Sie zuckten alle zusammen, als sie nebenan das Schlagen von Hufen gegen die Bretterwand hörten. Der Lärm ebbte nicht ab, ein Trommelwirbel der Angst, lauter als ihr Herzschlag. Die Akinker krallten ihre Hände um die Waffen und blickten flehentlich auf Morrit, doch der schüttelte den Kopf.

»Aber …«, flüsterte einer, als Morrits dunkle Augen ihn zum Schweigen brachten.

Stille kehrte ein. Sie warteten, horchten und spürten ihre schwitzenden, bebenden Körper, die sie zu dem machten, was sie waren. Menschlich.

»Ich möchte kein Wolf sein«, flüsterte Mirita neben ihm. »Alles, nur kein Wolf.« Er fühlte, wie sie an seiner Seite zitterte, und ihre blonden Locken wirkten auf einmal welk.

»Du wärst also lieber ein blutsaugender Schatten als ein Wolf?«, fragte Mattim, erstaunt, wie man so eine Wahl treffen konnte.

»Still«, befahl Morrit.

Die Stunden vergingen. Draußen begannen die ersten Fäden der Dämmerung das Muster des Tages zu weben.

»Bald«, flüsterte jemand.

Auf einmal war er da. Er trat einfach aus der Wand heraus, ein fremder Mann, der aussah wie sie, nicht sehr groß und nicht zu hager, jung, ein kleines Bärtchen unter der Nase. Bevor irgendjemand aufschreien konnte, hatte er die Schultern des nächsten Wächters ergriffen und ihn zu sich herangezogen. Sie schrien alle gleichzeitig, mit dem Opfer zusammen, sprangen auf, jemand holte mit dem Schwert aus und traf doch nur den Wächter, während der Schatten ihm schon die Zähne in den Hals schlug. Dann verschwanden sie gleichzeitig. Der Schatten trat zurück in die Wand, der Wächter, die Hand auf der Wunde, stöhnte einmal auf, fiel in seine Kleider hinein und stand als Wolf vor ihnen. Von allen Seiten stachen und hieben Waffen nach ihm, aber er tauchte erschrocken winselnd unter ihnen hindurch, rannte in Panik unter Stühlen und zwischen Beinen hinweg, während sie alle fortsprangen, fand die steile Leiter nach oben und hechtete aus dem Stand hinauf. Seine Krallen streiften die Sprossen, er zog sich hinauf, während eine Lanze sich hinter ihm ins Holz bohrte, und verschwand aus ihren Augen.

»Kommt in die Mitte«, drängte Morrit, »schnell, die Waffen nach außen. Prinz, in unsere Mitte!«

Nur Mirita gehorchte nicht, während sich die anderen angstvoll zusammendrängten, möglichst weit fort von den Wänden. Die Wächterin schritt rasch durch den Raum, nahm die Öllampe vom Haken und hielt sie wie eine Waffe in den Händen.

»Sei vorsichtig«, flüsterte Morrit.

Sie nickte. Ihre dunkelblauen Augen streiften den Prinzen. Die Andeutung eines Lächelns. Wir kriegen ihn.

»Hockt euch hin«, befahl Morrit, so leise, wie er noch nie einen Befehl gegeben hatte.

Nur Mirita blieb stehen; so warteten sie auf den Schatten.

Lautlos trat er durch die Wand. Auf einmal stand er vor ihnen, und fast im selben Moment warf ihm Mirita die Lampe vor die Füße. Die anderen hörten sie zerbrechen, und sofort schlugen die Flammen hoch und fraßen sich an den Beinen des Schattens hinauf.

Brennend taumelte er auf sie zu und schrie dabei so laut, dass es in ihren Ohren gellte. Mattim drehte sich um, gerade noch rechtzeitig, um aus den Wänden weitere Schatten treten zu sehen. Einer der Wächter hackte mit dem Schwert nach ihnen, als ihn von hinten ein weiterer Schatten ergriff. Mattim verfolgte nur noch, wie sich ein braunhaariger Kopf über den sehnigen Hals des Wächters hermachte, da fühlte er sich von Morrit gepackt und weggerissen.

