’Ivoire semble poser à certains quelques problèmes : beaucoup moins parce qu’elle a permis au Président élu Alassane Ouattara de pouvoir enfin prendre les commandes du pays, que parce qu’elle fut le fait de l’ancienne puissance coloniale. Il aurait été préférable, bien sûr, que cette intervention ait été conduite par les forces de l’ONUCI. Mais tous les observateurs sur place savaient qu’elles n’en avaient pas les moyens et qu’elles comptaient sur la force Licorne pour mener les opérations les plus délicates.

En France, le Parti communiste et Jean-Luc Mélenchon dénoncent « une opération néo-coloniale ». Alain Juppé souligne, lui, qu’il « n’est pas question de s’incruster en Côte-d’Ivoire, mais qu’il y a un moment où seule une intervention peut arrêter un massacre ».

« Le Président n’a jamais molli », s’enthousiasme Henri de Raincourt, le ministre de la Coopération.

« La France peut être fière d’avoir participé à la défense et à l’expression de la démocratie en Côte-d’Ivoire », affirme François Fillon à l’Assemblée nationale.

Le politologue Dominique Moïsi de l’IFRI approuve lui aussi : « Cette opération était tout à la fois légitime et légale au regard du droit international. C’est pour Nicolas Sarkozy un premier succès en termes d’image. La situation était bloquée et l’ONU impuissante. La France a fait la différence. »

Le 31 mai, Nicolas Sarkozy est l’invité du président ivoirien Alassane Ouattara. Pour une visite éclair de quelques heures à Yamoussoukro, la capitale, purement protocolaire. En compagnie d’une vingtaine de ses pairs africains, le président français vient assister à l’intronisation en grande pompe de son ami. Il est entouré d’Alain Juppé et d’Henri de Raincourt.

Nicolas Sarkozy est accueilli en héros. Des milliers de personnes massées sur son parcours scandent son nom et dansent jusqu’aux abords de la cérémonie. Un accueil triomphal. « Monsieur le Président Sarkozy, le peuple ivoirien vous dit un grand merci », déclare sous les applaudissements le Président élu qui exalte dans son discours d’investiture l’ex-puissance coloniale « avec laquelle la Côte-d’Ivoire a des liens historiques et une vision commune de l’avenir ».

La cérémonie durant plus de quatre heures, Nicolas Sarkozy et ses ministres n’attendront pas la fin. On connaît son aversion pour les choses qui traînent en longueur. Il repart pour Abidjan où une rencontre avec des expatriés français a été organisée. Mission terminée.

La décision de jeter le glaive français dans la balance et de permettre au Président démocratiquement élu, Alassane Ouattara, de prendre les rênes du pays a été déterminante pour la crédibilité de la France en Afrique.