»Ich habe auf dich gewartet«, fuhr ihn sein Bruder an. »Wo treibst du dich herum?«

»Müssen kleine Schatten etwa schon um acht im Bett sein?«, konterte Mattim ein wenig zu gut gelaunt.

Kunun hob die Hand. Mattim duckte sich unwillkürlich, doch der Ältere schlug nicht zu. Er musterte sein Gegenüber mit seinen schwarzen Augen, mit denen er jeden in die Knie zwang. Mattim musste schlucken.

»Du bist eben durch die Tür gegangen? Wer hat dir das beigebracht?«

»Niemand, ich habe es einfach ausprobiert.«

War das die falsche Antwort? Kunun runzelte die Stirn. »Es ist ganz leicht«, sagte Mattim schnell. »Das ist es doch, was wir Schatten tun.«

»Leicht?«, fragte Kunun. »Mattim, es ist alles andere als leicht. Die meisten Schatten müssen monatelang üben. Andere kriegen es nie hin. Sie sind noch viel zu sehr ihrem alten Leben verhaftet, als dass sie so vollständig und mühelos mit der Dunkelheit verschmelzen könnten. Wie lange übst du das schon?«

Drohend ragte Kunun vor ihm auf, streng wie ein Feldherr über einem Deserteur. Mattim lief ein Schauder über den Rücken, nicht, weil er sich vor seinem Bruder fürchtete, sondern weil ihn dessen Worte mehr trafen, als es ein Schlag hätte tun können.

»Mit der Dunkelheit verschmelzen? Ich hab doch nur … Es ist wirklich ganz leicht. Warum sollte es schwer sein? Was heißt das?« Es konnte unmöglich bedeuten, dass er dunkler war als die anderen Schatten, so finster und lichtlos wie Kunun. Hanna hatte versprochen, das nicht zuzulassen, ihn davor zu bewahren. An sie hatte er gedacht, als er das Tor und die Wand durchschritten hatte, nur an sie!

»Wenn es so leicht wäre«, meinte Kunun, »dann wäre es für unsereins unmöglich, geradeaus über eine Straße zu gehen, ohne ständig im Asphalt oder in einer Hauswand zu versinken und zu verschwinden. Stell dir das mal vor!« Er lächelte, was selten vorkam, zumal ohne den Versuch, jemanden damit zu beeindrucken. Ein fröhliches Grinsen, das ihn heiter und jung aussehen ließ. »Du würdest durch kein Zimmer mehr kommen. Sobald jemand hinter dir eine Lampe anknipst, fällst du in deinen eigenen Schatten und bist weg!«

Mattim musste lachen.

»Wenn es dunkel ist, wäre man sowieso weg.«

»Ganz recht«, sagte Kunun, nun wieder ernst. »Wie ein Schatten, geworfen vom Licht, Spielball jeder Bewegung des Lichts. Vom Licht beherrscht und von der Dunkelheit eingenommen … Es bedarf extrem großer Konzentration und Willenskraft, um ins Dunkel abzutauchen, ohne sich darin zu verlieren. Um ein wahrer Schatten zu sein, mächtiger als das Licht. Das ist sehr gefährlich, wenn man es nicht vollkommen beherrscht. Es ist nichts, womit man spielen darf. Es ist nichts, was du hier in Budapest tun solltest.«

»Aber …«

»Was, wenn dich jemand gesehen hätte? Wenn jemand beobachtet hätte, wie du in dieses Haus verschwunden bist? Willst du, dass sie mit dem Finger auf diese Tür zeigen? Willst du, dass irgendeiner von den dummen Tölpeln da draußen mitbekommt, wer wir sind und was wir vermögen? Willst du, dass sie uns jagen, so, wie sie alles jagen, was sie nicht verstehen? Ich bin der Jäger, und ich habe nicht vor, zum Gejagten zu werden. Ah, ich sehe das Aber auf deinen Lippen, immer noch, ein großes, verräterisches Aber. Wenn niemand dich sieht? Wenn du dir sicher bist, dass es keiner merkt? Du hast keine Ahnung, wie viele Kameras es in dieser Stadt gibt. Die Dinger hängen überall. Selbst wenn keine da sind, solltest du nicht auf eigene Faust etwas derart Gefährliches tun. Du weißt nie, was auf der anderen Seite lauert, wenn du durch eine Wand gehst. Also halte dich daran. Verdammt, tu einfach das, was ich dir sage!«

