Der Mann auf der Burgmauer starrte stirnrunzelnd auf den watteweißen Fluss hinunter. Der Wald jenseits des Wassers war unsichtbar geworden, doch Akink, die Stadt, die er so liebte, war noch da. Im fahlen Licht des Morgens, eingebettet in den Nebel, wirkten die Häuser sogar weißer als sonst. Auf der Burg hinter ihm lag ein rötlich angehauchter goldener Schimmer.

Der Mann wickelte sich enger in seinen Umhang. Ihn fröstelte. Wie mit feinen, glänzenden Schwertern schnitt das Licht, das von ihm ausging, durch den Nebel und löste ihn auf. Sein Haar, in dem glühende Fäden knisterten, warf seinen Schein tanzend auf die Mauer. Wie eine Frau, die ihren Nachtmantel ablegt, tauchte drüben langsam die Brücke aus dem Nebel auf. Die unzähligen Fratzen und Figuren an den mächtigen Pfeilern leuchteten auf, als die weiße Wolke an ihnen herunterglitt und sich wie ein flauschiger Umhang zu ihren Füßen bauschte.

»Haben die Wölfe dich heute Nacht schlafen lassen?«, fragte er, ohne sich umzudrehen.

Seine Frau Elira trat neben ihn. »Nun, sie waren nicht zu überhören. Ein Rudel hat auf der Ostseite geheult, eins im Süden. Es klang, als wollten sie uns umzingeln.«

»Sie sind schon so nah. Und es werden immer mehr. Bis jetzt habe ich gehofft, die Hüter könnten sie vom Fluss fernhalten, aber mittlerweile bin ich mir nicht mehr sicher.« Er schüttelte bedrückt den Kopf.

»Wir werden die Brücke halten«, sagte sie leise. »Kein Wolf wird je seine Krallen auf unsere Seite des Ufers setzen. Und die Mauer am Fluss können sie nicht überwinden. Wir lassen sie nicht nach Akink. Mach dir keine Sorgen, Farank.« Sie legte ihm die Hand auf den Arm, und er wandte ihr sein sorgenvolles Antlitz zu. Sie war schön wie der Morgen, rötliches Licht spielte um ihr Haar und ihr weißes Gewand. Ihre hellen Augen strahlten wie am ersten Tag, als er in ihr seine Seelengefährtin erkannt hatte.

»Jeden Morgen wird es hell«, hörte er sich sagen. »Aber nicht hell genug. Es kommt mir immer so vor, als wäre es nicht hell genug. Tag für Tag bringen wir das Licht in die Gassen unserer Stadt, und trotzdem habe ich das Gefühl, dass es nicht reicht. Es ist nicht genug Licht. Ich komme mir vor wie ein Kaminfeuer, das langsam erlischt. Liegt es an meinem Alter? Oder sind es die Schatten, die immer näher rücken, so nah, dass ich glaube, ersticken zu müssen?«

»Akink wird nicht fallen«, versicherte Elira ihm, doch auch in ihrer Stimme schwang eine Müdigkeit mit, die nicht zu dem frischen, aufleuchtenden Morgen passte.

»Und was ist mit Magyria? Wir wissen ja nicht einmal, wie es im Osten aussieht. Wir hocken hier und klammern uns an diese Burg, während draußen das Dunkel immer näher heranschleicht. Wie können wir Akink halten, wenn das ganze Land von den Schatten verseucht ist?«

»Ich weiß es nicht.« Elira sah ernst in das Gesicht des Königs und schüttelte den Kopf. Das Licht flimmerte und zitterte in unruhigen Kreisen, als hätte jemand einen Stein in einen Teich geworfen. »Aber Mattim kämpft. Und er wird nicht aufhören zu kämpfen. Er ist stark, Farank. Da ist viel mehr in ihm, als du ihm zutraust.«

Farank lächelte schmerzlich, als sie Mattim erwähnte. Er war das letzte ihrer Kinder. Alle ihre Söhne und Töchter hatten sie an die Finsternis verloren, an die Schatten und das Nichts. Nur diesen Sohn nicht. Den jüngsten. Diesen einzigen. »Er müsste längst wieder da sein«, sagte er. »Mir ist, als käme er jedes Mal später zurück. Sie halten ihn dort im Wald fest, mit List und Tücke, und irgendwann, wenn er seine Kraft überschätzt, werden sie ihn sich holen. Ich weiß nicht, wie ich diesen Tag ertragen soll. Er ist das Kostbarste, was uns geblieben ist, was Akink und ganz Magyria geblieben ist.«