»Flieht!«, schrie er. »Auf die Pferde! Flieht! Kämpft nicht! Flieht!«

Er zog den Prinzen durch die Tür in den Stall. Sie wussten nicht, was sie dort erwartete, aber es waren tatsächlich noch ein paar Reittiere da, unruhig von dem Geschrei und dem Brandgeruch. Sie schwangen sich auf die Pferde, ohne sich die Zeit zu nehmen, sie zu satteln. Eine Wächterin entriegelte das Tor - trotz allem, was hier geschehen war, war es zu - und wurde von den hereinströmenden Schatten umgeworfen.

»Reite!«, brüllte Morrit.

Mattim trieb sein Pferd nach vorne. Es scheute vor den Gestalten, die auf es zuliefen, doch dann bemerkte es die Wölfe und stürmte los. Unzählige Hände griffen nach dem Prinzen, als er durch die Schatten ritt, hinaus auf die Straße, in den frühen Morgen. Neben ihm und hinter ihm galoppierten andere, aber er drehte sich nicht um, sondern hielt sich an der Mähne des Schimmels fest und presste die Knie gegen den glatten Pferdeleib. Nur fort von dem Geschrei hinter ihm, das wie ein zweiter Brand hinter ihm loderte, von dem fürchterlichen Geschrei … Die Pferde preschten durchs Dorf, kopflos, wildgeworden von dem Lärm und den Wölfen. Da war schon der Weg durch den Wald, genau vor ihnen. Hier herrschte noch die Nacht, und in dem Moment, als sie ins Dunkel tauchten, erwartete Mattim, dass alle Gestalten der Finsternis sich auf sie stürzten. Er warf einen kurzen Blick zurück und sah ein paar Wölfe nicht weit von sich rennen, mit so großen, ausgreifenden Sprüngen, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis sie ihn erreicht hatten.

»Reite zu!«, schrie Morrit irgendwo hinter ihm. »Rette dich!«

Er hätte sein Pferd gar nicht anhalten können, selbst wenn er es gewollt hätte.

Sie hetzten über den Weg. Äste schlugen ihm ins Gesicht. Er wusste nicht, wer noch hinter ihm war, wer es geschafft hatte, wie viele Wölfe ihnen auf den Fersen waren. Nur das Hufgetrappel hinter ihm verriet ihm, dass er nicht alleine war.

Es dauerte lange, bis die Pferde langsamer wurden, so erschöpft, dass sie zitterten, bis sie schließlich stehen blieben und atmeten, die großen Augen geweitet vor Entsetzen.

Morrit, ein blutiges Schwert in der Hand, stieg vorsichtig ab. Er nickte jedem von ihnen zu und nannte ihre Namen. Die beiden Mädchen waren immer noch dabei, Mirita und Goran, blass und lebendig.

»Zehn«, zählte der Anführer der Wächter mit einer Stimme, die so grau und staubig und müde war wie sein Pferd. »Nur noch zehn. Aber du bist da, mein Prinz.«

»Ich bin da«, krächzte Mattim und versuchte, die verkrampften Finger aus der Mähne des Schimmels zu lösen. Er fiel hin, als er am Boden aufkam, richtete sich mühsam auf und torkelte zur Seite.

Morrit nickte ihm zu. »Bleib sitzen. Eine kleine Weile gönnen wir uns zum Ausruhen. Dann müssen wir weiter.«

»Die Pferde können keinen Schritt mehr tun«, sagte Goran. Alt wirkte sie auf einmal, als sie den Mund öffnete und fragte: »Was war das? Was, beim Licht und bei allem, was glänzt, war das?«

»Das war der Feind«, antwortete Morrit.

»Niemand hat uns gesagt, dass sie durch Wände gehen können! Warum haben wir uns verbarrikadiert?«

»Ich wusste es nicht«, sagte Morrit, und es klang wie ein Stöhnen.