»Du sagst mir viel zu wenig!«, protestierte Mattim. »Ich hatte ja keine Ahnung … Nie erklärst du mir irgendetwas, was mir hilft, mich als Schatten zurechtzufinden und keine Fehler zu machen.« Ihm wurde heiß und kalt bei dem Gedanken an die Kamera, die bei den Szigethys in der Einfahrt angebracht war. Wie dumm er gewesen war!

»Ich glaube, es reicht, was ich dir sage. Wenn du nur endlich einmal damit anfangen könntest, mir zu gehorchen!«

»Tu ich doch«, knurrte Mattim und zwang sich, bei diesen Worten möglichst ergeben dreinzuschauen.

»Dabei ist eine solche Wut in dir, dass du mich am liebsten anfallen würdest«, sagte Kunun und lachte ihn leise aus. »Mattim, das hier ist kein Spiel. Wir befinden uns im Krieg. Und ich werde nicht zulassen, dass irgendeiner meiner Schatten aus der Reihe tanzt. Wenn wir den Angriff auf Akink starten, wirst du entweder mein loyaler Gefolgsmann sein, oder ich werde mir etwas für dich ausdenken, was dir ganz und gar nicht gefallen wird.«

Den Angriff starten? Das Entsetzen schlug in ihn ein wie ein Blitz. Mattim stand da wie gelähmt, doch sein Körper reagierte ohne sein Zutun auf die Bedrohung. Er zog die Oberlippe hoch und knurrte.

Kunun schlug ihm kameradschaftlich auf die Schulter und lachte. »Der Wolf in dir ist stark«, sagte er. »Er ist schon ganz nah … Ich kann geradezu spüren, wie er mir aus deinen Augen entgegenspringt. Der Schattenwolf. Wie wird er wohl aussehen, was meinst du? Golden wie dein Haar? Ein Wolf, glänzend und tödlich wie ein Blitzstrahl? Er ist da, auch wenn du es noch nicht weißt. Oh, Mattim, ich bin sicher, wir werden Seite an Seite miteinander kämpfen!«

Der Jüngere hörte gebannt zu und wollte gegen jedes Wort protestieren, gegen die Bilder, die ungerufen zu ihm kamen. Der Wald von Magyria. Die mächtigen Bäume, die ihre Wipfel in den Himmel streckten, als wollten sie mit ihren knorrigen Händen den Mond erreichen. Das intensive, dunkle Blau über ihnen, tiefer und reiner als jedes Wasser. Dazu eine Süße in der Luft, eine Fülle an Gerüchen. Wald. Wald und Beute …

Und Akink. Sein herrliches Akink hinter dem Fluss, lichtdurchpulst, alt, eine Stätte der Geborgenheit. Niemand durfte Akink angreifen. Er musste die Menschen warnen! Irgendwie musste er den König benachrichtigen.

»Lass mich durch die Pforte im Keller gehen«, flüsterte er. »Lass mich nach Magyria.«

»Schlag dir das aus dem Kopf«, sagte Kunun schroff. »Dachtest du, du könntest mich auf der Jagd auch nur einen Augenblick täuschen? Schande über dich, dass du es überhaupt versucht hast!«

»Ich wollte, dass du mich auch einmal lobst«, erwiderte Mattim kläglich und wunderte sich zugleich über die dreiste Lüge und wie überzeugend er sie vorbrachte und nicht zuletzt darüber, dass er es schon wieder tat, genau dasselbe, was Kunun ihm gerade vorwarf.

»Du bist noch nicht so weit.«

Mattim widersprach nicht. Was für ein seltsamer Kampf war dies, den Gegner zu besiegen, indem man das Schwert vor ihm niederlegte.