»Weißt du, wie oft ich an die Kinder denke?«

Der König schüttelte den Kopf. »Sprich nicht von ihnen. Ihre Namen sind vergessen. Sie sind in die Dunkelheit getaucht.« Er wiederholte es noch einmal, mit rauer Stimme: »Sprich nicht von ihnen.«

Die Königin lachte leise. »In jenen Tagen dachte ich nie, wir könnten je unterliegen. Wir waren so stark, so hell, unbesiegbar, und die Schatten mussten sich in die Ecken verkriechen.« Sie lehnte sich an Farank. »Mattim wird den Wölfen entkommen. Glaub daran. Hör nicht auf, daran zu glauben. Der Nebel ist gleich fort. Dann werden auch die düsteren Gedanken dich verlassen. Akink wartet auf einen neuen Tag, es ist immer noch unser, und das wird es auch bleiben. Das verspreche ich dir.«

»Sie werden heute nicht kommen«, flüsterte Mirita. »Lass uns nach Hause gehen.«

»Noch nicht«, flüsterte er zurück.

Sie hatten die ganze Nacht hier gewartet. Der Trupp der Flusshüter aus Akink patrouillierte weiter östlich; falls es Angriffe gegeben hatte, hatten sie hier jedenfalls nichts davon mitbekommen. Sie hatten nur gewartet, den Atem bei jedem Geräusch angehalten und immer wieder vorsichtig in die Dunkelheit gespäht. Aber aus den Höhlen war nichts herausgeschlichen.

»Es ist die falsche Stelle«, vermutete Mirita.

»Kann sein«, gab Mattim zu, und sie zog überrascht die Brauen hoch, weil er seinen möglichen Irrtum so schnell und ohne Streiterei eingestand. »Trotzdem werde ich jeden Ort, der als Übergang infrage kommt, so lange beobachten, bis ich Gewissheit habe.«

»Du musst es nicht selbst tun«, erinnerte ihn Mirita. »Bei allem, was glänzt, wenn dein Vater wüsste, was du hier treibst, er würde dich auf der Stelle enterben.«

»Das kann er gar nicht.« Mattim lächelte triumphierend.

Selbst wenn er so lächelte wie jetzt, über eine Tatsache, die alles andere als erheiternd war, wenn sein Lächeln etwas Grimmiges und Trotziges hatte, ließ es ihr Herz in Flammen stehen. Mirita sah ihn etwas zu lange an, den Lichtprinzen mit dem goldenen Haar, in dem ein heller Schimmer bereits den nahenden Morgen verriet. Wenn sie ihm in die Augen blickte, musste sie immer an dunkle Wolken denken, und öfter, als gut für sie war, fragte sie sich, ob seine Haut sich wohl so glatt und samtig anfühlte, wie sie aussah. Kein einziges Barthaar verunstaltete seine Wangen und sein Kinn. Es lag in der Familie; selbst sein Vater, König Farank, wirkte durch sein bartloses Gesicht wie ein Mann von höchstens vierzig, fünfzig Jahren. Dabei war er so alt, dass niemand in Akink sich an den Beginn seiner Herrschaft erinnern konnte.

Mattim richtete sich vorsichtig auf und spähte über die Steinmauer.

»Vielleicht war es die falsche Nacht«, flüsterte er. »Vielleicht kommen sie nicht, wann sie wollen. Vielleicht muss es eine ganz bestimmte Stunde sein.«

»Lauter Vielleichts.« Mirita wollte etwas Treffendes erwidern, aber in diesem Moment ließ eine Bewegung im Gebüsch sie erstarren. Sie sog scharf die Luft ein.

»Was …«

Die beiden verstummten. Vor ihnen, im Dämmerschatten einer gewaltigen, jahrhundertealten Eiche, stand ein Wolf.