»Wir hätten mehr Lampen gebraucht«, wandte Mirita ein. »Warum haben wir nichts mitgenommen, womit man gegen Schatten kämpfen kann?«

Morrit nickte ihr dankbar zu. »Gut gemacht. Wir dachten, wir ziehen nur gegen Wölfe ins Feld. Wir hätten damit rechnen sollen, dass die Schatten nicht weit sind, dort, wo die Wölfe heulen.«

»Der Jäger hat die Jagd eröffnet«, sagte Mattim. Er rieb sich die Arme, in denen kein Gefühl mehr war. Seine Beine zitterten so, dass er immer noch nicht aufstehen konnte. »Und wir sind die Beute.«

»Das war eine Falle«, meinte Morrit. »Das Dorf. Der ganze Einsatz.«

»Das kann nicht sein. Diese verzweifelte Frau, die Akink um Hilfe gebeten hat, war garantiert kein Schatten.«

»Eine ganz normale Frau, das glaube ich gern«, stimmte Morrit zu. »Aber wir hätten uns fragen sollen, warum sie überhaupt durchgekommen ist, wenn das ganze Dorf von Wölfen belagert war. Sie haben eine Reiterin absichtlich entkommen lassen, Prinz Mattim, damit sie Hilfe aus Akink holen kann. Ich hatte gleich so ein seltsames Gefühl, als wir hergekommen sind.«

»Warum sollten sie ein ganzes Dorf auslöschen, nur um einen Trupp Soldaten in die Finger zu bekommen? Sie können jederzeit die Flusshüter angreifen, wenn ihnen der Sinn danach steht.«

»Nur dass du zurzeit nicht in der Patrouille bist, Prinz Mattim. Sie wussten das! Auf der Brücke kommen sie nicht an dich heran. Beim Licht, warum haben wir dich nicht dort gelassen! Sie beobachten uns. Sie wissen alles über uns! Begreifst du es nicht? Dies war keine Falle für eine Handvoll Soldaten. Wir dachten, wir nehmen dich zu unserem Schutz mit, aber aus irgendeinem Grund konnte dein Licht ihnen nichts anhaben. Auch das müssen sie gewusst haben.« Morrit blickte sehr ernst drein. »Es war eine Falle für dich, Prinz Mattim. Nicht wir sind hier die Beute, sondern du.«

Mattim brauchte eine Weile, um diesen Gedanken auf sich wirken zu lassen. Er dachte an die Gestalt unter den Bäumen. Komm her … Komm, Bruder.

Sein Mund verzog sich zu einem grimmigen Lächeln. »Aber sie haben mich nicht erwischt«, sagte er. »Wir sind ihnen entkommen.«

»Noch lange nicht. Wir sind mitten im Wald, mit Pferden, die vor Erschöpfung bald zusammenbrechen. Und es ist noch ein langer Weg nach Hause. Trotzdem bringen wir dich wieder nach Akink.« Sehr eindringlich blickte er jeden von ihnen an. »Es geht nicht um unser Leben«, sagte er. »Irgendwie bringen wir unseren Lichtprinzen unversehrt zurück, koste es, was es wolle.«

»Glaubst du allen Ernstes, das nützt etwas?«, hatte er gefragt. »Wenn die Wölfe kommen, gehen die Pferde sowieso durch. Wenn wir kämpfen müssen, kämpfe ich mit euch.«

Doch Morrit hatte gar nicht mit sich reden lassen. »Du bist unser Prinz«, sagte er nur. »Und wir bringen dich nach Hause.«

Auch aus den Gesichtern der anderen war auf einmal alle Freundschaft, alle Kameradschaft gewichen. Sie betrachteten ihn wie einen Schatz, den es zu bewachen galt. Er fühlte, wie Miritas blaue Augen auf ihm ruhten, mit einem Ausdruck überlebensgroßer Entschlossenheit.

Wie konnte er zulassen, dass sie sich für ihn opferten? Es war das Licht, das für das Volk strahlen sollte, nicht umgekehrt.