Aber süßer und verlockender als dieser Traum war der Gedanke an Hanna. Nichts konnte schöner sein als das. Sich an jedes einzelne Wort zu erinnern, an jede ihrer Gesten, an ihre Blicke, ihre Küsse, ihre Berührungen …

Mattim wollte nicht darüber nachdenken. Träumen wollte er, von einer Zeit mit Hanna, von einem Leben mit ihr, während ihn alles andere nichts mehr anging.

Doch Kunun hatte von einem Angriff gesprochen, und es war immer noch Mattims Pflicht, Akink zu retten. Wenn er nur gewusst hätte, wie! Wenn er nur gewusst hätte, was Kunun plante. Dein Bruder glaubt, er wird immer siegen, hatte Hanna gesagt. Was brachte Kunun dazu, jetzt an einen Angriff zu denken? Ausgerechnet jetzt, obwohl er seit hundert Jahren damit zufrieden gewesen war, sein Unwesen in Magyria zu treiben? Hatte er inzwischen genug Schatten um sich geschart, um einen Angriff auf die Stadt des Lichtkönigs zu wagen? Nur wie wollte er über die Brücke gelangen?

Mattim seufzte. So kam er nicht weiter.

Langsam zog er den Brief aus der Tasche und betrachtete das nichtssagende Weiß. Hell und leer, und obwohl Hanna gesagt hatte, sie hätte bloß etwas für ihn gebastelt, fürchtete er sich, denn das hier hatte sie gemacht, bevor er gekommen und sich entschuldigt hatte.

Das Papier knisterte leise, während er den Umschlag befühlte. Du belügst Kunun und traust dich nicht, einen Brief von Hanna zu öffnen, von deiner Hanna?

Mattim riss den Umschlag auf. Sehr laut kam ihm das Geräusch in seiner stillen Wohnung vor, scharf, wie etwas, das Hundertschaften auf den Plan rufen konnte. Und noch viel mehr verdiente das, was er herauszog, das Eingreifen der anderen Schatten, Kunun mit einem Schwert wild schreiend an der Spitze …

Es war ein Band, geflochten aus einer weißen Schnur, in der er nach kurzem Nachdenken seinen verschwundenen Schnürsenkel erkannte, und einer Strähne von Hannas langem, schimmerndem Haar. Daran war, wie ein Anhänger, ein herzförmiges Stück dickes goldenes Papier befestigt, auf dem nichts als eine Zahl stand.

1502.

Der Code.

Mattims Sinne waren bis aufs Äußerste gespannt und bereit, selbst auf das kleinste Geräusch, auf den leisesten Windhauch zu reagieren. Ihm war, als müsste er spüren, dass Magyria so nah war, nur wenige Schritte von ihm entfernt, aber da war nur der Geruch von Staub und feuchtem Stein.

Er ging unter dem Türbogen hindurch und befand sich im nächsten Kellerraum. Er musste es nicht sehen, um es zu wissen. Dort standen mehrere große Öllampen - und der Käfig, den Atschorek den Flusshütern gestohlen hatte, die Falle, in der sie ihn gefangen hatte. Ein Schauder lief ihm über den Rücken, er mochte nicht in einem Raum damit sein. Schnell wandte Mattim sich wieder um. Was hatte Kunun über das Eintauchen in den Schatten gesagt? Es darf nicht leicht sein. Willensstärke braucht man und Konzentration …

Es musste möglich sein, diese Öffnung zu durchschreiten, ohne nach Magyria zu gelangen. Sonst hätte Kunun niemals an seine Vorräte auf der anderen Seite herankommen können. Nein, irgendein bewusster Willensakt war nötig.

Konzentriert richtete Mattim den Blick auf die Leere zwischen den Mauern und stellte sich vor, dass dahinter die Höhle war. Viel dunkler als der im Dämmerlicht halb sichtbare Keller. Eine Dunkelheit, greifbar, fühlbar, schwärzer als ein Schatten. Magyria. Denk an Magyria, an Akink, an den Wald, an alles, wonach du dich sehnst … Du musst sie warnen, du musst …

Diesmal reichte ein Schritt. Ein Schritt, und die Dunkelheit schlug über ihm zusammen, als wäre er in den Fluss gesprungen. Eine Nacht, so tief und dicht, als könnte man sie fühlen und greifen und schmecken. Nach Stein roch sie, nach uraltem Gestein … und immer noch lag ein Hauch des strengen Raubtiergeruchs in der Luft, des Wolfes, der hier gewesen war, um ihn zu beißen. Wilder, schön und rot wie ein Fuchs und doch genauso erbarmungslos wie Atschorek.