Er war riesig. Seit sie das Ufer des Donua bewachten, hatten sie schon öfter Begegnungen mit Wölfen gehabt, aber dieser übertraf sie alle. Sein graues Fell glitzerte, als bestünde es aus unzähligen Silberfäden. Die dunklen Augen, die Mattim anstarrten, ohne das Mädchen an seiner Seite überhaupt zu beachten, boten einen Einblick in das, was diese Kreatur war: keine dumpfe, wilde Bestie, sondern ein Wesen mit messerscharfem Verstand, wach wie der Tag und gefährlich wie die Nacht.

»Du nach rechts«, flüsterte der Prinz, ohne den Blick von ihrem Gegner zu lassen, »ich nach links. Auf mein Zeichen läufst du los.«

Der Wolf rührte sich nicht von der Stelle. Ein tiefes, grollendes Knurren kam aus seiner Kehle. Er öffnete die Schnauze, zog die Lefzen hoch und entblößte seine Fänge - todbringende, elfenbeinfarbene Waffen.

»Jetzt!«

Mirita sprang auf und stürzte los. Der Köcher schlug ihr bei jedem Schritt gegen den Rücken. Um anzuhalten und den Bogen zu spannen, brauchte sie genügend Abstand zu ihrem Verfolger - wenn er sie denn verfolgte. Nachdem sie vielleicht zweihundert Meter gerannt war, blickte sie über die Schulter zurück.

Keine Spur von dem Wolf. Und auch Mattim war nirgends zu sehen. Mirita stöhnte auf. Was hatte der Lichtprinz nun schon wieder gemacht? Irgendwie war es ihm gelungen, den Wolf auf seine Spur zu locken, damit sie unbehelligt entkam. Sie blieb stehen und horchte. Hatte dieser Narr von einem Königssohn etwa nicht den Weg zum Fluss genommen, sondern tiefer in den Wald hinein? Das sah ihm ähnlich.

»Du Idiot«, flüsterte sie. Dreißig Flusshüter wachten in diesem Wald nicht nur über den Fluss, sondern mindestens ebenso angestrengt über den Prinzen, und er begab sich in Gefahr, um ein einziges Mädchen zu schützen? König Farank würde sie dafür aus der Wache werfen. Und sie würde sich den Rest ihres Lebens fragen, ob Mattims samtene Gesichtshaut nach Honig duftete … oder nach Wald und Kampf.

Der Pfeil, den sie wählte, war über und über mit den Runen des Lichts beschriftet. Stunden hatte sie damit zugebracht, ihn zu verzieren, alle ihre Wünsche und Hoffnungen hatte sie auf das glatte Holz geschrieben. Ein entschlossenes Lächeln glitt über ihr Gesicht, als sie den Pfeil an die Sehne legte und mit raschen Schritten zurückging.

»Mattim?«, rief sie halblaut. »Prinz Mattim?«

Als sie den Wolf aus dem Schatten treten sah, setzte ihr Herz für einen Schlag aus. Seine Schnauze war dunkel von Blut, es tropfte auf das weiche Moos, über das er lautlos herangeschlichen war. Ein Schluchzen stieg in ihr auf, und zum ersten Mal seit ihrer Ausbildung zitterte ihre Hand so sehr, dass der Pfeil danebenflog. Er sirrte leise, als er in der Rinde einer schlanken Esche steckenblieb.

Der Wolf machte einen Schritt nach vorne und fixierte sie mit glühenden gelben Augen. Immer noch tropfte Blut von seiner Schnauze. Er schien zu lächeln.

In den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung wahr, und zwei weitere Wölfe tauchten aus dem Dunkel auf. Sie waren grau wie der Schatten, grau wie die Dämmerung, grau wie all das Unglück, das Tag für Tag an die Tür der Bewohner von Akink klopfte.

Drei Wölfe. Mit einem Seufzer der Erleichterung erkannte sie, dass der blutige Wolf ein anderer war als jener, der Mattim auf den Fersen war. Dies waren andere Wölfe. Das hieß aber auch, dass hier ein ganzes Rudel war. Für sie und vielleicht auch für Mattim gab es kein Entkommen.

Mirita griff über die Schulter und zog einen zweiten Pfeil heraus. Wenn die Wölfe jetzt sprangen! Aber die Tiere beäugten sie nur mit ihren hellen, glänzenden Augen und warteten.