»Ich kämpfe mit euch. Ich bin bereit, mit euch zu sterben.«

Morrit lachte unfroh. »Zu sterben? Niemand von uns wird hier in Ehren sterben, wie es einem Soldaten zukommt. Wenn sie uns erwischen, werden wir etwas ganz anderes sein. Nicht tot und nicht lebendig.«

»Warum hat dieser Schatten so geschrien, als er gebrannt hat?«, fragte Mattim. »Sie sind doch schon tot. Wie kann ein Untoter leiden?«

»Ich wünsche ihm, dass er gelitten hat«, flüsterte Mirita, erfüllt von grimmiger Wut. »Für jeden von uns, dem er das Leben genommen hat.«

»In diesem Kampf gibt es keinen ehrenhaften Tod«, sprach Morrit weiter. »Wir würden der Albtraum sein, der Magyria heimsucht. In wessen Hals willst du die Zähne schlagen, prinzliche Hoheit? Und das ist nicht einmal das Schlimmste.«

Mattim fragte nicht, was das Schlimmste war. Er war in dem Bewusstsein aufgewachsen, das Licht von Akink zu sein, man hatte es ihm so oft gesagt … aber es war nicht zu begreifen, dass von ihm so viel abhing. Jeden Morgen ging die Sonne auf, und jeden Abend ging sie unter. Wie konnte sie seinetwegen scheinen, oder wie konnte sie sich seinetwegen verdunkeln?

»Still.« Der vorderste der Wächter hob die Hand. Sie blieben hinter ihm stehen. Die Pferde spitzten die Ohren. Lag der Geruch der Wölfe in der Luft? Sie beobachteten ihre Tiere, doch nichts wies auf die Anwesenheit ihrer schlimmsten Feinde hin.

Da stieß Goran einen kleinen Schrei aus.

Vor ihnen auf dem Weg, mitten im Sonnenlicht, das glitzernd zwischen den Bäumen hindurchfiel, stand ein Mann. Er war groß und schwarzhaarig, sein langer schwarzer Mantel berührte fast den Boden. Mattim erkannte ihn sofort, obwohl er zu weit entfernt war, um das Gesicht deutlich sehen zu können, und er kannte die Stimme, die klar und deutlich zu ihm sprach.

»Komm zu mir, und ich lasse die anderen gehen.«

Morrit legte dem Prinzen die Hand auf den Arm, als fürchtete er, Mattim könnte diesem Befehl tatsächlich gehorchen.

»Komm und hol ihn dir!«, rief er laut, und ohne den Blick von der dunklen Gestalt zu nehmen, zischte er den anderen zu: »Schießt, beim Licht, schnell!«

Goran spannte ihren Bogen und ließ einen Pfeil fliegen, schlank und befiedert, aber ihre Hand hatte gezittert, und der Fremde musste nicht einmal zur Seite treten. Er lachte leise, und als er auf sie zuging, rückten die Wächter vor Mattim näher zusammen.

Der junge Thronfolger hatte dieses Gesicht schon einmal gesehen, auf einem Bild in einer geheimen Galerie, ein Antlitz, schön und dunkel wie der Abend.

»Nein«, wollte Mattim rufen, aber wie in der Nacht, als er den Schatten über den Schläfern gesehen hatte, brachte er keinen Ton heraus, seine Stimme war fort, nur die Lippen bewegten sich.

»Dich krieg ich«, murmelte Mirita. Sie wartete hinter den anderen, und als der Fremde nur noch zwanzig Schritte entfernt war, ließ sie ihren Pfeil los. Er sang nicht, als er flog, sondern blieb stumm wie sie alle, und als trüge er Miritas ganze Wut in sich, bohrte er sich in die Schulter des dunkelgewandeten Mannes. Dieser zuckte nicht einmal zusammen. Er wandte den Blick nicht von Mattim, der ihm entgegenstarrte und zu atmen vergaß. Der Junge wartete darauf, dass der andere den Aufruf wiederholte, aber der Jäger musterte ihn nur, ohne die anderen zu beachten.

Hinter ihnen ertönte plötzlich ein lautes Heulen. Sie fuhren herum und sahen die Wölfe auf sich zukommen, ein ganzes Rudel, eine graue Flut, die auf sie zuströmte.