Er wandte sich erneut um. Dort lag die Schwelle zu der anderen Welt, ein einziger Schritt, und er würde wieder dort sein. Mit der Hand berührte er den Fels, die rauen Vorsprünge, suchte nach einem Zeichen, das er sich merken konnte, um die Stelle wiederzufinden. Eigentlich hatte er, als er mit Hanna über die Pforte gesprochen hatte, nicht vorgehabt, die Höhle zu verlassen. Bloß herauszufinden, wie er hierhergelangen konnte, darum war es ihm gegangen, und er hatte auf eine Eingebung gehofft, wie sich eine Pforte, die weder Klinke noch Riegel oder Schloss besaß, für immer schließen ließ.

Nun ging es allerdings um viel mehr. Er musste irgendjemandem Bescheid geben, einen Flusshüter finden, der die Nachricht überbrachte. Für einen kurzen Moment musste er den Schutz der Höhle verlassen. Nur ganz kurz, damit er zurück war, bevor Kunun merkte, was er getan hatte. Lediglich die Warnung weitergeben. Einen Augenblick lang das Gefühl genießen, zu Hause zu sein, sich nur einmal daran erinnern, wofür er kämpfte und wofür er ständig stark sein musste.

Mattim tastete sich aus der Höhle heraus. Ein merkwürdiges Licht wies ihm den Ausgang, er wunderte sich, doch da stand er auch schon draußen im Schnee. Über den kahlen Bäumen hing ein dunkler, wolkenschwerer Himmel, gegen den das Weiß auf dem Boden tapfer anleuchtete, eine unberührte Schicht, weich und verlockend wie die Decke über einer schönen Frau. Vorsichtig setzte er die Füße hinein. In Budapest war der Schnee nass und schmutzig, nichts als graue Haufen am Straßenrand, hier dagegen war der Winter auf eine Weise feierlich, die ihn zutiefst berührte. Er hatte noch nie so viel Schnee auf einmal gesehen. Die Winter, die er bisher erlebt hatte, waren alle mild gewesen, warm und glänzend wie der Herbst davor und der Frühling danach.

Im Herbst fielen die bunten Blätter, Schauer in Rot, Gelb und Grün regneten überall im Wald herab. Im Winter glitzerte das Licht durch die kahlen Äste. Nachts brannte ein Feuerwerk von Sternen am Himmel, sodass es nie völlig dunkel war. Manchmal fiel sanfter Regen, selten fegte ein Sturm über Akink hinweg. Hin und wieder schneite es sogar, und winzige Schneeflöckchen wirbelten durch den Himmel und überzuckerten die Welt. Diese Unmengen an Schnee waren Mattim fremd, und er bedauerte es sehr, dass er gerade jetzt in Budapest leben musste. Es knirschte unter seinen Schuhen, während er ging. Er spürte, wie seine Füße kalt und nass wurden und sehnte sich nach seinen robusten Stiefeln, die irgendwo in seinem Zimmer in Akink standen. Sofern seine Eltern, fiel ihm siedendheiß ein, nicht alle seine Sachen vernichtet hatten. Wenn er ihnen doch nur hätte sagen können, dass er kein blutrünstiges Ungeheuer war, dass er lange nicht so war wie Kunun, dass er immer noch bereit war, alles für Akink zu geben!