»Bleibt, wo ihr seid«, sagte sie leise und machte ein paar Schritte rückwärts, bis sie mit dem Rücken gegen einen Baumstamm stieß. »Bleibt bloß dort.«

Der Fluss war so nah. Das war vielleicht das Schlimmste. Dass die schützende Stadt fast zum Greifen nahe war. Und dass sie nicht wusste, ob Mattim die Flucht gelungen war. Wie konnte sie hier sterben, ohne zu wissen, ob er die Brücke erreicht hatte?

»Ihr werdet sehen, was ihr davon habt«, sagte sie, während sie nach einem Ziel für die tödlich harte Spitze ihres Pfeils suchte. »Na los, spring. Willst du nicht springen?« Sie stampfte mit dem Fuß auf und schrie das Tier an. »Spring!«

Der Wolf mit der blutigen Schnauze glitt mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung aus dem Dickicht heraus. Mirita erwischte ihn mitten im Sprung. Singend bohrte sich der Pfeil in seinen Hals. Im selben Augenblick, während seine Gefährten aus dem Gebüsch brachen, ließ sie den Bogen fallen und zog ihren Dolch. Nahezu gleichzeitig stürmte der Junge mit dem goldenen Haar herbei, in der Hand ein langes, leuchtendes Schwert. Er traf einen der Wölfe am Rücken. Der dritte tauchte unter der Waffe hindurch und warf Mirita um, bevor sie zustechen konnte. Fauchend rasierte die Klinge ihm den wehenden, langen Pelz, dann verschwand er im Wald.

Mattim half Mirita hoch. »Komm, schnell. Der Große ist immer noch hinter mir her.« Er ließ ihre Hand nicht los, während sie liefen. In der anderen hielt er das Schwert, mit dem er das Gestrüpp, das ihnen den Weg versperrte, gnadenlos niederhackte.

Obwohl sie um ihr Leben rannten, konnte Mirita nicht umhin, den festen Griff, mit dem er sie hinter sich herzog, zu genießen. Seine warme Hand gab ihr die Kraft, so schnell zu laufen, wie sie nur konnte, obwohl die Beine fast unter ihr nachgaben und Gewichte sich an ihre Knöchel zu hängen schienen. Aber sie wollte ihn nicht behindern. Sie wollte nicht daran schuld sein, wenn sie die Brücke zu spät erreichten. Durch die schwarzen Baumstämme schimmerte bereits das Blau des Flusses.

Ein Heulen hinter ihnen ließ Mirita so zusammenfahren, dass sie erschrocken vorwärtstaumelte. Mattim fing sie auf, als sie gegen ihn prallte; er war stehen geblieben.

Vor ihnen wartete der silbergraue Wolf auf sie. Mit lautlosen, mühelosen Sprüngen musste er sie überholt haben. In seinem fast menschlichen Blick lag ein höhnisches Lächeln, als er ihnen den Weg zum Fluss versperrte. Hinter ihnen verstärkte sich das Geheul des Rudels, das ihnen auf den Fersen war.

»Da ist schon die Brücke«, sagte Mattim. »Wir werden sie erreichen, das schwöre ich dir. Glaubst du daran?«

Sie wagte einen Blick in seine rauchdunklen Augen. Wenn sie schon zu den Schatten gehen sollte, dann wollte sie es mit dieser Erinnerung tun, dann wollte sie, dass das Licht ihr Herz füllte und ihr Kraft gab, bevor sie ins Dunkel stürzte.

»Glaubst du daran? Sie werden uns nicht kriegen. Sag Ja.«

»Ja«, stammelte Mirita.

»Dann lass uns kämpfen. Wer ist die beste Bogenschützin von Magyria?«

»Ich.«

Seine leuchtende Entschlossenheit steckte sie an. Sie griff nach einem Pfeil und erinnerte sich dann an ihren Bogen, den sie fallen gelassen hatte.

Mattim fasste das Schwert mit beiden Händen. »Gib mir Deckung.«

Sie stellte sich mit dem Rücken zu ihm. In ihrer Hand lag, wertlos ohne den dazugehörigen Bogen, der schlanke, befiederte Pfeil. Darauf hatte sie ihr Geheimnis geschrieben. Zwei Runen, zwei Namen. »Mirita« stand da. Und »Mattim«. Aber sie konnte ihn nicht fliegen lassen. Nichts konnte sie tun, außer den Dolch ziehen und warten. Zuversicht ausstrahlen. Und nicht verraten, dass sie so gut wie unbewaffnet war.