»Auf die Pferde!«, schrie Morrit. Der Weg vor ihnen war frei - nichts wies darauf hin, dass hier eben noch der König der Schatten auf sie zugegangen war und den einzigen Wegzoll von ihnen verlangt hatte, den sie ihm nicht geben konnten. »Reitet!«

Wieder galoppierten sie, auf Pferden, die vor Furcht mindestens ebenso wahnsinnig waren wie sie. Mattims Schimmel streckte sich im Lauf, obwohl er kaum noch Kraft besaß. Dann schrie hinter ihnen gellend ein Mann auf, und Morrit rief wieder: »Weiter! Weiter!«

Der Schimmel bäumte sich auf. Mattim merkte, wie ihm die langen Haare durch die Finger glitten. Er erlebte den Moment so langsam, als hätte er die Macht, den Sturz jederzeit anzuhalten, fiel vom Rücken des Tieres auf die harte Erde, über ihm die Hufe von Miritas Braunem. Er rollte sich ab und wartete, bis die Luft in seine Lungen zurückkehrte. Eins der Pferde rutschte in die anderen hinein, und er sah die strampelnden Beine eines Rappen, dann packte ihn jemand am Kragen und schleifte ihn zur Seite.

»Steh auf! Mattim, kannst du aufstehen?« Morrit zog ihn hoch, und er stand da und rang nach Atem, während um ihn her die Welt ein einziges Chaos war.

Jetzt erst merkte er, was sein sonst so treues Pferd dazu gebracht hatte, ihn abzuwerfen. Vor ihnen auf dem Weg standen Wölfe - nicht so viele wie die, die sich hinter ihnen heranschlichen, dafür waren sie weitaus größer. Ein Blick in die runden Augen, die zu ihm herüberstarrten, genügte, um zu erkennen, dass sie nur seinetwegen hier waren. Wölfe, so schön und so groß wie das silberne Tier, dem er die roten Spuren auf seinem Rücken verdankte.

»Schattenwölfe«, flüsterte Morrit neben ihm. »Die Falle ist zugeschnappt.«

»Sie wollen mich«, flüsterte Mattim zurück. »Vielleicht lassen sie euch gehen, wenn ich … Mirita!«

Ganz allein trat die junge Bogenschützin den riesigen Wölfen entgegen. Sie wedelte mit einem Schwert, das sie mit beiden Händen halten musste, einem Langschwert, das einem der Wächter gehört hatte. »Verschwindet, ihr Biester!« Mirita hinkte so stark, dass sie jeden Augenblick zu stürzen drohte. »Weg! Weg!«

Morrit drehte sich suchend um, griff nach dem letzten Pferd, das noch stand, packte Mattims Bein und hob ihn hinauf. »Reite! Wir lenken sie ab. Verdammt, reite, Mattim, reite!«

Er schlug das Pferd, das sofort losstürmte, und ging mit gezücktem Schwert auf die Wölfe los.

Das Pferd galoppierte wie der Wind. Mattim warf einen raschen Blick über die Schulter und sah, dass die großen Wölfe sich nicht lange hatten aufhalten lassen. Sie waren hinter ihm und holten rasch auf.

»Schneller!«, schrie er. »Lauf! Lauf!«

Das Pferd schoss förmlich nach vorne. Mattim spürte schon den Atem der Bestien an seinem Bein … dann waren sie nicht mehr da, fielen zurück und verschwanden im Wald. Mehrmals blickte er sich um. Die Wölfe hatten die Verfolgung aufgegeben.

Das Pferd stolperte, fing sich, stolperte wieder. Zu Tode erschöpft blieb es schließlich stehen, mit bebenden Flanken und hängendem Kopf.

Mattim lobte es, aber er hatte das Gefühl, dass es ihn nicht mehr hörte. Es stand da, ergeben, als wartete es auf das Ende.

Er starrte den Weg zurück, den er geritten war. Noch gab es von seinen Freunden keine Spur.