Ein merkwürdiges Geräusch ließ ihn innehalten, ein Laut, der die Stille zerriss, ein Schlagen und Krachen und etwas, das wie ein Wimmern klang. Der Wind trug ihm die Witterung zu. Ein Wolf! Der Prinz hastete vorwärts, ohne jede Vorsicht zu vergessen. Das konnte nur eins bedeuten, und er durfte nicht zu spät kommen, durfte nicht zulassen, dass die Flusshüter ihn fanden …

Der Käfig. Dort stand er, unter einem Gebüsch, das den Schnee auf den Zweigen trug wie eine überbordende Blütenpracht im Frühling. Sie mussten einen der anderen Käfige in die Nähe der Höhlen gebracht haben. Ein kleiner grauer, struppiger Wolf war darin gefangen. Immer wieder warf er sich gegen die Gitterstäbe. Wie ein menschliches Schluchzen klangen die Laute, die er dabei von sich gab. Als er Mattim sah, hob er hoffnungsvoll den Kopf und winselte herzzerreißend. Seine goldgelben Augen waren wie zwei Monde auf den Jungen gerichtet.

»Palig?« Mattim versuchte mit beiden Händen, die Klappe hochzuschieben. »Was machst du denn hier? Gerade du hättest es besser wissen müssen!«

Der Wolf funkelte ihn an. Noch nie, schien es Mattim, hatte er ein so wildes, lebendiges Wesen gesehen, erfüllt von so viel Atem, Wärme und Herrlichkeit. Auf den ersten Blick war es ein zerzaustes, schmutziges Bündel, auf den zweiten geballte Willenskraft.

»Kein Jagdglück gehabt? Du dachtest wohl, du könntest dir die Beute holen und den Mechanismus austricksen, wie? Was war es? Ein Kaninchen? Eine Ente?«

Erwartungsvoll und zugleich beschämt starrte der Wolf ihn an.

»Das muss irgendwie eingefroren sein … Es lässt sich nicht bewegen, verdammt!«

Der Prinz kniete sich neben den Käfig und streckte eine Hand durch die Stäbe. »Mein Freund, wir müssen uns etwas einfallen lassen. Ich habe leider keine übermenschlichen Kräfte. Wenn wir das Eis hier wegtauen könnten … Ich bräuchte eine Fackel. Könnte ich der Patrouille doch bloß eine rauben … Aber wenn sie kommt, sieht es böse für uns aus, für uns beide. Still!« Er horchte.

Im winterlichen Wald trug jeder Laut weit. Die Flusshüter waren schon unterwegs, um die Fallen zu überprüfen. Er hatte nicht die Zeit, um zur Höhle zu laufen, nach Budapest zurückzukehren und mit irgendeinem praktischen Zaubergerät wiederzukommen.

Aber er konnte seinen ehemaligen Kameraden nicht im Stich lassen. Wut stieg in ihm auf, dass Palig so dumm gewesen war, sich fangen zu lassen, jedoch auch auf sich selbst, dass er jetzt hier war und nichts tun konnte, obwohl er etwas tun musste. Die Nachtwächter kamen heran, in einer großen Gruppe, und welche Wahl hatte er, als sich ihnen zu stellen, als ihnen zu erklären, wer dieser Wolf war und warum sie ihn freilassen mussten? Er würde ihnen befehlen, Palig nicht zu töten und ihn ebenfalls zu verschonen, und sie gleichzeitig vor Kununs Angriff warnen. Vermutlich würden sie Palig trotzdem töten. Und ihre Pfeile auf ihn selbst abschießen. Ihm nicht zuhören. Mit allen Flusshütern auf einmal zu reden, würde gar nichts bringen, sie würden nur umso erbitterter auf ihn losgehen.

»Du dummer Junge«, flüsterte Mattim. »Du bist ein solcher Idiot.« In diesem Moment wusste er nicht, ob er den Wolf oder sich selbst meinte. Die Flusshüter würden ihn jagen, ihn daran hindern, in die Höhle zurückzukehren. So würde es ihm nie gelingen, Kununs Vertrauen zu gewinnen. Der Kampf um Akink wäre verloren - und das alles wegen eines Wolfs, der geglaubt hatte, er könnte in den Käfig hineinfliegen, sich seine Mahlzeit schnappen und wieder herausfliegen, ohne die Falle auszulösen.