»Da sind sie«, sagte sie leise, als die ersten Wölfe sichtbar wurden. Hinter ihnen bemerkte sie ein paar große, schlanke Gestalten und wollte schon vor Freude jubeln, denn im ersten Augenblick dachte sie, es wären die Flusshüter. Dann schnürte die Furcht ihr die Kehle zu.

Schatten.

Die Feinde waren da, beobachteten sie. Wesen, die wie Menschen wirkten und es doch nicht waren, die unbesiegbaren Bringer des Schreckens.

Immer noch sagte sie Mattim nichts. »Erleg deinen Wolf«, stieß sie hervor, »nun mach schon.«

Dann geschah alles gleichzeitig. Mirita sah die Wölfe losstürmen. Sie schrie auf, als die grauen Bestien auf sie zukamen, und Mattim fuhr herum und mähte den ersten der Wölfe nieder. Der silbergraue Verfolger sprang auf den Prinzen los, der ihm gerade den Rücken zuwandte, und warf ihn zu Boden. Mirita schrie wieder, während sie mit ihrem Dolch den nächsten Wolf abzuwehren versuchte, dessen Geifer ihr bereits ins Gesicht spritzte.

Für Mattim stand die Zeit still.

Der Wolf war über ihm, doch er biss nicht sofort zu. Der junge Prinz spürte den heißen Atem in seinem Nacken, das Gewicht des schweren Tieres auf seinem Rücken. Er ertastete mit den Fingerspitzen den mit feinem Leder umwickelten Griff seines Schwertes, das ihm aus der Hand gefallen war, als er angesprungen wurde. Nur ein wenig weiter und seine Hand konnte sich darum schließen. Er streckte sich danach aus, während er schon die Berührung der Zähne an seiner Haut fühlte, die Hitze des geöffneten Rachens. Dann umfasste er den Griff und warf sich herum. Einen kurzen, flüchtigen Moment lang sah er in die Augen des Wolfes, begegnete einem dunklen Blick, tiefer als jedes Nachtschwarz, dann schnellte er hoch und schlug mit dem Schwert zu.

Ein Schrei gellte durch die Nacht, als er das Tier traf, er kam aus dem Wald, der hohe, verzweifelte Schrei einer Frau.

Dann der Ruf »Bewegt euch nicht!«, und im nächsten Moment ging ein Regen singender, fauchender, schwirrender Pfeile auf sie nieder.

Mattim stand immer noch da wie betäubt und starrte auf den Wolf, als ein Flusshüter ihn am Arm packte. »Prinz Mattim? Alles in Ordnung? Hat er dich gebissen?«

»Nein«, sagte Mattim langsam. »Wirklich, Morrit, das hat er nicht. Wer hat da geschrien?«

»Lass mich kurz sehen.« Morrit schob Haar und Kragen zurück und warf einen aufmerksamen Blick auf Mattims unversehrte Haut. »Alles in Ordnung!«, rief er laut. »Dann los! Zur Brücke! Alle zur Brücke!«

Mirita stöhnte auf, als ihre Retter sie hochzogen.

»Hat der Wolf …«, begann einer erschrocken, dann bemerkte er jedoch den Pfeil, der aus dem Oberschenkel des Mädchens ragte.

»Ihr habt mich getroffen!«, beschwerte sie sich wütend.

»Dafür habe ich dir deinen Bogen mitgebracht«, meinte eine junge Wächterin mit langem schwarzen Haar. »Als ich den fand, wusste ich, dass ihr hier irgendwo seid.«

»Kommt.« Morrit war nicht nach Plaudern. »Schnell!«

Sie rannten am Ufer des Donua entlang, bis sie endlich die Brücke aus dem Wasser ragen sahen. Vier mächtige Felsen waren dort versenkt worden, auf denen die Pfeiler ruhten. Dicke Ketten trugen die wuchtigen Bohlen, über die sie liefen. Der Lichtprinz betrat Akink, und es wurde Tag.