»Wo bist du, Kunun?«, rief er laut. »Ich weiß, du bist da! Aber ich komme nicht zu dir! Nie! Tu, was du willst, ich werde nicht kommen!«

Er wartete auf eine Antwort, doch der Wald blieb stumm. Mattim setzte sich neben das Pferd mitten auf den Weg und wartete auf diejenigen, die von Morrits Truppe übrig geblieben waren.

Einige Meter vor ihm blieben sie stehen.

Mirita wollte auf ihn zulaufen, da packte Morrit sie am Arm. »Nicht. Du weißt nicht, ob er …«

»Mir ist nichts passiert«, sagte Mattim.

»Sie haben dich nicht erwischt?«, fragte Morrit ungläubig. »Dabei sind sie hinter dir her, und zwar alle, das ganze Rudel! Dein Pferd - siehst du nicht, dass es blutet? Und wir sollen dir glauben, dass sie dich nicht geholt haben, dass du immer noch unser Prinz bist?«

Mattim war so müde, dass er kaum die Hand heben konnte, um sich das Haar aus dem Gesicht zu streichen.

»Ich bin es«, sagte er. »Ihr könnt mich untersuchen, wenn ihr wollt, bitte.«

»Du blutest«, sagte Goran. »Da, am Arm.«

Er hatte es gar nicht gemerkt, doch da war tatsächlich eine Schramme. »Ich bin vom Pferd gestürzt, vorhin«, sagte er. »Ihr wart dabei, oder nicht?«

»Es ist kaum zu glauben«, meinte Morrit, und in seinem Gesicht stritt das Misstrauen mit der Hoffnung, »dass sie so viel unternommen haben, um dich zu fassen zu kriegen, und dich dann einfach hier zurücklassen, allein und ungeschützt, ohne sich auf dich zu stürzen.«

Kunun will, dass ich zu ihm komme, dachte Mattim. Freiwillig. Dass ich komme, wenn er mich ruft. Nur deshalb bin ich noch am Leben.

»Es ist Mittag«, sagte er. »Die Wolkendecke bricht gerade auf. Vielleicht sind sie deshalb geflohen.«

»Als wenn die Wölfe das stört!«

»Was wissen wir denn wirklich?«, fragte er. »Schatten trotzen dem Morgen und treten durch Mauern, Wölfe jagen uns vor sich her … Was wissen wir schon? Nichts! Gar nichts!«

Roman stöhnte plötzlich auf, und sie blickten erschrocken zu ihm hin. Er war verletzt, wie sie alle, aber sein Gesicht war grau vor Angst und Entsetzen, seine Augen geweitet. »Es tut weh«, schluchzte er auf, »das Licht - es tut so weh.«

Seine Gefährten wichen vor ihm zurück.

»Es tut schrecklich weh«, wiederholte er fassungslos. »Alles. Meine Augen brennen … Und da«, er zeigte mit ausgestrecktem Arm auf Mattim, »die Sonne brennt!«

»Er ist ein Schatten!«, rief Goran. »Ein Schatten!«

»Nein«, protestierte Roman. »Nein, ich …« Er sank auf die Knie. Ein inneres Licht schien ihn auszufüllen und durch seine Poren zu strahlen, als wäre dort, in ihm, eine brennende Lampe. Er schrie nicht einmal mehr, während sie, unfähig sich zu rühren, gebannt zusahen, wie das Gleißen immer heller wurde, bis sie für einen Moment geblendet die Augen schlossen.

Roman war fort.

Goran schluchzte auf. Mirita sagte: »Ein Schatten. Wir sind mit ihm gegangen, die ganze Strecke, und wussten es nicht.«

»Mir kam es so vor, als wusste er es selbst nicht«, erwiderte Mattim, immer noch im Bann dessen, was sie gerade erlebt hatten. Mühsam richtete er sich auf, und auf einmal flog Mirita auf ihn zu und schlang die Arme um ihn.

»Du bist nicht verbrannt«, sagte sie. »Du bist kein Schatten. Wir bringen dich jetzt nach Hause.«

Morrits Hand auf seiner Schulter. »Ja. Wir bringen dich nach Hause.«