Alles in ihm krampfte sich zusammen und dennoch konnte er nicht fliehen. Das Licht ist für die Unschuldigen da … Was wog mehr - die Warnung weiterzugeben oder einen strohdummen Wolf zu retten? Dort hinten kamen sie schon, die Lichter ihrer Fackeln tanzten durch die Nacht, ihre leisen Stimmen trugen den Klang von unterdrücktem Gelächter mit sich. So düster die Aussichten auch waren, die Nachtwache würde sich immer scherzend in den Kampf stürzen. Der Schmerz, dass er nicht mehr zu ihnen gehörte, packte Mattim und drückte ihn hinunter, dicht neben den Käfig, als könnte er der Qual entkommen, indem er sich dort verkroch, zwischen den Gitterstäben, sich hindurchdrängte, mit dem Schatten verschmolz …

Es gab hier keinen Schatten außer ihm. Die Dunkelheit des Waldes hätte vielleicht genügt, um verschwinden zu können, aber der Schnee schimmerte zu hell. Unmöglich, in den Käfig zu gelangen. Es sei denn …

Die Patrouille. Mit ihren Fackeln. Er musste nur warten, bis sie dicht herangekommen waren und das Licht der Fackeln einen schwarzen Schatten auf den Käfig warf. Falls sie sich von der Seite näherten, würde der Busch für den nötigen Schatten sorgen, falls sie jedoch von vorne kamen …

»Hab keine Angst, Palig«, flüsterte er. »Bleib ruhig. Ich hol dich da raus.«

Natürlich kamen sie von vorne. Mattim blieb neben dem Käfig unter dem Gebüsch sitzen und wartete halb bang und halb sehnsüchtig auf die Fackelträger.

»Da ist einer! Ein Wolf! Wir haben einen!«

Er erkannte die Stimme sofort.

»Na endlich! Es wurde aber auch Zeit. - Passt auf, da sind Spuren im Schnee, hier ist …«

Der Schein der vordersten Fackel fiel auf den Käfig. Geduckt sprang Mattim nach vorne, ließ sich in seinen eigenen Schatten durchs Gitter fallen, packte Palig mit beiden Armen und stürzte durch den Schatten am hinteren Ende des Käfigs wieder hinaus. Dort ließ er den Wolf los, der wie ein grauer Blitz davonschoss.

Der Prinz rappelte sich auf, sah durch die doppelte Wand der Stäbe noch ein paar Gesichter und lief ebenfalls los, so schnell er konnte. Er rannte nicht weit, sondern blieb hinter einem dicken Baumstamm stehen. Das Gesicht an die raue Rinde gelehnt, horchte er auf die Rufe der Flusshüter.

»Was war das? Habt ihr das gesehen? Das darf doch nicht wahr sein!«

»Das war Mattim. Ich bin mir ganz sicher, Mattim war’s.«

»Den Namen gibt es nicht mehr, schon vergessen? Ein Schatten, ein elender Schatten! Wo mag er hin sein?«

»Wir müssen bloß den Spuren folgen.«

»Das ist nicht dein Ernst. Du willst einem Schatten folgen, der dich jederzeit aus dem Gebüsch anfallen kann?«

»Seid doch mal still!« Miritas Stimme, scharf und ungeduldig. »Die Falle ist leer. Lasst uns die Runde beenden.«

Wer war hier der Anführer, dass er sich das gefallen ließ? Jedenfalls setzten die Hüter ihren Marsch durch den Wald fort, ohne die Verfolgung aufzunehmen. Mattim war froh darüber, auch wenn er es immer leichter fand, in den Schatten hinein zu verschwinden, und sich wenig Sorgen darüber machte, dass sie ihn erwischten. Einen Moment lang hatte er gedacht, er würde einfach laut rufen. So laut er konnte: Kunun plant einen Angriff! Rüstet die Stadt! Macht euch bereit!

Aber sie würden ihm nicht glauben. Was noch schlimmer war: Falls Kunun und die Schattenwölfe in nächster Zeit irgendeinen der Wächter erwischten, würde er Mattim verraten. Dann hatte er zwar die Warnung weitergegeben, sich selbst jedoch jeder Möglichkeit beraubt, den Angriff zu verhindern.

Nein, er musste mit einem Flusshüter allein reden, mit einem, der ihm zuhören würde. Mirita. Bei dem Gedanken an sie krampfte sich alles in ihm zusammen. Zweimal hatte sie ihn verraten, einmal an seine Eltern, einmal an die Flusshüter auf Schattenjagd. Es sprach alles dafür, dass sie ihn auch zum dritten Mal verraten würde und er diese Nacht damit verbringen musste, durch den Wald zu fliehen. Und dennoch … Das bittere Gefühl, von seiner besten Freundin verraten worden zu sein, machte es ihm fast unmöglich, sich die Frage zu stellen, warum sie es getan hatte.

Für Akink.

Wenn er ihr klarmachen konnte, dass er wichtige Informationen mitgebracht hatte, würde sie ihm vielleicht sogar zuhören - falls er es schaffte, sie zu überzeugen, bevor sie sich dazu entschloss, die anderen Hüter auf ihn zu hetzen. Außerdem würde sie noch am ehesten Gehör bei seinen Eltern finden.

In sicherer Entfernung folgte Mattim den Fackeln und den Stimmen, holte aber nach und nach auf. Er huschte von Baum zu Baum. Das flackernde Licht warf genug Schatten, in dem er sich verbergen konnte. Immer näher arbeitete er sich an die Truppe heran. Ja, da ging Mirita. Ganz hinten. Ständig blickte sie sich um. Fürchtete sie etwa, er könnte sie anspringen, beißen und in einen Wolf verwandeln?

Er musste sie dazu bringen, noch weiter zurückzubleiben, auf ihn zu warten … Das vereinbarte Zeichen, natürlich! Der Ruf eines Turuls. Sie hätten besser einen Ruf für die Nacht verabreden sollen, den Schrei einer Eule, allerdings würde es nichts bringen, verschiedene Tierstimmen erklingen zu lassen, wenn Mirita sie nicht als Zeichen erkannte.

Der Turul krächzte. Unzufrieden klang es, als hätte ihn jemand beim Schlafen gestört.

»Habt ihr das gehört?«, fragte einer der Wächter. »Wie unheimlich!«

Mirita drehte sich nicht einmal um. Vielleicht hatte es zu echt geklungen, womöglich glaubte sie wirklich, sie hätten mit ihren Fackeln einen Turul aufgeschreckt?

Mattim folgte dem Trupp weiter, zunehmend verzweifelt. Gerade als er sich überlegte, ob er noch einmal rufen sollte, kniete Mirita sich nieder, um sich die Stiefel fester zu schnüren. Sie hätte die anderen bitten müssen, auf sie zu warten, aber sie blickte der Patrouille hinterher, ohne etwas zu unternehmen. Sie starrte noch immer auf den flackernden Lichterschein, als er aus der Deckung trat.

»Mirita«, flüsterte er.

»Was willst du?« Langsam stand sie auf.

Nun, hätte er am liebsten gefragt, kein Pfeil diesmal? Und wann fängst du an, vor Angst und Entsetzen zu kreischen? Oder überlegst du gerade, wie du mich am besten in die Falle lockst?

Mattim schluckte seine Wut hinunter, es gelang ihm, ruhig und gefasst dazustehen, reglos wie der Schatten eines Baumes. »Hatten wir es nicht so abgemacht?«, fragte er zurück. »Dass ich komme und dir sage, was ich herausgefunden habe?«

»Und? Was hast du zu berichten?« Er hörte die Abwehr aus ihrer Stimme heraus. Mirita hob die Hand, als er einen Schritt auf sie zukam. »Hat es sich - gelohnt?«

»Kunun wird Akink angreifen«, sagte der Prinz und fühlte sich unendlich erleichtert, als er es endlich ausgesprochen hatte.

»Wann?«

»Keine Ahnung. Leider weiß ich nicht, wann, und ich weiß auch nicht, mit wie vielen Schatten er kommen wird. Ich kann dir nicht einmal sagen, wie er den Fluss überwinden will.«

»Das ist recht wenig.«

Gleich wird sie die anderen rufen. Gleich wird das Geschrei losgehen. »Ich weiß. Ich tue, was ich kann, aber Kunun gibt so wenig preis. Es wird deutlich länger dauern, als ich dachte, sein Vertrauen zu gewinnen. - Bitte, Mirita, sag es dem König. Ihr müsst die Brückenwache verstärken. Ihr müsst alle Vorsichtsmaßnahmen ergreifen. Sobald ich den Zeitpunkt erfahre, werde ich ihn euch mitteilen.«

Sie stand steif da, eine einsame Gestalt im dunklen Wald, und sagte nichts. Bedankte sich nicht für die Warnung, lobte ihn nicht, sie entschuldigte sich nicht mal dafür, dass sie beim letzten Mal die Wächter auf ihn gehetzt hatte. Hatte er wirklich gehofft, sie würde ihn um Verzeihung bitten und versuchen, ihr Handeln zu erklären? Dieses Mädchen hier war längst nicht mehr seine Freundin, war eine Fremde, die zufällig dasselbe Ziel verfolgte wie er: alles für Akink.

»Bitte«, drängte er. »Bitte, Mirita. Lass es nicht umsonst gewesen sein.«

»Jeden Morgen, wenn wir nach Akink zurückkehren und ich mich zu Bett lege, weine ich mich in den Schlaf«, sagte sie schließlich, leise, als spräche sie nicht zu ihm, sondern in die Stille der Nacht. »Jeden Abend, wenn wir losmarschieren, in die Dunkelheit, zieht sich mein Herz zusammen, als wollte es aufhören zu schlagen. Diese Dunkelheit ist meine Dunkelheit geworden. Es hört niemals auf. Abend und Morgen und wieder Abend und Morgen … Immerzu ist es dunkel um mich. Das Licht kommt nicht mehr. Die Sonne wird nie wieder so aufgehen, wie sie früher aufging, hell und strahlend. Und nie wieder werde ich das Licht in deinen Augen sehen, nie wieder …«

»Aber jetzt bin ich da«, sagte Mattim. So fremd kam sie ihm vor, wie sie von der Dunkelheit sprach. Mirita war kein Schatten geworden. Wie konnte sie irgendetwas über die Nacht wissen?

»Bist du es?«, fragte sie. »Wirklich? Oder verwandelst du dich in etwas Schreckliches, wenn ich dich berühre?« Sie legte die Arme um ihn und weinte lautlos.

Er spürte nur, wie das Schluchzen sie schüttelte, hilflos erwiderte er ihre Umarmung und hielt sie fest.

»Mirita!« Die Flusshüter hatten ihr Verschwinden bemerkt, ihre Rufe hallten durch den Wald. »Mirita!«

Die Bogenschützin rührte sich nicht. Sie drückte ihn nur noch fester an sich. »Küss mich«, flüsterte sie. »Küss mich, Mattim, mein Liebster, bitte, küss mich. Küss mich, damit ich dir glauben kann, dass du immer noch derselbe bist.«

Sie reckte ihm das Gesicht entgegen. Hinter ihr sah er schon die Fackeln zwischen den Bäumen.

»Mirita!« Verzweifelt klangen die Rufer, als erwarteten sie, die Hüterin nicht lebendig wiederzufinden.

Mattim hatte keine Zeit, ihr klarzumachen, dass er sie nicht küssen wollte, dass es überhaupt keinen Grund dafür gab. Wenn sie feststellen wollte, ob er auf das Blut der Flusshüter aus war, hätte es ihr reichen müssen, dass er mit ihr sprach, ohne sie zu beißen. Aber wenn er nun auch das noch tun musste, um sie zu überzeugen, bitteschön! Wieder wallte der Zorn in ihm auf, als er sich vorbeugte und ihr einen kurzen Kuss auf den Mund drückte. Ihre Lippen waren kalt wie der Schnee. Doch Mirita griff ihm mit beiden Händen ins Haar, zog sein Gesicht noch näher zu sich heran und begann ihn so wild und leidenschaftlich zu küssen, dass er es, verdutzt und überrumpelt, geschehen ließ. Dann ließ sie ihn plötzlich los, lachte und lief den Flusshütern entgegen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

»Ich bin hier! Mir ist nichts geschehen. Hier bin ich!«

Lautlos wich Mattim zurück zwischen die Bäume.

Die Nachricht war überbracht. Merkwürdigerweise konnte er jedoch keine Freude darüber empfinden.

Was um Himmels willen sollte er Hanna sagen?